Тоннель уходил вглубь метров на пять. Шарль, освещая путь факелом, повел своих подчиненных вниз.
В самом конце перед ними выросла каменная дверь, сплошь затянутая мхом, тонкими лианами и переплетениями корней.
Шарль ощупал кладку со всех сторон, постучал, надавил, но тяжелая преграда даже не шелохнулась.
— Акаме, иди сюда, толкни, — распорядился Шарль и тут же наделил его Даром Злого Бога.
Гоблин вышел вперед. Стиснув зубы и издав утробное рычание, он приложил всю свою нечеловеческую силу – и, наконец, камень дрогнул, издав противный скрежет.
Еще несколько гоблинов подскочили на помощь, и вместе они сумели отворить проход.
Шарль внимательно осмотрел дверь. Она оказалась осевой: стержень проходил ровно посередине, так что створка провернулась лишь на тридцать сантиметров.
Он заглянул внутрь, но за порогом царила непроглядная, чернильная тьма. Разглядеть что-либо было невозможно.
Хотя гоблины обладали ночным зрением, способности видеть в абсолютной темноте у них не было. Без малейшего источника света даже они оказывались слепы.
Немного подумав, Шарль велел расширить щель и приказал изготовить еще несколько факелов.
Замерев у входа, он с силой швырнул горящий факел внутрь. В неверном свете пламени он заметил какой-то металлический отблеск.
— Изделия из металла? — Шарль недоверчиво вытянул шею. — Судя по состоянию двери, любой металл здесь должен был давно превратиться в труху от ржавчины.
— Акаме, ко мне, — он уже собирался позвать подручного, но тут же вспомнил вчерашний случай в роще бум-деревьев, где их едва не разнесло на куски. — А, ладно, лучше оставайся там.
Сам Шарль, сжимая в руке факел, осторожно просунул голову в каменный зал. Внутри было пусто, лишь стены поросли густым слоем мха.
— Вождь, позвольте мне проверить, — подошел Девятипалый.
Забросив внутрь еще один факел, Шарль передал свой Девятипалому:
— Будь предельно осторожен. Далеко не заходи.
Гоблин кивнул и, перехватив факел, шагнул во тьму.
По мере того как он продвигался вглубь, Шарль при свете движущегося огня смог рассмотреть помещение. Это был пустой зал с четырьмя колоннами в центре. Пол был завален обломками камней; похоже, противоположная стена обрушилась.
Внезапно Шарль заметил, что те самые бликующие предметы шевелятся.
— Девятипалый, подойди чуть ближе к краю.
Гоблин сделал несколько шагов к стене, и тогда Шарль, наконец, понял, что это такое.
Стены и потолок были усеяны копошащимися прозрачными существами.
Похожие на куски желе, они имели внутри полупрозрачное ядро, а снаружи были покрыты упругой мембраной. Их тела были до краев наполнены едкой, ядовитой кислотой.
Их звали слаймами.
Приближение Девятипалого встревожило целую ораву слизнюков. Они начали волнообразно двигаться в его сторону, а некоторые уже приготовились сорваться с потолка.
— Быстрее назад! Внутри всё залито кислотой, одно касание – и тебе конец! — Закричал Шарль.
Девятипалый, услышав приказ, мгновенно развернулся и бросился к выходу. Пламя на его факеле бешено заплясало от быстрого бега.
Взгляд Шарля зацепился за отблеск в самом дальнем конце зала. Это не было похоже на мерцание слайма, но подтвердить догадку он не мог – расстояние было слишком велико, чтобы вызвать системную панель.
С влажным шлепком один из слаймов рухнул с потолка на пол и лопнул. Кислота брызнула во все стороны; от каменных плит повалил едкий дым, послышалось яростное шипение.
Как только Девятипалый выскочил наружу, Шарль выхватил из сумки подчиненного два бум-плода и швырнул их вглубь комнаты. Гулко бахнуло один за другим, и зал наполнился многоголосым шипением растворяющейся плоти.
— Закрывай! — Скомандовал он.
Акаме вместе с другими гоблинами навалились на дверь и запечатали проход.
— Сейчас туда соваться нельзя, — Шарль забрал факел у Девятипалого. — Нужно запастись бум-плодами и взорвать там всё к чертям.
Интуиция подсказывала ему, что та блестящая вещь – добыча ценная. Если она уцелела в среде, пропитанной кислотой слаймов, значит, за ней определенно стоит вернуться.
— Вождь, пойдем дальше собирать плоды? — Спросил Девятипалый.
— Сейчас нет. Возвращаемся. Мне нужно кое-что смастерить, чтобы сбор шел проще, — Шарль уже придумал метод заготовки. — Потом возьмешь парней и соберете столько, сколько сможете унести.
Этот подчиненный нравился Шарлю всё больше: верный, инициативный. Из остальных толк был разве что от Зайки, но тот был просто исполнительным. Сломанный Клык из-за своей трусости годился только в дозорные, а Акаме слишком уж лез на рожон – отличный боец, но в делах, требующих ума, бесполезен.
Шарль решил заняться обучением Девятипалого. Со временем тот сможет возглавить отдельный отряд, чтобы до наступления зимы собрать максимальный урожай бум-плодов.
Таким образом, его подданные разделятся на четыре группы: Зайка с парой помощников присматривает за красными быками; Белошерстка со своими девками готовит еду и вялит мясо; Девятипалый занимается сбором боеприпасов; а сам Шарль с остальными уйдет на охоту, разведку и поиски ресурсов.
До зимы оставалось чуть больше полумесяца. Если все четыре направления будут работать слаженно, Шарль был уверен, что они выдержат испытание холодом.
— Наконец-то вырисовывается приличный костяк, — с удовлетворением подумал он.
— Выходим наверх, — приказал он вслух.
Гоблины шумной гурьбой покинули тоннель. Девятипалый бодро вышагивал впереди и, когда они оказались на открытом месте, обернулся к остальным, всё еще толпившимся у входа.
Он широко улыбался. Получив личное поручение от вождя, гоблин почувствовал свою значимость.
Вождь, при котором подчиненные дважды в день едят досыта, – это самый лучший вождь на свете.
— Так, слушайте все, сейчас мы… — начал было Шарль, собираясь раздать указания.
Внезапно в кронах деревьев раздался встревоженный птичий крик.
— Всем на деревья! Живо! — Рявкнул он, мгновенно опознав сигнал опасности.
Но было поздно. Трава в стороне взорвалась шорохом, и из зарослей на бешеной скорости вылетела огромная тень. Чудовище с ходу вцепилось в руку Девятипалого и резким рывком головы отшвырнуло его в сторону.
— Ужаснокоготный медведь! — Шарль вытаращил глаза, но тут же вспомнил о способности зверя и резко отвернулся.
Раздалось глухое мычание. Шарль мельком глянул на стоящего рядом Акаме и увидел, что взгляд того стал мутным и бессмысленным – гоблин попал под действие Ока Хаоса.
Шарль рванул сумку с плеча Акаме и выхватил бум-плод.
Медведь, заметив, что один из коротышек не поддался чарам, глухо зарычал и начал медленно приближаться.
Шарль впервые стоял так близко к магическому зверю. Он видел даже запекшуюся кровь на его длинных, острых как бритва когтях.
Эта хитрая тварь затаилась в траве за деревом, умело скрывая свою тушу, чтобы устроить засаду.
Почувствовав, как ладони взмокли от пота, Шарль заставил себя успокоиться. Он поднял бум-плод и впился взглядом в тушу зверя. Воздух вокруг словно загустел, стало трудно дышать.
Ужаснокоготный медведь, видя, что этот недомерок не выказывает страха, рассвирепел еще больше и бросился в атаку.
Огромное тело неслось на него подобно боевой колеснице, в лицо пахнуло зловонием из пасти.
Шарль на рефлексах швырнул плод.
Грохнуло. Сила взрыва на таком коротком расстоянии заставила его отшатнуться, но она же остановила натиск зверя.
Медведь поднялся на дыбы, издавая яростный рев. Его двухметровая туша заслонила небо, обрушивая на гоблинов тяжелую волну давления.
— Что, разозлился? — Шарль крепче сжал следующий плод, и в этот момент его взгляд упал на то, что лежало за спиной медведя.
Истерзанная зеленая рука.
Шарль быстро огляделся и увидел Девятипалого. Тот лежал в луже крови и не шевелился.
— Ах ты тварь… Выследил меня по запаху, специально пришел убивать, да? — Процедил Шарль сквозь зубы.
Медведь взревел, словно подтверждая свой статус лесного владыки.
Очередной взрыв ослепил зверя. Медведь снова опустился на четыре лапы и попятился.
Внезапная вспышка и грохот напугали его. Хотя физический урон был невелик, инстинкт дикого зверя, боящегося громких звуков, заставил его колебаться.
— Ты посмел убить моего парня!
Снова взрыв. Бум!
Медведь взвыл и, резко развернувшись, пустился наутек.
— А ну стоять! — Шарль, подхватив сумку, бросился в погоню.
— Так это ты у нас Ужаснокоготный медведь?!
Бах!
— Так это ты умеешь Оком Хаоса сверкать?!
Бах!
— Так ты тут у нас, значит, полевой босс?!
Бах!
Серия взрывов окончательно вогнала медведя в панику. Он жалобно заскулил и прибавил ходу, улепетывая во все лопатки.
Шарль бежал изо всех сил, продолжая швырять плоды вслед уходящему зверю. Он понимал, что уже не попадет, но ему нужно было это – просто кидать, выплескивая ярость.
Вскоре медведь окончательно скрылся из виду.
Тяжело дыша, Шарль сжимал в руке последний бум-плод. Он знал, что на этот раз лишь припугнул тварь, не нанеся ей реального вреда.
Он зло сплюнул и крикнул в чащу леса:
— Рано или поздно я тебя прикончу!
Комментарии