— Ты ждал меня? — Шарль крепко сжал кулаки.
Туннель длиной около пятнадцати метров уходил под уклон; стены казались грубо вырытыми, без каменной кладки.
В конце обнаружилась небольшая, но высокая – метров пять – каменная зала.
В зале царил полумрак. Грибы на стенах испускали тусклое голубое свечение, придавая пространству зловещий вид.
Пол был покрыт лужами белой слизи. В центре стоял бассейн, сложенный из кусков плоти и наполненный вязкой жидкостью со странным запахом. В жиже сновали несколько головастиков. Над бассейном парил огромный белый мозг, от нижней части которого отходили несколько подергивающихся красных щупалец.
Внутри этого мозга пульсировал красный свет, словно билось сердце, а по щупальцам изредка пробегали электрические разряды.
— Осторожно, — Шарль приказал своим людям быть начеку: враг мог атаковать в любой момент.
Шлеп-шлеп – раздались шаги из-за гигантского мозга.
Шарль увидел фигуру: ростом около метра восьмидесяти, в черной мантии с высоким воротником. Поджарый иллитид вышел из тени, заложив руки за спину.
— Хе-хе-хе, — из его фиолетовой, похожей на осьминожью, головы вырвался глухой смех. Четыре извивающихся щупальца у рта затрепетали, а белые глаза окинули гоблинов взглядом.
— Наконец-то ты пришел. Заставил меня долго ждать.
— Ты ждал меня? — Шарль напрягся.
— Разумеется. Иначе как бы ты смог добраться сюда в целости и сохранности? — Иллитид грациозно прохаживался, совершенно игнорируя толпу гоблинов.
Те негромко переругивались на своем наречии, готовые в любой момент броситься в бой. Акаме даже присел, готовясь к рывку.
— Шумно, — иллитид поднял длинный фиолетовый палец, тонкий, как веточка бамбука, и глухо произнес:
— Ментальный взрыв.
Бум! — Видимая глазом волна воздуха стремительно разошлась во все стороны. Все гоблины повалились навзничь, рухнув без сознания.
Шарль почувствовал, как кольцо на пальце ощутимо нагрелось. Магия иллитида была куда мощнее заклинаний того «Дымчатого лица», что встретилось им при охоте на медведя. Одной атакой он вырубил всех гоблинов.
— О? Как любопытно. Магическая безделушка, — иллитид слегка удивился, но в его голосе прозвучала радость.
— Чего ты хочешь? — Видя мощь противника, Шарль, напротив, перестал нервничать.
— Сделать тебя избранником богов, — иллитид хохотнул. Он указал пальцем на бассейн из плоти, и оттуда вылетел головастик, упав прямо к ногам Шарля.
— Хочешь превратить меня в одного из тех гоблинов-перевертышей? — Шарль посмотрел на извивающегося головастика, подползающего к его ногам.
— Нет, не в инструмент. Такого инструментария у меня в достатке. Я приглашаю тебя стать одним из нас, — ответил иллитид.
— Одним из вас? Сделать меня иллитидом? — Шарль нахмурился. Головастик уже забрался ему на ботинок.
— Я наблюдал за тобой с того самого момента, как вы вошли в мое подземное царство, — иллитид повел кистью, и перед ним, словно на маленьком экране, возникло изображение.
Шарль увидел себя: как он командует подчиненными, проверяя реакцию пожирателей мозга, как отсылает Акаме и ведет остальных в следующую комнату.
Ракурс был снизу вверх, что показалось Шарлю странным, но он быстро догадался:
— Значит, ты следил за мной через тех крыс с самого начала.
— Верно, — иллитид указал на Шарля. — Сперва я решил, что ты просто чуть более сообразительный гоблин, способный привлечь внимание пожирателей мозга. Но то, что ты убил гигантского червя, пробудило во мне настоящий интерес.
Он заложил одну руку за спину, неспешно прогуливаясь:
— Быстрый анализ, внимание к деталям, решительность. Ты меня очень приятно удивил.
— Гигантский червь? — Шарль смотрел на «экран», где он вел своих людей прочь, а за ними, круша стены, гнался разъяренный червь. Тем временем головастик, скользя на собственной слизи, уже полз по голени.
— Это была моя ошибка. В лесу слишком мало высокоинтеллектуальных целей, я не мог быстро выращивать их, что и привело к рождению этого червя, — иллитид вздохнул. — Позже я использовал флумпов как приманку, чтобы запереть его в зале. Кто же знал, что твой интеллект окажется настолько притягательным для этой твари.
— В итоге ты не подвел: сумел использовать флумпов, чтобы избавиться от голема и крысиной стаи. Твой разум превосходит даже человеческих авантюристов, — иллитид убрал изображение и повернулся к Шарлю.
— И ты просто спокойно смотрел, как голем и крысы кромсают друг друга? — Спросил Шарль. Он чувствовал, что головастик уже миновал колено.
— Пустяки. Сдохли и сдохли, всегда можно наделать новых, — иллитид медленно протянул свои тонкие руки. В его голосе зазвучали искушающие нотки:
— Ты же сможешь отбросить свою жалкую сущность и обрести великую силу.
— Позволь головастику проникнуть через глаз в твой мозг. Ты уснешь, а проснувшись, станешь иллитидом. Те гоблины, которых ты привел, станут твоими верными слугами, продолжением твоей воли. Они будут безупречно исполнять твои замыслы, а твоя воля станет единственным законом в этом царстве.
Шарль пристально смотрел на собеседника. Головастик добрался до пояса. — А как же ты?
— Я? — Иллитид глухо рассмеялся. — Я очень слаб. Жизнь в лесу в тайне от всех выпила из меня все соки. Здесь нет достойных целей, мне приходилось с трудом поддерживать этот мирок: приманивать гоблинов крысами, а затем скармливать перевертышей пожирателям мозга.
Он добавил с самоиронией:
— Скорее всего, я скоро умру. Тогда я перенесу свое сознание в Главный Мозг и обрету бессмертие.
— Такое бессмертие? — Шарль указал на пульсирующий мозг в центре залы.
— Именно, — подтвердил иллитид. — Тогда ты возглавишь это королевство, а твои подчиненные станут твоими инструментами. Ты умнее меня, уверен, ты справишься лучше.
— Ну что, гоблин, ты готов?
Шарль шумно выдохнул, протянул руку и схватил головастика, когда тот дополз до его плеча. Тварь отчаянно извивалась в пальцах, а ее пасть, полная острых зубов, издавала противный скрежет.
Хлюп! — Шарль швырнул головастика на пол и с силой раздавил ногой.
— Прости. Слишком уж он мерзкий, — искренне произнес он.
— Ты… смеешь отвергать этот дар? — Тон иллитида мгновенно переменился: он явно не ожидал отказа.
— Дар? Стать таким же как ты, командовать этими уродливыми перевертышами? — Усмехнулся Шарль.
— Это эволюция! Совершенная эволюция! Они будут вечно преданы тебе!
— Нет, это не преданность. Это просто марионетки, — Шарль развел руками. — По сравнению с тобой я, может, и слаб, слабее даже своих подчиненных. Но они преданы мне по-настоящему.
— Может, в твоих глазах они всего лишь глупые и жадные гоблины, но они знают, благодаря кому могут наедаться досыта дважды в день. Они знают, кто сделал так, чтобы зимой они не мерзли. Они даже могут спорить, какой длины должна быть кровать – метр восемьдесят или три метра!
— А ты… ты просто жалкая крыса, забившаяся в подземелье и дрожащая от страха, — Шарль ткнул пальцем в сторону иллитида.
— Смехотворные бредни. Низшие существа хаотичны и бесполезны по своей природе, — иллитид заговорил с издевкой. — Я ведь тоже когда-то был человеком, меня тоже притеснял этот мир, но теперь…
— А теперь всё то же самое: ты так и не научился давать отпор, — перебил его Шарль. — Ты просто обманываешь себя. Слабак разит тех, кто еще слабее, и только сильный бросает вызов тому, кто сильнее него.
— Жалкие потуги, — иллитид зашелся в яростном смехе, явно задетый за живое. — Раз так, станешь просто чуть более сообразительным перевертышем!
Заметив, что враг снова поднимает палец, Шарль поспешно выхватил гранатоплод.
Нельзя дать ему снова применить ментальный взрыв. Если его люди снова попадут под удар, неизвестно, сколько гоблинов погибнет на месте.
Он швырнул снаряд. Бум! — Грохнул взрыв.
Красный свет бешено замигал. Огромный мозг получил повреждения, и из него в бассейн со слизью потекла белесая жидкость.
В голове иллитида зазвучал пронзительный гул. Он схватился за свою осьминожью голову и с мукой прохрипел:
— Ты посмел… взорвать Главный Мозг… ничтожный червь!
Комментарии