Я стащил с себя промокшую верхнюю одежду и протянул ее капитану:
— На, прикройся хоть этим!
Только в этот момент Се Дэлинь осознал, что стоит совершенно голый – на теле не осталось ни единого волоска.
Он повязал мою куртку вокруг пояса, прикрыв наготу. Глядя на облысевшего капитана, я не удержался от вопроса:
— Капитан, а почему с вами в том коконе ничего не случилось? Разъело только одежду и волосы.
Се Дэлинь и сам выглядел озадаченным. Он покачал головой:
— Не знаю. Я был в отключке. Очнулся уже внутри этой дряни. Стенки кокона были очень прочными, все в липкой едкой жиже, но на кожу она почему-то не действовала. Если бы не мой армейский нож, который всегда при мне, я бы не выбрался.
Меня осенила догадка, и я продолжил:
— А что, если всё, что внутри этих коконов – живое? Люди, животные… Те, кто умирает внутри, идут на корм местным монстрам, а живых доставляют вот сюда! — Я указал на стену, где была изображена структура, похожая на пирамиду. Девять ярусов, сужающихся кверху, а в центре – лестница. Было видно, как живых существ доставляют на самую вершину этой девятиэтажной башни. Странно, но изображение на самом пике было стерто – остались лишь грубые следы от зубила, будто кто-то намеренно уничтожил фигуру того, кому приносили эти жертвы. Под основанием башни виднелись узоры, напоминающие разбитую яичную скорлупу – наверняка это и были те самые призрачные лозы с их коконами.
— Значит, живых несут наверх? А мертвых скармливают тварям! — Се Дэлинь вытаращил глаза, с ужасом глядя на стену.
Я кивнул:
— Скорее всего. Миноги тащат коконы в коридор… Наверное, это и есть то самое подношение, о котором ты говорил.
В этот момент лицо Се Дэлиня изменилось, будто его прошибло какой-то мыслью. Он схватил меня за руку:
— Идем. Нам тоже нужно в тот коридор. Истина там, и, возможно, она как-то связана с тобой!
Я оторопел. Не успел я и слова вставить, как капитан потащил меня за собой. В голове роились вопросы: что происходит? Выражение лица капитана стало в точности таким же, как у дедушки перед уходом. Что значит «связано со мной»?
— Капитан, пусти! Что значит – связано со мной?! — Я начинал злиться. Сначала дедушка, теперь он… Тащат меня во тьму, ничего не объясняя. Неужели они не понимают, как здесь опасно? Разве не слышали тот жуткий рев монстра из глубины?
Но капитан не слушал. Он мертвой хваткой вцепился в мое запястье. Его лицо было бесстрастным, но в глазах горел лихорадочный блеск – словно он стоял на пороге великой тайны, ключом к которой был я.
Сначала я подумал, что он шутит, но, глядя на его серьезную мину, понял: это не Е Иньлун, Се Дэлинь гораздо взрослее и серьезнее, он не стал бы паясничать в такой момент.
Меня волокли вперед, и я почти не обращал внимания на окружение. Коридор казался бесконечным и очень древним. Под ногами вздымалась пыль, пахнущая гнилью; стоило вдохнуть ее, как начинался кашель. Я пару раз кашлянул и постарался затихнуть, зажав рот рукой. Коридор напоминал обычный каменный туннель. Свет огненной палочки выхватывал из темноты каменные колонны, стоявшие через каждые десять метров. Я сбился со счета и не успевал разглядывать резьбу на них. Где-то неподалеку слышался шум воды – странно, откуда здесь подземная река?
Не знаю, сколько мы шли, но впереди забрезжил призрачный зеленый свет. Капитан прибавил шагу. Я поразился: неужели он совсем не боится столкнуться с монстрами, раз так бесстрашно ломится вперед?
Как только мы вышли из туннеля, оба замерли на месте. У меня нет слов, чтобы описать увиденное. Мы просто стояли с разинутыми ртами. Перед нами…
После всех ужасов Призрачной пещеры я был готов к чему-то еще более кошмарному. Но я никак не ожидал, что увижу нечто настолько прекрасное. Слово «великолепие» не могло передать и доли этого пейзажа. Даже в кино я не видел ничего подобного.
Мы оказались в огромном карстовом гроте. Стены сияли, словно чистый яшмовый камень, отражая блики света. Из коридора тянуло сквозняком, но это не был ледяной или затхлый ветер. Это было дуновение, приносящее покой, от которого тело невольно расслаблялось. Со всех сторон к центру грота сходились девять водных каналов, образуя круглый бассейн. В центре били три ключа: Каменный, Входной и Духовный. Вода в них циркулировала непрерывно и была чистой, как зеркало. Весь грот украшали причудливые наросты известняка, в которых угадывались Яшмовые палаты, пьющий дракон, предрассветные сумерки, зелень Пэнлая, одинокий орел, оплывающие свечи и другие чудеса природы.
В самом центре возвышалась девятиэтажная башня из изумрудного камня. Каждый ярус был высотой метров пять. Поражало то, насколько детально она была украшена: у основания каждого яруса виднелись поля небожителей, колонны-личи, выходящие из моря драконы. Огромные столбы подпирали свод пещеры, создавая ощущение невероятной мощи.
Мой взгляд поднялся к самой вершине башни. Там стоял гигантский котел для выплавки пилюль. Внешняя часть была украшена драконьим орнаментом и загадочными символами. Эта пещера была полна тайн. Каждый миллиметр здесь казался результатом тончайшей работы. Глядя на это, чувствовалось либо божественное мастерство природы, либо невероятное искусство древних мастеров – пугающее и чудесное одновременно.
Свод пещеры напоминал звездное небо. Зеленый свет заливал всё пространство; мириады изумрудных вкраплений сияли, словно ночные жемчужины, вкрапленные в небесный полог. Мы будто оказались посреди изумрудного Млечного Пути. Красота была такой, что перехватывало дыхание!
Мы с капитаном долго стояли молча. Увиденное не поддавалось описанию. Весь ужас Призрачной пещеры – сочжу, коконы, миноги и медный диск Девяти Сыновей – мерк перед визуальным величием этого места.
Се Дэлинь, казалось, забыл, зачем пришел. Его напряженное лицо расслабилось, а в глазах застыло бесконечное изумление.
Комментарии