Лицо Му Сюэ мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. И вовсе не от смущения – ее просто накрыло волной праведного гнева.
Что… что это за пошлые сравнения?! Средь бела дня, на глазах у всех – как он только посмел произнести подобное?!
У столпившихся вокруг учеников выражения лиц были не менее выразительными. Девушки покраснели, точно спелые персики; они отводили взгляды, но то и дело украдкой подглядывали за длинными пальцами Сы Чэня. Юноши же стояли, разинув рты, едва не роняя челюсти на землю.
Ли Течжу закрыл лицо руками:
— Учитель… лучше бы вы вообще молчали…
— Старейшина Сы Чэнь! — Процедила Му Сюэ сквозь зубы. — Прошу… следите… за собой!
Не успело эхо ее слов затихнуть, как она выхватила меч.
— Дзынь!
В момент, когда клинок покинул ножны, раздался чистый, леденящий звон. Это был длинный меч небесно-голубого цвета, словно вырезанный из вечного льда. Имя ему было Суюй.
Она больше не желала слушать никаких странных речей. Температура на тренировочной площадке резко упала. Дыхание учеников в первых рядах превратилось в белый пар, а под ногами с сухим треском начал нарастать лед, стремительно расползаясь во все стороны.
— Как холодно!
— Старшая сестра Му Сюэ взялась за дело всерьез!
Ученики с невысоким уровнем культивации инстинктивно попятились, обхватив себя руками и дрожа всем телом. Му Сюэ обладала Небесным Духовным Корнем Льда – талантом, встречающимся один на десять тысяч в мире культивации. Ее путь меча был путем абсолютного холода: прекрасным, но смертоносным.
— Первый удар: Холодная река, — ледяным тоном, под стать своему мечу, произнесла Му Сюэ.
Волна льдисто-синей ци сорвалась с клинка, устремляясь к Сы Чэню. Холод достиг цели раньше самого удара – брови стоящих впереди зрителей мгновенно покрылись инеем. Они чувствовали: попади под этот удар, им придется не только терпеть раны от меча, но и сражаться с мгновенно замерзшей в меридианах духовной энергией. Атаки обладателей ледяного корня всегда были крайне коварны.
Сы Чэнь, глядя на приближающуюся синюю вспышку, прищурился с легким одобрением. Ледяной корень… он видел такое впервые. Прием выглядел красиво: сверкающий, яркий и приятно прохладный. Затем он просто поднял правую руку.
— Светлячок.
Луч ослепительно белого света сорвался с его пальца. Он не был толстым, но оказался настолько быстрым, что девяносто девять процентов присутствующих даже не поняли, как это произошло.
Раздался негромкий хлопок.
Грозная, веющая смертным хладом синяя волна меча рассыпалась в прах в трех метрах от Сы Чэня.
На площадке воцарилась тишина. Сердце Му Сюэ пропустило удар. Что это за техника пальца? Она была настолько стремительной, что не оставила ей ни малейшего пространства для маневра. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки. Битва только началась, а ее противник – третий в Рейтинге Лазурного Небосвода, с ним и не должно быть просто.
Она крутанулась на месте, вновь собирая силу меча.
— Второй удар: Застывший иней!
Этот выпад был еще быстрее прежнего: ци меча в воздухе разделилась на десятки ледяных шипов.
— Светлячок.
Вновь послышались негромкие хлопки, и все шипы одновременно разлетелись на осколки. Ледяная крошка посыпалась на землю дождем.
— Третий удар: Летящий снег!
Скорость Му Сюэ возросла до предела. Ци меча обратилась в круговерть снежинок, каждая из которых несла в себе колючий холод и острую грань клинка. Снежная буря накрыла Сы Чэня с головой.
— Светлячок.
Там, где проходил ослепительный луч, метель мгновенно таяла, обнажая за собой ошеломленное лицо Му Сюэ.
К этому моменту настрой толпы начал меняться. Трижды отраженные атаки показали, что старейшина Сы Чэнь действует слишком непринужденно – он будто просто играл. Постепенно, неизвестно кто первым, зрители начали считать вслух.
— Четвертый!
— Пятый!
Удары Му Сюэ становились всё быстрее и изощреннее. Она с легкостью комбинировала ледяные техники меча, каждая из которых заставила бы любого культиватора того же ранга сражаться изо всех сил. Но Сы Чэнь по-прежнему стоял на месте, не сдвинувшись ни на шаг. На его указательном пальце ослепительный свет то вспыхивал, то гас.
— Светлячок, Светлячок, Светлячок…
Он словно играл в «убей крота»: откуда бы ни прилетала атака, туда и направлялся луч. Ледяные стены рушились, конусы рассыпались, морозный ветер развеивался. К счастью, оба лишь спарринговали и удерживали энергию в определенных рамках, а Сы Чэнь намеренно направлял защиту в сторону от учеников. Иначе маленькая тренировочная площадка уже давно бы превратилась в ледяную пустыню или была бы стерта с лица земли.
В какой-то момент уже вся толпа хором скандировала:
— Седьмой раз!
— Восьмой!
Когда девятый ледяной вихрь был пробит насквозь белым лучом и рассыпался мириадами искр, на всей площадке стало абсолютно тихо. Му Сюэ тяжело дышала. Девять ударов. Она нанесла девять ударов, и противник отразил их все, ни разу даже не задев подола своих одежд. Это не просто разница в силе… это было подавляющее чувство беспомощности.
Кто-то из учеников пробормотал:
— Почему старейшина Сы Чэнь только защищается и не бьет в ответ?
— Что ты понимаешь! Это благородство! Он поддается старшей сестре Му Сюэ!
— Уступил уже девять раз… Может, в этом числе есть какой-то скрытый смысл?
Му Сюэ, разумеется, тоже это слышала. Она глубоко вдохнула ледяной воздух, пытаясь остудить разгоряченную голову.
— Почему старейшина только обороняется? Считаете, что я недостойна вашего выпада? — Ее голос звучал ровно, но рука, сжимающая рукоять меча, задрожала от напряжения.
Сы Чэнь посмотрел на нее и всерьез задумался. Пожалуй, так оно и было. Спарринг – это обмен ударами, а раз она искренне просит наставления, постоянная оборона действительно выглядит неуважительно.
Однако он боялся не рассчитать силу. Те ледяные техники меча были очень красивыми и освежающими, но какими-то хрупкими. Ну что ж, раз так…
Сы Чэнь на мгновение задумался и снова поднял руку.
— Берегись.
Зрачки Му Сюэ сузились, волосы на теле встали дыбом – сработал инстинкт самосохранения, вопя об опасности! Но прежде чем она успела хоть как-то среагировать, луч белого света пролетел в волоске от ее виска. Слишком быстро. Настолько, что она не успела даже начать собирать ци меча, а ее мозг не успел передать сигнал телу. Прядь волос у виска была срезана жаром и плавно опустилась на землю.
Му Сюэ застыла на месте, ее рука с мечом мелко дрожала. В то мгновение… если бы этот луч отклонился на сантиметр, нет, даже на полсантиметра, ее головы бы уже не было. Только сейчас она осознала: если противник решит драться всерьез, она умрет.
Когда она пришла в себя, Сы Чэнь каким-то образом уже стоял прямо перед ней. Они были так близко, что она могла разглядеть его глаза, глубокие, словно ночное небо. Затем он протянул руку и мягко коснулся пальцем ее лба. На этот раз не было никакого луча, лишь теплое прикосновение кожи.
Му Сюэ оторопела. Она почувствовала, как холод внутри нее, вызванный чрезмерным напряжением меча, странным образом рассеялся. В лучах солнца Сы Чэнь смотрел на нее мягко, а его улыбка была настолько чистой, что сердце девушки пропустило удар.
Она покраснела и инстинктивно хотела отступить, но Сы Чэнь протянул руку для рукопожатия:
— Даою Му Сюэ, это была достойная победа. У тебя крепкий фундамент, и в танце с мечом ты особенно хороша. Если продолжишь практиковаться в том же духе, тебя ждет великое будущее.
Обычная вежливость – Сы Чэнь с детства знал в этом толк. У Му Сюэ загорелись мочки ушей, она чувствовала, что жар на щеках никак не унять. Только что она считала его легкомысленным, а теперь…
Ученики вокруг тоже были в восторге.
— Старейшина Сы Чэнь так благороден!
— Да, при таком подавляющем преимуществе он всё равно позаботился о чувствах старшей сестры Му Сюэ…
— Вот она – истинная манера сильного…
— Глядите, старшая сестра Му Сюэ покраснела!
В этот момент Сы Чэнь вдруг что-то вспомнил и искренне добавил:
— Кстати, если хочешь, я могу показать тебе полную версию этого приема. Но… — Он оглядел забитую до отказа площадку и учеников с невысоким рангом. — Здесь может быть небезопасно.
Сердце Му Сюэ екнуло:
— И что… что старейшина предлагает?
— Мы можем сменить место. Например, на ту поляну за горой. Я проходил мимо на днях и заметил, что тамошние барьеры вроде бы покрепче.
Му Сюэ: — …
Все ученики: — …
Все остолбенело уставились на Сы Чэня. Сменить… место? Поляна за горой? Барьеры покрепче? Этот диалог звучал как-то совсем уж двусмысленно! Вся «возвышенная» атмосфера наставничества мгновенно испарилась. Лицо Му Сюэ вспыхнуло снова, на этот раз от смеси стыда и негодования. Она сжала меч так крепко, что костяшки побелели, едва сдерживая порыв снова броситься в бой.
— Не… не нужно! — Почти выплюнула она сквозь зубы. — Сегодня… сегодня благодарю за наставление! Я… я откланиваюсь!
С этими словами она развернулась и буквально сбежала с площадки.
Воцарилась тишина. Затем один из учеников хлопнул себя по бедру:
— Я понял! Девять отражений, один выпад! Неужели это тот самый легендарный…
Окружающие хором переспросили:
— Легендарный что?!
Ученик в азарта выпалил:
— Легендарный девять…
Договорить ему не дали – несколько товарищей тут же зажали ему рот.
Толпа: — …
…
На далекой башне у окна стояла Су Мяоинь, наблюдавшая за всем процессом. Она приложила руку ко лбу и тяжело вздохнула.
— Ну что ж… — сказала она стоявшему рядом старейшине. — Похоже, этот путь для нас окончательно закрыт.
Старейшина тоже не знал, то ли смеяться, то ли плакать:
— Глава секты, это…
Су Мяоинь махнула рукой:
— Если кто-то еще заикнется о том, чтобы подыскать Сы Чэню спутницу Дао… — В ее голосе сквозило полное смирение. — Просто скажи ей: пусть сначала попробует выжить после одного его удара.
…
На тренировочной площадке Ли Течжу молча взирал на эту сцену. Он вдруг почувствовал, что все его прежние опасения были лишними. Его учитель… обладал поистине несокрушимым талантом оставаться одиноким.
«Ц-ц-ц».
В его сознании внезапно раздался электронный голос Системы, полный странного восхищения:
«Хозяин, ты наконец-то прозрел».
«Посмотри на господина! Какая стать! Какой уровень! Смеясь, он сокрушает любые преграды, презирая дела сердечные».
«Нет, он их просто в упор не видит! Как это называется? Масштаб личности! Сосредоточенность! Когда перед тобой Великое Дао, что значат все эти нежности?»
Ли Течжу опешил от этого внезапного потока лести: — …А?
Система резко сменила тон на нравоучительный:
«Поэтому, хозяин, я советую тебе поучиться этой стойкости. Пора признать реальность…»
У Ли Течжу возникло нехорошее предчувствие: — …Какую еще реальность?
«Ты не создан для любви», – холодно и уверенно отчеканила Система. — «Ты создан только для культивации».
Ли Течжу: — …
— Мать твою, ну спасибо тебе.
«Всегда пожалуйста», – без тени искренности отозвалась Система и тут же издала звуковой сигнал. — «Ввиду того, что хозяин в последнее время ленился в практике и нуждается в повышении осознанности, объявляется принудительное задание по исправлению».
«Задание: в течение пятнадцати дней достичь средней стадии Закладки Фундамента».
«Наказание за провал: комплект электрошока (юношеская версия)».
Комментарии