Всю ночь бушевал шторм.
Поначалу легкий ветерок лишь ласкал долину, отзываясь эхом среди холмов, где укрылись горцы, но вскоре ночной ветер окреп, напоминая сдавленные рыдания. Облака, словно вуаль, рассеялись, обнажив полную луну – белый диск, манящий и завораживающий. Молния рассекла небосвод, озарив густую зелень и бурные потоки в долине, скрытой под покровом ночи.
Казалось, за эти годы на земле пролилось слишком много крови, и небеса решили омыть и напитать все живое дождем.
Под раскаты грома ветер взвыл, заметался по ущелью, становясь все яростнее, переходя в хриплый вой. Воздушные потоки, острые, как ножи, скребли по скалам, словно ногти по дереву. Шквал обрушился на скрытую долину, и ливень хлынул стеной, заставляя иссохшую землю издать долгий, низкий вздох облегчения. Дыхание жизни слилось с небом и землей. Вода, стекающая с горных пиков, начала собираться: сначала в ручейки, затем, после нескольких яростных порывов бури, – в реки. В конце концов, ветер пронзил ночь пронзительным визгом, и бесчисленные потоки слились воедино, породив горный поток. Земля содрогнулась, и мощная лавина воды ринулась вниз.
Вода вырвалась из расщелины в скале, подобно водопаду, обрушиваясь с огромной высоты.
Как же величественна природа!
Завывание ветра напоминало скорбный плач, а бурлящий поток, похожий на перевернутый Млечный Путь, захлестнул всю долину, где прятались горцы. Иссохшая земля жадно впитывала влагу. Когда вода добралась до лагеря, она лишь повалила часть частокола и намочила несколько овечьих шкур.
У окна, залитого лунным светом, Королева-Ворон Трис полночи любовалась бурей. На ее несравненно прекрасном лице, озаренном красноватым сиянием, читались удовлетворение и легкая истома от созерцания великолепия стихии.
Она встала и вышла за дверь. Когда она оглянулась, ветер за окном уже стих, но в воздухе все еще чувствовалось приближение новой бури.
Ночь прошла без происшествий.
В предрассветных сумерках Дункан перевернулся и встал, небрежно набросив мягкую овечью шкуру на то, что лежало рядом, напоминая бесформенную кучу.
Он распахнул окно, чтобы проветрить комнату: масляная лампа горела полночи, и воздух был тяжелым, пахнущим бараньим жиром. С постели, застеленной лучшими шкурами, донеслось тихое бормотание. Существо, похоже, не обрадовалось прямому солнечному свету: перевернувшись, оно, словно личинка, свернулось калачиком в углу.
Дункан не обратил на это внимания. Он размялся, чувствуя невероятную бодрость. Усталость последних дней исчезла без следа, как и мрачное настроение, преследовавшее его на пути через пол-Европы, залитой кровью.
Раздался хруст суставов.
В утреннем свете рельеф мышц на его спине казался высеченным из камня. Широкие плечи, узкая талия – фигура, достойная героя. Когда он напряг руки, имитируя поднятие тяжести, мышцы сплелись в узлы, а вены вздулись, словно драконы. В лучах солнца он выглядел внушительнее любой статуи эпохи Древней Греции.
У двери послышались шаги, которые тут же замерли. Взгляд Трис застыл. Ее изящная лебединая шея слегка дрогнула при глотке, а щеки порозовели. Голосом спокойным, как гладь старого колодца, она произнесла:
— Раз уж ты встал.
— То давай займемся утренними уроками.
— Сегодня я буду учить тебя чтению и письму на латыни, а также знаниям школы Сократа.
В комнате.
Красавица, свернувшаяся в углу подобно личинке и тайком выглядывающая наружу, мгновенно вздрогнула всем телом. Словно страус, она снова спряталась, и даже ее хрупкое тело невольно затрепетало.
Дункан кивнул, накинул куртку и, выходя за дверь, бросил рабыне, стоящей позади Трис:
— Согрей воды.
— И принеси сюда.
Он знаком попросил Трис подождать и спустился к горному ручью. Раздевшись по пояс, он начал умываться. Вчерашний поток не нанес особого ущерба: лишь несколько женщин-горянок чинили плетень да сушили шкуры. Заметив его, они остановились и издалека уставились на это воплощение мужественности. Телосложение, достойное древнегреческой статуи, заставило деревенских женщин ахнуть и прикрыть рты руками.
«Кровь Грааля уже начала действовать».
Возможно, дело было в постоянных сражениях на всем пути сюда – физическая форма Дункана улучшалась с невероятной скоростью. Теперь он мог управлять конем одной рукой, а груз в сотню фунтов казался ему невесомым. Ему даже не нужно было держать поводья обеими руками.
С его нынешней силой обычный скакун вряд ли позволил бы ему раскрыть все боевые навыки. Ему требовался конь уровня Красного Зайца, чтобы показать свой истинный потенциал. Многие его приемы требовали нечеловеческой силы, а если включить выброс адреналина, то он на своих двоих мог обогнать обычную боевую лошадь.
Трис уже ждала в главном зале.
Она не хотела, чтобы Дункан был просто безрассудным воином, подобным спартанцу, поэтому решила обучить его грамоте, философии и искусству – чтобы воспитать характер и уравновесить кровь и огнь убийств.
Носитель №1 был родом из крестьян, ученик кузнеца. Он знал несколько букв, но образование его было скудным.
Хотя у Дункана был опыт прошлой жизни, он не хотел отвергать добрые намерения Королевы-Ворон, поэтому учился прилежно. Большинство его способностей относились к боевым искусствам, так что немного философии Средневековой Эпохи для общего развития ему не помешает.
Ближе к полудню.
Ания, наконец, спустилась вниз, поддерживаемая рабыней. Она двигалась, кокетливо виляя бедрами, выглядела утомленной и ленивой, но при этом цвет лица у нее был превосходным, а сама она сияла красотой, способной почти соперничать с Трис. Вот только взгляд ее бегал, а в душе царила тревога. Стоило Трис одарить ее спокойным взглядом, как у Ании подкосились ноги.
Вчерашней штормовой ночью Трис тремя ударами плети разбила ее мечты о главной роли, но Ания не собиралась сдаваться так легко!
— Ешьте.
Трис с бесстрастным лицом дала понять Дункану, что на сегодня с древнегреческой философией покончено.
Ания, словно получив помилование, даже бросилась помогать рабыне подавать еду.
Северус сегодня был не в духе. Он изредка поглядывал на Дункана, и они обменивались неловкими улыбками. Казалось, кровь у него застоялась, а старая рана в животе ныла. Ему оставалось лишь сидеть в стороне и ждать обеда.
«Я раненый, я сосредоточен на еде, ем серьезно, ем хорошо».
В лагере горцев особых дел не было. Квито не мог постоянно водить людей грабить поместья, поэтому днем на открытой площадке кто-то тренировался. Стиль боя напоминал гладиаторов древнеримской эпохи, а не регулярную армию.
Это было связано с наследием изгнанников: в ранние годы они обучались как гладиаторы, а поскольку обычно вели мелкие стычки, их тренировки были ближе к стилю бродяг.
На настоящем поле боя простая рубка мечом была бы эффективнее. Римский строй – щит для защиты, гладиус для атаки – заставил бы их рыдать и звать мамочку.
Восстание Спартака показало: множество отличных гладиаторов могли легко убивать римских солдат в поединках один на один, но стоило легиону построиться в боевой порядок, как восставшие терпели сокрушительное поражение.
Типичный пример – прототип Assassin's Creed, ассасины. Столкнувшись с монгольской конницей, они были уничтожены, словно новички: их личное мастерство оказалось бесполезным.
Армейские боевые навыки на самом деле очень просты и безыскусны.
Дункан заинтересовался. Взглянув на Трис, он спросил:
— Хочешь, научу тебя паре боевых приемов?
Трис с радостью согласилась.
Хотя сильнейшим Дункан становился под действием «Взгляда Господа», в обычном состоянии похищенные им способности превратились в инстинкты тела. Каждое движение, каждый прием требовали десятилетий упорного труда, чтобы достичь такого уровня. Он учил Трис лишь основам: простейшим ударам – рубящим, колющим, восходящим.
Трис училась невероятно быстро. Похоже, у нее уже была какая-то база.
Вскоре вокруг собралось немало горцев. Они не смели долго смотреть на Трис, их взгляды в основном были прикованы к Дункану. Некоторые взяли деревянные мечи и пытались повторять базовые движения.
Дункан до сих пор не владел никакими сложными стилями. Вся его боевая мощь строилась на самых основах.
— Выбери несколько человек для спарринга.
Дункан заметил в толпе Квито и взял простой деревянный меч.
Квито был взволнован. Оглядевшись и заметив, что многие хотят попробовать, он вышел первым, а затем подозвал нескольких своих приближенных.
Удар!
Дункан небрежно сместился, и Квито пронзил пустоту. С нынешним мастерством Дункана заставить его перекатываться мог бы только настоящий мастер.
Дзынь!
Когда Квито замахнулся для рубящего удара, Дункан блокировал его мечом. В тот же миг он рванулся вперед, словно бабочка, и оказался сбоку от Квито. Его деревянный меч уже лежал на шее противника, оставив на коже легкий красный след.
Это он еще сдерживался. Ударь он в полную силу – деревянный меч, вероятно, перерезал бы горло Квито.
Толпа ахнула.
Контратака Дункана была предельно простой: блок, шаг, рывок, скольжение лезвия – простейший восходящий удар. И вот Квито уже «мертв».
Их физическая сила, боевые навыки и скорость реакции были на совершенно разных уровнях.
— Еще раз.
Дункан взял щит и кивнул шестерым противникам:
— Нападайте все разом.
Шестеро замялись, но вскоре кто-то с громким криком, словно для храбрости, бросился на Дункана, целясь деревянным мечом ему в бок.
Бам.
Блок щитом, ответный выпад – и один, схватившись за живот, присел, воя от боли. Другой рубанул сверху, но Дункан рванулся вперед, ударил щитом – бах! — и нападавший опрокинулся на спину, едва не потеряв сознание.
Рубящий, режущий, колющий.
Блок щитом.
Никаких лишних движений, только база. Не используя «Взгляд Господа», Дункан раскидал всех шестерых, но отчаянный выпад Квито все же задел его руку деревянным мечом, оставив слабую красную царапину.
Вокруг раздались радостные возгласы.
Наблюдавшие изгнанники приветствовали и превосходное мастерство Дункана, и тот факт, что Квито все же смог его ранить.
«Действительно, без „Взгляда Господа“ мои способности – это просто стандартные характеристики».
С кучей боевых специализаций сражаться одновременно с шестерыми было уже довольно утомительно.
Конечно, будь он в полном латном доспехе, результат был бы совсем иным.
Дункан протянул руку, помогая Квито подняться, и серьезно сказал:
— Мы задержимся здесь на несколько дней. Я буду тренировать ваши боевые навыки.
— Собери всю молодежь лагеря.
На лице Квито отразилась радость, но, услышав, что Дункан собирается уходить, он не смог скрыть разочарования.
В это смутное время найти сильного покровителя было непросто.
У Дункана, естественно, были на них планы, но это требовало подготовки. К тому же без флота переправить изгнанников на Британские острова было невозможно. Много людей – это еда, питье и прочие нужды. Что происходит на острове, он еще не знал, нужно было разведать обстановку.
В Средневековую Эпоху Британские острова вполне могли бы вместить и прокормить десятки тысяч изгнанников.
Так в хлопотах прошел день.
Дункан осмотрел лагерь с помощью «Взгляда Господа» и распорядился укрепить оборону. По сути, это означало лишь небольшие доработки в нескольких ключевых точках, чтобы в случае нападения выиграть время для реакции.
Группа изгнанников – это не только мятежники.
Квито отправил людей в ближайший город разузнать новости и попытаться связаться с торговым судном, которое подготовила Ания.
С припасами, захваченными вчера, зиму они переживут без проблем.
Трис бродила по лагерю. Ее красота была столь ослепительна, что люди не смели смотреть ей в глаза. Всего за один день общения с горцами более десяти человек получили метку зеленого цвета.
Некоторые женщины даже падали ниц при ее появлении, называя «госпожой жрицей».
Древнеримские жрецы редко практиковали коленопреклонение. Кроме поклонения богам, римляне больше почитали предков: часто за статуями и алтарями богов стояли таблички предков, разделяя с ними подношения.
Трис не любила, когда перед ней падали на колени.
Но у варварских жрецов был обычай требовать коленопреклонения. Пришлось потратить немного усилий, чтобы отучить этих темных горцев падать ниц при каждой встрече.
Многие здесь были приверженцами политеизма.
Обычно только церковные верующие постепенно отказывались от культа и почитания предков. В истинно традиционной римской культуре у многих были маленькие домашние храмы, где почитались боги-покровители семьи и души предков.
В свое время церковные верующие подвергались гонениям, и одним из обвинений был «отказ от почитания предков», что в эпоху Римской империи считалось величайшим непочтением.
Ранняя церковь, чтобы соответствовать религиозной политике Империи того времени, вводила в свои ритуалы многие элементы, схожие с римскими традициями, но позже церковные лидеры осудили эти обычаи как ересь.
У такой разрозненной системы верований, как политеизм, были свои причины объединиться для преследования католиков.
Изгнанники – это люди, которым не на что жить.
Им не так важна вера. Кто даст им возможность выжить – в того они и поверят, если им прикажут.
Дункан и его спутники пробыли здесь три дня.
Наконец, связавшись с судном Ании, они впятером, замаскировавшись, отправились в порт ближайшего города. Саксы вторгались не только в Британию, но и в Малую Германию. Разница была лишь в том, что Британию никто не защищал, а в Малой Германии приходилось сталкиваться с франками и пограничными войсками Империи.
На данный момент Малая Германия еще не была полностью захвачена, по крайней мере, несколько имперских военных городов там еще держались.
Лазурное море, ясное небо.
На восемнадцатый день после перемещения Дункан и его спутники, пересекшие большую часть Европы, наконец поднялись на борт корабля, идущего к Британским островам.
Провинция Британия была заброшена.
Империя вывела последний легион еще несколько десятилетий назад, так что теперь остров фактически остался без управления. Это была зона хаоса и войны: саксы начали свое столетнее миграционное вторжение, а жизненное пространство традиционных кельтов постепенно сжималось, в итоге превратившись в Уэльс и Шотландию.
Конечно, согласно легендам, король Артур все же отвоевывал утраченные земли.
Он и Рыцари Круглого Стола в двенадцати битвах отразили вторжение саксов на остров, но после его смерти саксы вновь получили абсолютное превосходство.
Сейчас Дункану нужно было разведать обстановку на островах.
Мимо пролетела стая чаек.
Трис стояла на палубе, глядя на далекий остров Британия. Выражение ее лица было загадочным, мысли скрыты. Время от времени ее взгляд скользил в сторону Дункана и, остановившись на нем, больше не отрывался.
Ания же выглядела возбужденной. В конце концов, она была лишь римской аристократкой, редко покидавшей Италию. Сейчас она с любопытством разглядывала приближающуюся сушу, словно все для нее было в новинку.
Две звезды, пустая карта.
Будучи самой слабой ведьмой, которую Дункан когда-либо видел, Ания несколько раз пыталась подойти к нему и взять под руку, демонстрируя близость, но под взглядом Трис инстинктивно замирала на месте.
— Мы скоро прибудем в Британию, — низким голосом произнес Северус.
Друиды произошли из кельтской культуры.
Ныне на континенте поднимали голову германские варвары, Империя гуннов наступала на пятки, кельты слабели. После того как Галлия приняла культуру Империи, настоящих друидов осталось крайне мало.
Он, безусловно, хотел сохранить наследие друидов. Если бы церковь не пыталась истребить их, объявляя всех представителей старой эпохи «еретиками», он бы не пошел на такой риск.
— Британия… — протянул Дункан, глядя на далекий берег.
— Родился ли уже король Артур? — прошептал он.
Ветер принес слабый запах крови.
Раздался испуганный крик матроса:
— Саксы! Это боевой корабль саксонских пиратов!
Раз уж саксы решили вторгнуться на остров через море, то в мореплавании они, естественно, знали толк.
…
Комментарии