Под резкий финальный удар барабанов генерал Крауч остановился прямо перед Люком.
Вблизи было видно, что лицо этого заместителя начальника штаба сухопутных войск испещрено глубокими, как от ножа, морщинами – следами лет, проведенных в окопах и в изнурительных схватках с политиками на Капитолийском холме.
Люк даже почувствовал специфический запах, исходящий от генерала – смесь аромата кубинских сигар и чего-то неуловимого, что присуще только власти.
Серые глаза генерала в тени фуражки изучали Люка, и спустя мгновение он нарушил тишину:
— Вольно, сынок.
Выражение лица воодушевленного оратора исчезло, сменившись ледяным спокойствием, которое бывает только в секретных комнатах Пентагона.
В этом и заключались две стороны власти.
Генерал снял с бархатного подноса тяжелую «Медаль солдата» и начал крепить ее на грудь курсанта.
Хотя на парадном кителе уже были предусмотрены специальные петли для крепления, генерал собственноручно с силой нажал на застежку. Сопротивление металлического замка отчетливо отозвалось в груди Люка.
На этой дистанции в полметра, где слышно дыхание друг друга, голос генерала прозвучал низко и многозначительно:
— Я читал баллистический отчет CID, сынок.
— Три выстрела. Все мимо жизненно важных органов, точность уровня хирурга. Понимаешь, что это значит?
Люк смотрел прямо перед собой, едва шевеля губами, и ответил спокойно, чтобы слышали только они двое:
— Это значит, что у военного трибунала стало на одно хлопотное дело меньше, господин генерал.
— А также значит, что у «Нью-Йорк таймс» не появилось заголовка об обвинениях армии в массовом убийстве на расовой почве.
Пальцы генерала, поправлявшие ленту медали, замерли на полсекунды.
Он поднял взгляд, и в его серых глазах под тенью козырька мелькнуло искреннее восхищение.
— Умно, — негромко произнес генерал с ноткой иронии. — В нынешнем Вест-Пойнте немного найдется курсантов, которые понимают в «политике» больше, чем в тактике.
Медаль была закреплена.
Высшая награда армии в небоевых условиях теперь принадлежала искусному охотнику!
Генерал сделал шаг назад и снова, отцовским тоном, чтобы слышали все окружающие, произнес:
— Отличная работа, Люк! Вашингтон гордится тобой! Не дай этой медали заржаветь.
— Честь имею, господин. Долг, честь, страна!
Оба синхронно отдали честь.
— Щелк! Щелк!
С трибуны для прессы, расположенной неподалеку, донесся град щелчков затворов.
Вспышки камер ослепляли, фиксируя момент: молодой курсант с чертами лица, достойными голливудских фильмов, с медалью на груди отдает честь четырехзвездному генералу армии.
…
Позднее, зал Карл-Холл.
Согласно двухсотлетней традиции Вест-Пойнта, после завершения грандиозного парада обычные курсанты разлетались, как спущенные с цепи гончие, обратно в казармы.
Там они сбрасывали удушающие парадные мундиры и устремлялись в бары Хайленд-Фолс за дешевым пивом и девчонками.
Но для тех немногих, кто был избран, настоящая работа только начиналась.
Это называлось «прием у директора Вест-Пойнта».
Если парад – это витрина для налогоплательщиков, то зал Карл-Холл сейчас был закулисьем американской машины насилия.
Здесь воинское звание уже не было единственным пропуском: истинной валютой здесь служило нечто более скрытое – влияние.
В огромном зале богемные хрустальные люстры заливали пространство теплым, вызывающим золотистым светом.
В воздухе больше не витало духа торжественной строгости; он был пропитан смесью дорогого бурбона, послевкусием кубинских сигар и сладковатым ароматом женских духов с нотами туберозы.
Люк поднял голову, скользнув взглядом мимо портретов погибших в прошлых войнах генералов к самой верхней части стены, где золотом были высечены названия полей сражений – мест, где солдаты проливали кровь за эту страну.
А теперь эти имена служили лишь фоновым декором для этой ярмарки тщеславия, пока живые генералы звенели бокалами.
Это не был просто прием; это было ристалище военной аристократии.
В углу член Комитета по делам вооруженных сил Сената тихо беседовал с директором Вест-Пойнта, и тема разговора наверняка касалась распределения бюджета на следующий финансовый год.
Поодаль дамы в дизайнерских платьях сравнивали чистоту бриллиантов на своих шеях; их мужья, как правило, были оборонными подрядчиками или лоббистами, ушедшими в Raytheon после отставки.
Люк стоял один у края террасы, держа в руке стакан содовой со льдом.
Он не спешил вливаться в эти круги. Как сегодняшний «экспонат», он уже выполнил программу по фотосъемке с генералами, хлопавшими его по плечу.
Теперь ему нужно было сохранять трезвость.
В этой комнате, наполненной алкоголем и фальшивыми комплиментами, ясность ума была самым дорогим предметом роскоши.
Он смотрел на ночной пейзаж, подобно терпеливому охотнику.
— Ночной вид на Гудзон прекрасен, не так ли? Особенно когда не нужно беспокоиться об оплате обучения за следующий семестр или о том, что тебя подставят из-за прихоти какого-нибудь глупого богатого сынка.
Мягкий, изысканный, но с неким металлическим оттенком голос раздался сбоку.
Люк повернулся.
Перед ним стоял белый мужчина лет сорока. Темно-серый костюм от Brioni сидел безупречно, а воротник рубашки не имел ни единой складки.
На нем не было военной формы, но его невозмутимая уверенность в себе была сильнее, чем у любого из присутствующих генералов.
Взгляд Люка остро зафиксировался на его запонках – серебряные, с гравировкой изящных весов и меча.
«Федералистское общество».
Это был тотем высших юридических кругов Вашингтона, инкубатор для судей и адвокатов консерваторов, а также знак крупнейших лоббистов с К-стрит.
— Вы – «серебряная запонка», — Люк не использовал вежливых обращений, его тон был спокоен, как констатация факта.
— Эдвард Стерлинг, специальный советник юридического департамента Пентагона, — мужчина с улыбкой протянул ухоженную руку. — Разумеется, некоторые мои клиенты – те генералы, что не хотят видеть своих имен на страницах скандалов в «Вашингтон пост» – предпочитают называть меня экспертом по управлению рисками.
Люк пожал его руку. Рука человека, который не проливает кровь, но убивает с помощью юридических параграфов.
— Полагаю, вы пришли ко мне по делу, — Люк отпустил руку и отпил содовой, в его глазах блеснул интерес.
Стерлинг улыбнулся так, как улыбается банкир, глядя на безупречный отчет.
Он достал из внутреннего кармана пиджака белый плотный конверт без маркировок и небрежно положил его на высокий столик перед Люком.
Движение было настолько непринужденным, словно он выбрасывал использованную салфетку, не заботясь о том, наблюдает ли кто-то за ним.
В Вест-Пойнте сделки такого уровня часто проходят прямо на глазах у всех, потому что никто не смеет задавать лишних вопросов.
— Здесь двадцать тысяч долларов. Старые купюры, не идущие по порядку. Никаких записей в налоговой, концов не найти.
Стерлинг взял свой мартини и сквозь янтарную жидкость наблюдал за Люком. — Можете считать это жестом личной доброй воли от нескольких сенаторов и родителей-генералов.
— Доброй воли? — Люк скользнул взглядом по конверту, не спеша протягивать к нему руки, как ожидал Стерлинг.
Комментарии