— Но послушай, Люк, — голос Маргарет был полон соблазна. — Эта сделка состоится лишь при условии, что через две недели на футбольном матче ты завоюешь статус Золотого мальчика.
— Золотой мальчик – лишь входной билет в эту игру. Докажи мне, что ты тот ценный актив, в который стоит вкладываться.
— Только когда ты наденешь лавровый венок Золотого мальчика, ты получишь право услышать вторую часть этой сделки.
Люк посмотрел на эту безумную и прекрасную женщину и вдруг осознал: Маргарет – не просто высокопоставленный офицер, ищущая острых ощущений.
Она – честолюбивый стратег, запертая в рамках клановой системы и отчаянно жаждущая пробить потолок. А выбрала она его, потому что разглядела в нем какой-то шанс?
Люк едва заметно улыбнулся:
— Звучит заманчиво, господин. Надеюсь, к тому моменту у вас найдется достаточно фишек, чтобы оплатить мой гонорар.
Маргарет удовлетворенно кивнула, вернув себе облик надменного майора:
— Тогда возвращайся к тренировкам, курсант Люк. Не разочаруй меня.
Сказав это, она развернулась и зашагала прочь, и ее военные туфли на каблуках звонко отстукивали по паркету библиотеки, словно каждый шаг был выверенным ритмом власти.
Люк остался стоять на месте, глядя вслед стройному силуэту, постепенно поглощаемому тенью книжных стеллажей. Холодный блеск в его глазах угас, сменившись насмешливой оценкой.
«Если грубая сила не работает, решила перейти к мягкой?»
Такая прагматичность, позволяющая менять отношение быстрее, чем перелистываются страницы книги, заставила Люка взглянуть на этого офицера с новым уважением.
Видимо, она не просто избалованная «ваза» из знатного рода – в её жилах течет та же кровь, что и у старых лисов из Пентагона.
Ради цели она способна сделать врага, которого еще вчера собиралась отправить под трибунал, инструментом в своих руках.
«Жаль, господин. Но с того момента, как вы решили поставить на меня, крупье в этой игре… стали уже не вы».
…
День финала настал быстро.
Ноябрь 1997 года, Ист-Ратерфорд, Нью-Джерси. Стадион «Джайантс».
Этот стадион, расположенный на другом берегу Гудзона и видимый даже с вершин небоскребов Манхэттена, сегодня превратился в кипящий вулкан.
Хотя на дворе стоял декабрьский мороз, воздух Филадельфии был пропитан тем самым неповторимым ароматом, сопровождающим любую игру в американский футбол.
Запах жареных хот-догов, подогретого дешевого пива и почти безумные флюиды гормонов, исходящие от семидесяти тысяч зрителей!
Разумеется, не обошлось и без того самого тонкого слоя «зеленого ковра» на бетонном основании, который игроки называли «зеленым бетоном» – он был готов в любую секунду отправить связки какого-нибудь бедолаги в расход.
— Дамы и господа! С вами Джим Нанц, добро пожаловать на всеамериканскую трансляцию CBS!
Магнетический голос легендарного комментатора разнесся по эфиру, достигнув каждого бара и гостиной от Бостона до Сан-Диего.
— Если Супербоул – это праздник бизнеса, то сегодняшнее армейско-флотское дерби – столкновение душ! Мы начинаем церемонию «обмена военнопленными»!
В центре поля, под оглушительный рев трибун, два небольших отряда – одни в серых шинелях Вест-Пойнта, другие в темно-синих мундирах флота – направлялись к своим лагерям.
Это была одна из самых любопытных традиций двух военных академий: «военнопленные» – курсанты, проведшие семестр по обмену в стане противника, – наконец возвращались домой.
— Проваливайте обратно в Гудзон, сухопутные крысы! — Вопили моряки, яростно размахивая белыми бескозырками.
— С возвращением, братья! — Гремел в ответ серый строй Вест-Пойнта, подобно морскому прибою.
Сразу за этим началась битва децибелов.
Команда поддержки Вест-Пойнта «Рыцари» – группа отобранных, полных энергии курсанток – выполняла акробатические трюки, размахивая флагом с талисманом академии, мулом.
Напротив них курсанты военно-морской академии вывели своего настоящего талисмана – козла по кличке Билл, вызвав бешеный восторг у всех моряков.
Но это было лишь разминкой, настоящее шоу силы началось в небе.
— Смотрите! Это и есть превосходство США в воздухе!
— БУМ!!
Четверка ударных вертолетов AH-64 «Апач» пронеслась над стадионом на вызывающе низкой высоте.
Тяжелый рокот винтов, сотрясающий бетонные трибуны, казался манифестом стальной воли армии.
А всего через несколько секунд небо прорезали четыре F-14 «Томкэт» из состава авианосной ударной группы. Оглушительный звуковой удар, подобный грому, мгновенно взорвал стадион!
Трибуны были четко разделены надвое.
Слева – океан темно-серого цвета, четыре тысячи курсантов Вест-Пойнта в тяжелых серых шинелях в унисон пели марш «On, Brave Old Army Team».
Справа – синий массив, курсанты Военно-морской академии Аннаполиса размахивали белыми бескозырками под гул, подобный шторму.
Это была не просто игра – это была старейшая междоусобная война Соединенных Штатов, выплеск столетней вражды между армией и флотом.
…
VIP-ложа.
За огромным бронированным стеклом царил мир роскоши, тепла и фальшивых любезностей. Отопление работало на полную мощность, отчего становилось даже душно.
Президент Билл Клинтон сидел в центре на кожаном диване.
Согласно протоколу, главнокомандующий обязан «соблюдать нейтралитет», поэтому он планировал первую половину игры провести на стороне армии, а вторую – у моряков.
Сейчас он был в темно-синем кашемировом пальто, однако на лацкане этого дорогого предмета гардероба красовалось неуместное пятнышко от соуса.
Дело в том, что в руках президент держал горячий сэндвич «Фили чизстейк», с которого капал расплавленный сыр.
Вся страна знала, что этот президент из Арканзаса – фанатичный любитель фастфуда.
Его страсть к «Биг Макам» и сэндвичам была столь же неуемной, как и его скандалы. Даже если повара Белого дома готовили изысканные французские блюда, он мог глубокой ночью тайком сбежать за бургером.
И хотя в узких кругах Вашингтона уже поползли слухи о стажерке по фамилии Левински, это никак не отразилось ни на аппетите президента, ни на его фирменной, заразительной улыбке.
Он откусил огромный кусок сэндвича и, даже не удосужившись вытереть рот, указал на бурлящую толпу за окном, повернувшись к сидевшему рядом начальнику штаба армии генералу Деннису Реймеру:
— Взгляните, Деннис! Вот она, Америка! Чистая сила, чистая страсть. Куда приятнее, чем те старики на Капитолийском холме, умеющие лишь пререкаться.
Генерал Реймер, глядя на жирный след в уголке рта президента, лишь поморщился про себя, но поправил галстук и сохранил сдержанную улыбку:
— Разумеется, господин президент. Именно поэтому налогоплательщики готовы нам платить.
— И я уверен: сегодня армия преподаст морякам урок, показав, что такое твердость в наземном бою.
Сидевший напротив министр военно-морских сил Джей Джонсон хмыкнул.
Он элегантно покачивал бокалом односолодового виски, и в его голосе сквозило типичное для флотских высокомерие технократов:
— Не будьте столь самоуверенны, Деннис. Наш квотербек «Молния» Маккой пройдет через вашу защиту, как нож через горячее масло.
— Как я и говорил на бюджетном совещании в Пентагоне: ваши громоздкие танки никогда не догонят наши истребители.
Словесная дуэль двух четырехзвездных генералов наполнила воздух ложи запахом пороха.
…
（Братья: прошу несколько звезд для рейтинга новинок! В обед будет дополнительная глава.）
Комментарии