На кромке поля Брэд, только что выглядевший королем мира, застыл с перекошенным лицом – словно клоун, получивший пощечину. Он сам не заметил, как смял в руке пластиковую бутылку «Гейторада».
Академия ВМС не развалилась под натиском; наоборот, эти парни в темно-синей форме, словно акулы, почуявшие запах крови, наконец оскалили свои настоящие клыки.
— Дамы и господа, если вы думали, что всё кончено, то вы глубоко ошибались! — Голос комментатора CBS Джима Нанца прозвучал резко и взволнованно.
— Координатор защиты ВМС явно сменил тактику. Взгляните на их построение! Это же вариация знаменитой защиты «46»!
— Именно так, Джим! — Подхватил старый тренер Билл. — Посмотрите в глаза этим линейным из ВМС.
— Восемь человек! Они загнали целых восемь игроков на линию схватки! Им плевать, будет ли Армия пасовать!
— Они выставили эту «мясорубку» с одной целью: во что бы то ни стало зарыть квотербека Армии в дерн стадиона «Джайантс» вместе со всеми его костями!
Брэд Уиттакер вновь вывел команду на поле. Он рассчитывал, что с преимуществом в 14 очков сможет легко набить статистику.
Но он ошибся. Ошибся катастрофически.
— Хат!
Мяч едва успел оказаться в руках у Брэда, как линия обороны ВМС хлынула вперед, точно прорвавшая плотину вода.
Наступающий тэкл Армии, Большой Майк, был мощным парнем, но против сдвоенного блица двух энд-лайнеров ВМС он попросту прозевал игрока.
Брэд даже не успел поискать взглядом принимающих: его поле зрения заполнила сплошная стена темно-синего цвета.
«Бах!»
55-й номер из ВМС, здоровяк с бычьей шеей, вложил всю свою ярость в удар, пришедшийся Брэду точно в грудь.
— Сэк! Господи помилуй! Уиттакер погребен заживо! Этот удар отбросил его на целых 8 ярдов назад! — Взревел Джим.
Брэд с трудом поднялся, но не успел он перевести дух, как началась вторая атака.
На сей раз корнербек ВМС, забросив опеку глубокого тыла, рванул прямо к линии схватки.
Брэд запаниковал. Его ноги в «кармане» заплелись в нелепом танце – вылитый напуганный кролик.
В приступе паники он совершил роковую для любого квотербека ошибку: не глядя, куда бросает, он наугад запулил мяч в сторону, где прессинг был сильнее всего.
— Ужасное решение! Это «пас смерти»! — Билл в ярости ударил по столу в комментаторской кабине.
Мяч вяло полетел к боковой линии, лишенный и скорости, и вращения.
Стронг-сейфти ВМС, давно дежуривший на этом участке, словно сокол, пикирующий на добычу, выпрыгнул вверх и на лету перехватил мяч!
— Перехват!! ВМС завладели мячом! И левый фланг пуст, там никого нет! Он идет на возврат!
Трибуны взревели.
Брэд в отчаянии рванулся за ним, но был сбит с ног гардом ВМС и мог лишь беспомощно смотреть, как темно-синяя фигура влетает в зачетную зону Армии.
— Тачдаун! Академия ВМС наносит ответный удар! — Голос Джима вновь взорвал стадион. — Блестящий «пик-сикс»! Счёт становится 14:7!
Всего за две минуты ситуация перевернулась.
Брэд опустился на колени прямо на траву и, сорвав шлем, с силой швырнул его о землю. Его размазали. Он не ожидал, что защита ВМС окажется свирепее их нападения.
Когда он, понурив голову, плелся к скамейке, на него уставился Сэмми – его взгляд был полон насмешки.
Сэмми не преминул ужалить:
— Это ты называл «кормежкой»? Выглядишь как ребенок, который даже ложку в руках удержать не может. Если хочется поплакать или наложить в штаны, лучше сразу вали в раздевалку.
Лицо Брэда налилось кровью, но он не нашел, что ответить.
— Защита! На поле! — Рявкнул полковник Синклер. — Идите подотрите сопли этому олуху!
…
Первая четверть, последние 45 секунд.
ВМС поймали кураж.
Счет 14:7, но мяч снова у них. Они явно намеревались до конца четверти еще раз прорваться к зачетной зоне, чтобы окончательно сравнять шансы.
Маккой, казалось, пришел в себя после того удара – или же адреналин просто заглушил боль.
Он повел нападение ВМС вперед, продвинувшись к 40-ярдовой линии Армии.
— Последняя атака! Времени почти нет, ВМС выстраиваются в «Хейл-Мэри»! Хотят забросить длинный пас в зачетную зону! — Тараторил Джим.
Люк стоял в самом глубоком эшелоне защиты, дыша ровно и спокойно, будто в медитации.
Он увидел, как Маккой трижды постучал пальцами по шлему. Люк не верил в случайности: это был сигнал.
— Решил попытать удачи? — Уголки губ Люка дрогнули в усмешке.
— Хат!
Мяч введен в игру. Все принимающие ВМС рванули вперед, уводя за собой корнербеков Армии.
Маккой действительно исполнил безупречный ложный пас, после чего внезапно спрятал мяч, пригнулся и приготовился проскочить через центр, где оборона оказалась оголена.
Идеальный тактический обман.
Если бы не Люк.
В тот самый миг, когда Маккой готов был пересечь линию схватки, из тени бокового фланга метнулась золотистая тень.
Люк не стал бить плечом. В этот раз он использовал «рубящую ладонь» из Джит Кун-До – в футбольной терминологии это считается самым смертоносным, «хирургическим» выбиванием мяча.
Его правая рука, словно скальпель, прицельно ударила в область предплечья Маккоя, прижимавшего мяч.
«Хлоп!»
Раздался отчетливый, леденящий душу звук.
— Фамбл! Мяч потерян! Прямо перед свистком об окончании четверти Люк Чжан снова спасает положение! Он просто кошмар «Большого Яблока»! — Джим уже перешел на хрип.
Коричневый мяч непредсказуемо запрыгал по траве, точно выдернутая чека от гранаты.
Секундой позже десяток здоровяков с обеих сторон, словно в куче-мале, бросились на него.
Полетели ошметки дерна, из центра этой кучи донеслись сдавленные стоны и хруст сжимаемых тел.
На футбольном поле то, что творится внизу этой свалки, порой грязнее боксерского поединка. Это «темный лес», где выдавливают глаза, щипают за кожу и норовят сломать пальцы.
Трое судей, свистя в свистки, ворвались в самую гущу, растаскивая ослепленных яростью игроков, словно слои лука.
Наконец, в самом низу, Сэмми, с лицом перепачканным грязью, обнаружился намертво вцепившимся в деформированный мяч, как в родное дитя.
Главный судья поднялся, поправил сбившуюся черно-белую форму и, с силой взмахнув рукой, указал в сторону нападения Армии.
— Смена владения! Мяч у Армии!
— Ху-ра-а-а!!
Рев четырех тысяч курсантов Вест-Пойнта едва не сорвал крышу со стадиона.
В этот же момент на огромном табло стадиона «Джайантс» красный таймер обнулился.
[00:00]
Сирена возвестила об окончании первой четверти.
Гигантское табло под солнцем выглядело особенно ярко: АРМИЯ 14: 7 ВМС.
Армия пока впереди. Но это преимущество в 7 очков висело на волоске.
Если бы не тачдаун, добытый Люком после 50-ярдового рывка, и не этот спасительный перехват в последнюю секунду, счет уже мог быть не в их пользу.
Следующие три часа, как и предсказывал Люк, превратились в зрелище, от которого захватывало дух, словно от масштабной автокатастрофы.
…
Комментарии