Группа покинула поселение и направилась по извилистой лесной тропинке. Вскоре они вышли к поляне, плотно окруженной живым терновником.
Многометровая стена из колючих зарослей, похожая на переплетенных гигантских змей, медленно шевелилась на ветру. Ее темно-коричневые лозы лоснились от острых шипов, издавая при трении скрежещущий, режущий слух звук.
Оттуда, из глубины, доносился глухой утробный рык. Казалось, там рыщет какой-то зверь, тщетно пытаясь вырваться из тернового плена.
Финн остановился и повернулся к остальным.
— Прежде чем мы начнем занятие, я объясню правила, — произнес он.
— …В этот загон уже выпустили сотни ящеролюдов. Ваша задача – войти внутрь и уничтожить их.
— …На груди у каждого ящеролюда, прямо напротив сердца, есть особая чешуйка с цифрой. Она указывает, сколько очков вы получите за его убийство. Чем сильнее противник, тем больше очков.
— …Когда занятие завершится, мы подсчитаем результаты. Тот, кто наберет больше всего баллов, получит в награду каплю воды из Источника Жизни.
Финн сделал паузу, на мгновение задержав взгляд на Антоне и остальных новичках. — Тот из новоприбывших, кто сегодня впервые участвует в практическом занятии и наберет больше всех очков, получит в награду Ветвь Вечности.
Среди собравшихся пробежал сдавленный гул.
Особенно загорелись глаза у новичков.
Вода из Источника Жизни могла мгновенно залечить раны, исцелить от большинства болезней, ядов и проклятий.
А если носить с собой Ветвь Вечности, она не только быстро восстанавливала силы, но и защищала от большинства вредоносных токсинов и сглазов.
И то и другое было невероятной ценностью.
Даже опытные ученики вроде Элинор, которые уже не раз бывали на подобных тренировках, не смогли остаться равнодушными.
Антон слушал молча, его глаза слегка блеснули.
Клан Серебряной Луны владел сразу двумя великими сокровищницами – Источником Жизни и Древом Вечности. Ценность материалов, которые они приносили каждый год, обычному человеку было трудно даже вообразить.
И вода из Источника, и Ветвь Вечности составляли лишь малую их долю.
Вот только большую часть этих даров клан Серебряной Луны ежегодно отдавал в качестве дани Городу Драконов Крессо. Себе они оставляли крохи, запасы всегда оставались скудными, и соплеменникам приходилось экономить каждую каплю, каждую щепку.
«В воде из Источника Жизни и в Ветви Вечности скрыты колоссальная жизненная сила и чистейшая стихийная энергия. Если добыть их, возможно, удастся заменить ими редкие ингредиенты в рецептах пилюль, а то и вовсе использовать напрямую для алхимии или создания артефактов».
Антон в уме прикидывал варианты.
В Мире Бессмертных при создании пилюль и магических предметов больше всего ценились духовные свойства сырья и его жизненная сила.
А эти две эльфийские реликвии по своему качеству определенно заслуживали статуса редчайших сокровищ земли и неба. «Вот бы раздобыть их побольше…»
Антон на мгновение размечтался, но тут же с усмешкой покачал головой.
В обычное время эти сокровища шли в первую очередь на нужды лесной стражи.
Простым соплеменникам, а особенно юным эльфам вроде него, о таком массовом использовании оставалось только грезить.
Разве что однажды он сам возглавит клан Серебряной Луны.
Роман поначалу тоже обрадовалась, услышав о награде, но стоило ей скосить глаза на Антона, как она мгновенно поникла.
Пока этот парень здесь, занять первое место среди новичков ей не светило.
А уж стать лучшей среди всех… Хоть Роман и не сомневалась в своих силах, победить старших она не надеялась.
Особенно Элинор – признанного гения.
Возможно, в таланте Роман ей и не уступала, но Элинор тренировалась на целых двадцать лет дольше. Такой разрыв за короткий срок не сократить.
— Похоже, Ветвь Вечности достанется тебе, — негромко пробурчала Роман.
Антон лишь слегка улыбнулся и промолчал.
На самом деле он нацелился не только на Ветвь, но и на воду из Источника.
Впрочем, ценные призы были лишь приятным бонусом. Главная цель Антона сегодня заключалась в том, чтобы укрепить свою репутацию и добавить к своему имени еще один ореол величия.
— Тихо, — осадил всех Финн.
Его взгляд прошелся по толпе, а голос мгновенно заледенел:
— Помните: ящеролюды в загоне – это пленники, захваченные во время недавнего нападения на Лес Серебряной Луны. Они убивали наших сородичей и сжигали наши деревья. Они – безжалостные захватчики, а не пленники, заслуживающие сострадания.
— …Не смейте проявлять жалость в бою и не сдерживайте силы. Проявить милосердие к врагу – значит проявить жестокость к себе. Если дадите слабину, расплатитесь собственными жизнями.
Воцарилось молчание. Лица многих новичков сделались суровыми.
Даже вечно беспечная Роман сейчас сосредоточенно сжала челюсти.
— Надеюсь, вы покажете себя с лучшей стороны, — подвел итог Финн. — А теперь проверяйте снаряжение и готовьтесь войти в загон.
С этими словами стена живого терновника зашевелилась. Шипастые плети, извиваясь подобно змеям, поползли в стороны, открывая узкие проходы шириной ровно в одного человека.
— Увидимся внутри, Антон, — Роман крепче перехватила боевой топор и первая шагнула в один из темных лазов.
Стоило ей скрыться из виду, как лозы за ее спиной стремительно сомкнулись.
Антон негромко усмехнулся и тоже выбрал себе лаз.
Провожая его взглядом, Элинор молча сжала посох и уверенным шагом направилась к своему проходу.
Вскоре все молодые эльфы скрылись в зарослях. Терновая стена вновь сомкнулась, превращая лесной массив в изолированные охотничьи угодья.
Практический экзамен начался.
…
Как только Антон миновал колючий коридор, свет вокруг померк.
Над головой смыкался тяжелый свод из толстых ветвей. Свисающие лианы, похожие на удавов, дробили редкие лучи солнца на тусклые грязно-зеленые блики.
Антон принюхался. Его чуткое обоняние уловило в воздухе слабый, едкий запах.
Так пахли ящеролюды – смесь сырой земли, застарелой крови и мерзкого холода, присущего рептилиям.
Издалека донесся приглушенный рев и крики, сопровождаемые лязгом металла.
Испытание только началось, а где-то уже закипел бой.
Похоже, не только молодые эльфы рвались в бой ради очков – загнанные в угол ящеролюды тоже жаждали забрать с собой на тот свет как можно больше врагов.
Антон сохранял полное согласие. Его фигура бесшумно скользила среди деревьев.
Благодаря Шагу Звездного Перемещения он двигался невесомо – под его ногами не шевелился ни один сухой лист.
Не успел он пройти и сотни шагов, как кусты впереди яростно зашуршали и оттуда выскочила серо-зеленая тень.
Застыв на месте, Антон окинул противника взглядом.
Перед ним стоял массивный ящеролюд под два метра ростом. Его тело покрывала грубая темно-зеленая чешуя с острыми, как лезвия, краями.
Треугольную голову с вытянутой пастью украшал частокол острых зубов, а желтые вертикальные зрачки холодно поблескивали во мраке.
Но больше всего выделялся ряд острых костяных шипов, тянувшихся вдоль хребта.
Они шли от затылка до самого кончика хвоста, отливая темно-красным. На их поверхности тлели узоры, напоминающие остывающую лаву, и тускло вспыхивали в такт дыханию твари.
Верный признак унаследованной драконьей крови.
«Кровь Дракона Сияющего Пепла?»
Антон приподнял брови, его взгляд скользнул по твари.
Похоже, северное племя ящеролюдов действительно было как-то связано с тем самым Драконом Сияющего Пепла из Города Драконов Крессо.
Пока он размышлян, ящеролюд уже подскочил вплотную и с шипением замахнулся когтистой лапой, метя Антону прямо в лицо.
Для этих тварей, несущих в себе драконью кровь, когти служили лучшим оружием – куда более грозным, чем любые мечи и копья.
И они искренне этим гордились.
Но сегодня этот монстр встретил того, кто обратил его гордость в прах.
Антон даже не подумал уклоняться или обнажать меч. Он просто выбросил вперед открытую ладонь, по которой мгновенно разлилось багровое лавовое свечение.
Это была Рука, Плавящая Оружие! Раздалось яростное шипение.
При столкновении когти ящеролюда повели себя словно сухие ветки, брошенные в горнило: они начали обугливаться и плавиться прямо на глазах. Воздух тут же наполнился удушливым запахом горелой плоти.
Тварь успела лишь коротко взвыть от боли, как ладонь Антона опустилась ей на лоб.
Жар был настолько неистовым, что голова ящеролюда пропеклась насквозь за долю секунды. Визг оборвался на полувздохе.
Когда Антон убрал руку, безжизненное тело тяжело рухнуло в грязь.
На месте лица осталась лишь дымящаяся обугленная корка, от которой шел приторный запах горелого мяса и костей.
Он наклонился и сорвал с груди монстра заветную чешуйку. На ней красовалась единица.
— Ящеролюд нижней ступени Белого ранга дает всего одно очко, — пробормотал он.
Спрятав добычу, Антон краем глаза скользнул по кронам деревьев примерно в полусотне метров от себя.
Хотя аура была очень слабой, он все равно смог почувствовать, что там кто-то прячется.
Немного подумав, он все понял.
Сливаться с лесом столь безупречно умели только дозорные из лесной стражи.
Очевидно, командование отправило их следить за ходом испытания, чтобы не допустить гибели молодых эльфов.
Скользнув взглядом по кружившей в вышине серой птице, Антон отвернулся и поспешил дальше, в глубь чащи.
Эльф-дозорный, затаившийся на ветках, проводил его озадаченным взглядом.
«Неужели он меня заметил?»
Страж покачал головой.
Да нет, исключено. Он замаскировался идеально. С чего бы юнцу его обнаружить? Скорее просто случайный взгляд.
Но вот техника, которую применил этот парень, выглядела крайне странно. Ничего подобного дозорный раньше не видел.
Тем временем Антон стремительно продвигался вперед, обращаясь в едва различимую тень.
Изредка доносившийся из зарослей рев ящеролюдов он попросту игнорировал.
Тратить драгоценные минуты на поиски одиночных целей он не собирался. Если уж действовать, то по-крупному.
Выжав максимум из Шага Звездного Перемещения, Антон вскоре добрался до центральной просеки.
Она представляла собой глубокую естественную низину. Склоны вокруг густо заросли колючим кустарником и переплетенных лозами, образуя подобие амфитеатра.
Антон огляделся по сторонам и удовлетворенно кивнул. Затем набрал в грудь воздуха и резко выдохнул.
Могучий, раскатистый драконий рев разорвал тишину, мгновенно разнесшись над верхушками деревьев по всему загону.
Комментарии