Королевский дворец оказался невероятно огромным. Здания были похожи друг на друга, коридоры переплетались в причудливый узор, напоминающий калейдоскоп. Это было красиво, но голова шла кругом.
Даже Ши Ли с её отличным чувством направления начала теряться после десятого поворота. О чем она только думала, когда считала эти переходы?
Солнце клонилось к закату. Если бальный зал сиял огнями, то остальные части дворца погружались во тьму, делая ориентирование еще сложнее. Найти в такой махине маленькую колокольню казалось задачей невыполнимой.
Тем временем в аналитическом центре Китая Сяо Сяо отдавал распоряжения:
— Немедленно проверьте, существуют ли в реальности подобные архитектурные планы.
Мир снов хоть и хаотичен, но строится на фрагментах памяти и одержимости людей. Если у этого дворца есть реальный прототип, они смогут вычислить безопасный маршрут.
Выйдя на открытую террасу, Ши Ли и Пэй Вансин увидели фонтан. В его центре возвышалась двухметровая статуя.
Бородатый мужчина средних лет в длинной мантии и алом плаще. Его наряд был усыпан драгоценными камнями, а голову венчала корона с бриллиантами и рубинами. В руках он сжимал золотой скипетр. Это был Август IX.
Скульптор изобразил короля в очень закрытой одежде – воротник скрывал даже шею. Струи фонтана взмывали вверх, образуя в воздухе форму короны над головой статуи.
Всё вокруг казалось призрачным маревом, туманящим разум. Ориентируясь на звуки музыки, девушки наконец нашли бальный зал.
Внутри уже собралось около сотни девиц. Юбки их кринолинов становились всё шире, а корсеты – всё уже. Они стояли группами, потягивая вино и перешептываясь о каждой вновь прибывшей гостье.
Длинные столы ломились от яств: ароматный хлеб, фуа-гра, дорогие вина.
Как только Ши Ли и Пэй Вансин вошли, их яркий фиолетовый наряд приковал взгляды многих присутствующих.
— Добрый вечер, раньше я вас не встречала. Как вас представить? — Раздался знакомый голос. Это была Лора вместе с Грейс.
Лицо Лоры скрывала легкая вуаль, придавая ей загадочности. Пэй Вансин ответила уклончиво:
— Говорят, бал начинается в восемь? И Его Высочество придет тогда же?
Пока они искали зал, время уже подобралось к половине восьмого.
Ши Ли поднесла бокал к губам, делая вид, что пьет, а сама пристально осматривала толпу. Шел седьмой день, а Гань Чжоуи так и не объявилась. Зная её характер, она просто обязана была быть здесь, если еще жива.
При упоминании принца Лора на мгновение замерла.
— По традиции принц придет в восемь. Он выберет одну счастливицу для первого танца. Однако сам танец начнется в девять тридцать, а до этого нас ждет грандиозное шоу по разделке рыбы.
«Разделка рыбы? Русалки?», – пронеслось в голове Ши Ли. Она видела подобные шоу с тунцом: мастера ловко отсекают голову, плавники, пластуют тушу, пока голодные гости ждут лакомый кусочек.
— Шоу по разделке рыбы? Скука какая, — фыркнула Ши Ли, мастерски изображая пресыщенного юного повесу.
Эти слова задели стоящего рядом аристократа. Он выступил вперед:
— Это не обычная рыба! Это русалка из глубин Туманного моря!
Он начал с жаром рассказывать:
— Они живут там, куда не доплывет ни один корабль. Их песни прекрасны, но смертельны – они заманивают моряков на скалы. Еще никому не удавалось поймать такую тварь, и сегодня мы первыми в истории вкусим мясо русалки!
— Если они живут так далеко, как же тогда корабли разбиваются о скалы по их вине? — Едко вставила Ши Ли.
— Это… — мужчина вспыхнул. — …Конечно, они сами заплывают на торговые пути, чтобы искушать честных людей!
— О-о-о… — протянула Ши Ли с издевкой.
Аристократ, глядя на их невозмутимые лица, окончательно убедился, что перед ним гости из очень далеких краев. Иначе как можно не знать легенд о Туманном море, известных каждому ребенку?
Вокруг них начали собираться любопытные:
— Говорят, их голос божественен? Вы слышали его?
Мужчина, явно осведомленный о делах дворца, покачал головой:
— Эта русалка, кажется, немая. За весь путь ни звука, даже не вскрикнула. Говорят, её выловили рыбаки на мелководье и продали купцу, а тот поднес её в дар принцу к балу. Впрочем, легенда гласит, что русалка может спеть лишь одну песню в жизни, после чего рассыплется морской пеной.
Ши Ли снова не удержалась:
— Зачем тогда им губить жизни ради крушения кораблей, если после этого они умирают? Делать им больше нечего?
— …
Аристократ лишился дара речи. Желание приглашать эту дерзкую особу на танец у него пропало. Пусть сидит без пары и кусает локти, когда начнется бал!
Когда толпа разошлась, Пэй Вансин прикрылась бокалом:
— Принц всё-таки раздобыл мясо русалки.
В её представлении русалки были полулюдьми. Как можно это есть?
— Ничего не ешь здесь, — шепнула Ши Ли.
Если Туманный лес был полон аномалий, то чего ждать от древнего Туманного моря?
В восемь часов явился принц Улисс.
Его облик был классическим: золотые волосы, голубые глаза, высокий рост. Но алый фрак подчеркивал болезненную бледность лица и губ. В его взгляде сквозила тень затворничества и подавленности.
[Принц выглядит так, будто страдает от жуткого похмелья.]
[Дохляк какой-то.]
[Да наша сестра Пэй его одной левой уложит.]
В толпе принц сразу выцепил взглядом пятно пурпура. Этот чистый, чарующий цвет… Он сразу решил, что это та самая, предначертанная ему судьбой.
Но заметив рядом с ней симпатичного юношу, принц на миг помрачнел. Впрочем, уже в следующую секунду его лицо озарила любезная улыбка.
Он уверенно зашагал к ним.
— Прекрасная леди, позвольте…
Ши Ли обернулась первой. Принц сразу заметил отсутствие кадыка. Женщина?
Черные волосы, темные глаза… Вероятно, сестры. Одна, по-видимому, еще слишком юна или просто эксцентрична, раз решила явиться в мужском платье.
Улисс мягко улыбнулся Ши Ли, после чего галантно протянул руку в белой перчатке к Пэй Вансин:
— Прекрасная мисс, окажете ли вы мне честь станцевать первый танец?
Пэй Вансин кокетливо прикрыла рот ладонью:
— О, разумеется, принц Улисс. — «Ну и болван», — добавила она про себя.
— До встречи, — томно произнес принц и направился к возвышению.
Когда он заговорил, музыка стихла:
— Добро пожаловать! Прежде чем мы начнем, вас ждет зрелище – шоу по разделке русалки. Как вы знаете, наше королевство окружено Туманным морем и лесом, защищающим нас от врагов. Легенды говорят, что в море живут существа, чьи слезы станут жемчугом, а мясо дарует вечную молодость и… мужскую силу.
Мужчины в зале понимающе заухмылялись. Принц хлопнул в ладоши, и стражники вкатили огромный аквариум, накрытый плотной красной тканью.
Зрители замерли. Принц сорвал покров.
Изящное тело, прикрытое ракушками, переходящее в сверкающий хвост. Черные волосы колыхались в воде.
Русалка лежала на дне, опираясь на локти – она делала идеальную «планку», пуская пузыри.
Ши Ли и Пэй Вансин вздрогнули, встретившись взглядом с тоскливыми черными глазами существа.
— …
— Сяо Гань, как тебя угораздило даже вид сменить?!
Комментарии