Она искала людей, надеясь узнать дорогу к колокольне, но человеческие суда лишь преследовали ее.
В конце концов, измученная голодом, она потеряла контроль и растерзала упавшего за борт матроса. Именно такой ее и застала Гань Чжоуи.
Так было получено задание русалочки.
Гань Чжоуи поплыла по торговому пути. Чем ближе она была к суше, тем отчетливее проступали очертания берега.
Здания королевства тоже тонули в густом смоге, превращаясь в бесформенные черные глыбы.
Это напомнило ей о трагедии старого Лондона.
В эпоху промышленной революции, когда угольный дым застилал небо, а тысячи труб изрыгали копоть, легкие людей становились черными, и смерть косила тысячи жизней. Таков был туман этой эпохи.
Вскоре Гань Чжоуи наткнулась на эскадру принца Эдварда из королевства Шокман. Он искал русалку.
Эти люди словно не замечали, в какую помойку превратили море. Они сливали нечистоты и ловили мутировавшую, покрытую язвами рыбу.
Когда флот Эдварда погнался за ней, Гань Чжоуи заманила флагман на рифы. Принц оказался в воде.
Она уже тащила его на дно, собираясь утопить, но системный голос резко оборвал ее, заявив, что это нарушает оригинальный сюжет.
Зато у принца нашлась карта материка.
В правилах говорилось: «Колокольня там, где солнце и луна восходят вместе».
В той стороне лежало королевство Август.
На следующий день Эдвард выслал целую армию на ее поиски. Скрываясь от кораблей, Гань Чжоуи подслушала разговор рыбаков о грандиозном бале у короля Августа IX.
Уйти от погони Эдварда было трудно, а побочный эффект зелья не позволил бы ей дойти до дворца на своих двоих.
Тогда Гань Чжоуи специально попалась в сети, подстроив всё так, чтобы ее купил брат одной из любовниц принца Улисса.
В оригинале русалочка искала принца и превратилась в пену. Неважно, какого именно принца; если финал сойдется, средства не имеют значения.
Она быстро освоилась в роли «деликатеса».
Стоило ей чем-то остаться недовольной, как она картинно всплывала кверху брюхом. Перепуганные торговцы чуть ли не на коленях перед ней ползали, обеспечивая лучший уход по пути во дворец.
Сестра Гань никогда не давала себя в обиду.
*
Ши Ли смотрела на горизонт, где вздымались исполинские валы.
Там было Туманное море.
Разумеется, это море никогда не знало покоя. Легенд о нем было не меньше, чем о лесе… И если в Туманном лесу мертвецов стало больше, чем живых, то и море не осталось в стороне.
Даже если они выполнят задание с колоколом, цунами сотрет континент с лица земли.
Вода с одной стороны, армия мертвых – с другой.
Эти задачи – две чаши весов. Уберешь гирю только с одной стороны – равновесия не видать.
Харуна в темнице, Пэй Вансин в подвале, Гань Чжоуи в море… Это не совпадение. С самого начала Поле битвы национальных судеб в жанре ужасов вело их именно к этому моменту.
— Куда теперь? — Встревоженно спросила Пэй Вансин.
Стража дышала в спину, а из бального зала уже вываливались безумные гости, продолжая свой смертельный танец.
Силы были на исходе. Ши Ли была ранена: каждый ее шаг оставлял на полу кровавый след. Бесцельный бег рано или поздно закончится тем, что аномалия их настигнет.
Ши Ли не отвечала. Она отчаянно пыталась заглушить шепот в голове, вычисляя местоположение колокольни.
Старый астролог говорил, что колокольня стояла здесь еще до основания королевства. Она пережила все войны… Но в правилах четко сказано: «В самом дворце колокольни нет».
Почему?
Что изменилось?
И чем на самом деле является эта колокольня?
Каждый раз, когда Ши Ли пыталась сосредоточиться, призрачные голоса сбивали ее с мысли. Она не могла разобрать слов – между ней и истиной будто стояла стена тумана.
Тем временем в других прямых эфирах гремели радостные возгласы.
Избранники небес из десяти с лишним стран успешно завершили испытание.
Иностранные зрители наводнили чат Китая: кто-то подбадривал, а кто-то ехидно предрекал поражение. Последних китайские пользователи нещадно банили.
— Дзынь-дзынь! — Зазвонил телефон Ши Ли.
Снова тот же молодой голос, четко и быстро:
— Ши Ли, ваш дворец – это конструктор из двадцати одной реальной цитадели. Мы провели анализ: единственная точка, которая совпадает во всех проектах, но физически отсутствует в реальности – это фонтан, мимо которого вы проходили…
Фонтан?
Ши Ли почувствовала, что разгадка близко. Она хотела ответить, но затылком ощутила свист стали.
— Ли, берегись! — Крикнула Пэй Вансин.
Ши Ли инстинктивно дернулась, и тяжелый меч лишь вскользь задел воздух у ее виска.
Телефон выпал из рук. Поднимать его было некогда. Она крикнула своим:
— К фонтану! Бегом!
Ей нужно было проверить то, что она упустила в прошлый раз.
Они ворвались к фонтану. Статуя короля все так же возвышалась над водой: корона на голове, скипетр в руке.
Взгляд Ши Ли замер на одной детали.
Раньше она смотрела лишь на странную одежду короля. Она не вглядывалась в навершие скипетра.
Теперь она видела: золотой жезл венчал не королевский символ, а трехступенчатый крест – одна вертикаль и три перекладины, сужающиеся кверху.
Это был Папский крест.
Крестообразный посох Святого Престола!
Какого черта Август IX сжимает в руках символ духовной власти? Это и было главным изъяном изваяния.
Колокольня…
Божья власть…
Власть земная…
Ши Ли осенило. Теперь она всё поняла.
— Сестра Пэй, сестра Гань, прикройте меня! — Бросила она и, перемахнув через бортик, прыгнула в чашу фонтана.
Она начала карабкаться по статуе.
Мокрый камень был скользким, ноги разъезжались. Ши Ли с силой упиралась ступнями, заставляя осколки стекла в своей коже цепляться за выступы камня, используя боль как опору.
— Ну, держитесь, гады!
У фонтана Пэй Вансин, прижимая к себе Гань Чжоуи, с разбегу протаранила первых двух гвардейцев.
Гань Чжоуи на лету сбила шлем с третьего, вцепилась ему в волосы и принялась остервенело хлестать рыбьим хвостом по лицу. Удары сыпались один за другим.
Но толпа мертвецов уже прибывала.
Стоя на плече каменного короля, Ши Ли вытянулась во весь рост и с рывком вырвала Крестообразный посох из его рук. Сжав его обеими руками, она с размаху обрушила его на венчающую голову корону.
В этот миг шестнадцать струй фонтана одновременно ударили вверх, переплетаясь и образуя водяную клетку в форме гигантской диадемы.
— Хрусть!
Роскошная корона и святой символ на посохе при ударе разлетелись вдребезги. Пошли трещины.
Величественная статуя Августа IX содрогнулась, начала оседать и рассыпаться в пыль с утробным гулом.
Порыв яростного ветра взметнул тучи каменной крошки.
Ши Ли, потеряв опору, рухнула в воду.
И на месте руин, прямо из-под земли, начала расти древняя, суровая башня. Она поднималась всё выше и выше, пронзая облака и уходя в самую высь.
Это и была колокольня. Погребенная под гнетом короны и креста, она могла явиться миру лишь тогда, когда обе эти власти падут в прах.
Комментарии