Внутри пещеры-обители.
Фан Цин неспешно прохаживался, время от времени сверяясь с нефритовым свитком. В разных углах грота он расставлял небольшие флажки небесно-голубого цвета.
Закончив работу и еще раз убедившись, что всё сделано верно, он извлек из сумки-хранилища белую нефритовую пластину массива. Взглянув на инкрустированный в нее духовный камень среднего качества, Фан Цин поморщился от мысли о расходах, но все же решительно сложил пальцы в печати:
— Скрой!
По стенам пещеры прошла рябь, словно от всплеска воды. Казалось, мириады волн сошлись воедино и тут же бесследно растворились в камне.
— Массив Небесного Разлива… Первый ранг высшего качества!
— Этого построения хватит, чтобы надолго сдержать натиск нескольких практиков поздней стадии Поглощения Ци. К тому же у него есть чудесное свойство: он блокирует духовное чутье. Даже если чутье противника необычайно сильно, массив подаст знак. Среди защитных формаций первого ранга это настоящий шедевр. Куда лучше того же Малого Массива Запутывания.
Комплект флагов и метод установки Фан Цин получил от Цинь Жусе с Острова Массивов, обменяв их на несколько пилюль второго ранга.
Разумеется, Цинь Жусе сделала щедрую скидку – своего рода жест доброй воли в знак их недавнего примирения.
— Теперь мне… будет трудно покидать дом.
Находясь здесь, на Острове Яшмы, Фан Цин всерьез опасался, что стоит ему выйти за пределы Секты Лазурного Моря, как какой-нибудь практик на стадии Создания Основания, скрыв лицо, решит его ограбить.
В конце концов, у каждого истинного ученика при себе наверняка имелась настоящая пилюля Основания Фундамента.
Не стоило слишком высоко оценивать благородство собратьев по пути совершенствования.
А значит, лучший выход – оставаться в секте до тех пор, пока не наступит момент прорыва к Созданию Основания.
Это означало, что прежняя тактика – взять случайное задание и исчезнуть из секты по своим делам – больше не сработает.
Следовательно, самым разумным было защитить обитель массивом и совершать перемещения прямо отсюда.
— Этот массив даже от чутья Создания Основания убережет… К тому же, если наставник стадии Создания Основания без причины нападет на обитель истинного ученика, ему грозит суровая кара по законам секты. Вряд ли кто-то пойдет на такое.
— А предки на стадии Формирования Ядра? Не так давно глава Линху объявил, что уходит в затворничество для постижения тайн Золотого Ядра… Как по мне, он просто отправился поглощать Жемчужину Прилива. Фея Лазурных Волн, Жуань Чжисюань, наверняка будет охранять его. А когда глава Линху добьется успеха, ему придется тайно выслеживать предка клана Чжун и даоса Юйяо. Им будет не до меня.
— К тому же перед каждым перемещением я заранее гадаю на удачу по «Гаданию по Цветку Сливы». Шанс, что меня поймают за руку, ничтожен.
Приняв решение и получив благоприятный прогноз, Фан Цин отбросил сомнения. Короткое усилие воли – и его силуэт мгновенно растаял в воздухе.
Великий массив Семи Тайн Лазурных Волн продолжал работать в привычном ритме, не заметив ни малейшей странности…
…
Древний Шу.
Фан Цин полностью преобразовал черную духовную силу «Комментариев к Канону Вод» девятого уровня Поглощения Ци в Истинную Пневму, сохранив ее в Жемчужине Порождения Дао. Сам же он принял облик практика седьмого уровня Поглощения Ци, следующего пути «Писания Созерцания Черной Гробницы».
— На пути Поглощения Ци достаточно дождаться, когда накопленная сила девятого уровня достигнет предела, и тогда можно будет штурмовать Создание Основания… Тут успех почти гарантирован, есть на что опереться.
— А вот заложить Основание Дао на этом пути – вот истинная проблема. — Он вздохнул.
Техники пути Поглощения Ци изначально были тоньше и сложнее, чем обычное совершенствование. Они требовали постижения Воды Сита, а описания Основания Дао в «Писании Созерцания Черной Гробницы» были столь туманны и загадочны, что полагаться приходилось лишь на собственное озарение.
— Когда придет время, даже если я достигну Создания Основания и преобразую ту силу… недостатка в энергии для Основания Дао не будет, но вот в остальном…
С этой мыслью Фан Цин достал нефритовую коробочку. Внутри лежала пилюля Основания Фундамента.
— И впрямь… Согласно местной алхимии, это редчайшая великая пилюля Воды Повозки!
Вода Повозки, она же Великая Морская Вода. Это вполне соответствовало главному ингредиенту – ядру кю-змеи второго ранга.
— И то, и другое относится к стихии Воды, так что должно подойти. По крайней мере, это восполнит затраты жизненной эссенции, духа и Ци…
— Для прорыва к Созданию Основания лучше использовать пилюлю Ледяного Сердца, Оберегающую Каналы. А эту пилюлю Основания Фундамента я приберегу для момента, когда буду закладывать Основание Дао…
Фан Цин обдумывал план.
Что же касается того, как именно местные практики закладывают Основание Дао? Здесь он блуждал в потемках. До него доходили лишь обрывочные слухи, и чаще всего упоминалось использование человеческих пилюль.
Если не использовать человеческие пилюли, нужно либо достичь озарения, либо искать особые духовные артефакты, связанные с Водой Сита.
— Мне все еще нужны местные книги по Дао, особенно по алхимии…
— Если я смогу объединить знания двух миров, возможно, мне удастся изменить состав этой пилюли Основания Фундамента? Провести «уравнительную переплавку», чтобы она идеально подошла для прорыва по «Писанию Созерцания Черной Гробницы»?
С тех пор как он стал алхимиком второго ранга, перед ним открылись двери четвертого яруса Павильона Небесных Книг в Секте Лазурного Моря.
Мастерство Фан Цина в алхимии росло не по дням, а по часам.
И чем глубже он погружался в обучение, тем больше понимал, насколько глубоко и обширно искусство водной алхимии.
Даже готовую пилюлю можно было вновь бросить в котел для дальнейшей доработки. Существовало четыре основных метода: понижение, уравнивание, слияние и возвышение.
Метод понижения позволял уменьшить ранг пилюли. Например, если кю-змея первого ранга не могла переварить пилюлю Питания Духа второго ранга, алхимик мог разделить одну такую пилюлю на несколько пилюль первого ранга высшего качества.
Метод слияния работал наоборот: несколько пилюль Питания Духа первого ранга объединялись в одну второго ранга. Или же несколько пилюль низшего качества второго ранга поднимались до среднего или высшего.
Метод возвышения требовал добавления новых редких материалов для повышения ранга. Скажем, при повторной плавке пилюли первого ранга с добавлением материала второго ранга можно было получить совершенно иную пилюлю второго ранга, пригодную уже для человека.
Метод уравнивания позволял слегка изменить свойства пилюли, не меняя ее ранг. Конечно, превратить водную пилюлю в огненную было невозможно.
С нынешними навыками Фан Цина попытка «уравнять» пилюлю Основания Фундамента была бы чистым безумием.
Однако он вполне мог дождаться собственного прорыва к Созданию Основания, а затем вернуться сюда и поискать более продвинутые труды по алхимии.
— Погоди-ка… А что если мне просто найти технику Воды Повозки, а затем поглотить пилюлю Основания Фундамента для прорыва? Это было бы идеальным сочетанием.
— И впрямь… С Жемчужиной Порождения Дао я могу жульничать как угодно. — Фан Цин просиял, ощутив прилив радости.
— Вот только… хорошие техники – редкость, а техники без скрытых ловушек – редкость вдвойне.
— Путь Поглощения Ци требует озарений, понимания Дао… С Водой Сита у меня всё неплохо, а вот с Водой Повозки – так себе. Всё это нужно тщательно обдумать. Девятый уровень, достигнутый через Посвящение, – это одно, но смогу ли я заложить Основание Дао даже с пилюлей Основания Фундамента – большой вопрос.
— На данном этапе лучше двигаться в обоих направлениях: искать и книги по алхимии, и техники Воды Повозки.
…
Возвращение в Древний Шу принесло Фан Цину совершенно иные чувства.
— Мир практиков успокоился, мирские власти начали привлекать беженцев, осваивать земли… Округ Ба столько времени был в огне, и наконец-то наступил мир.
Управляя магическим инструментом, он прибыл на Рынок Плывущего Челна. Глядя на белые облака, плывущие подобно лодкам, он невольно предался воспоминаниям.
Когда-то он и Ли Жулун именно здесь сделали первые шаги на пути Поглощения Ци.
Теперь же всё изменилось.
«Тот старый слепой гадалка всё же кажется подозрительным… Мало того, что у него при себе была техника из Тайного Предела, так он еще и специально предсказал судьбу Ли Жулуну, указав на драконью Ци».
«И предупреждал меня о том, что техники могут поглощать друг друга».
«Хоть это и его ремесло… но не слишком ли много совпадений?»
Фан Цин насторожился и загадал на свою судьбу. Выпало: «Средне-ровно».
«Что ж, опасности нет».
«Раз рынок снова открыт, надеюсь, этот старый хрыч всё еще там».
Рынок Плывущего Челна то закрывался, то открывался… Кто знает, сколько раз это случалось. Состав вольных практиков здесь сменился уже не единожды.
Фан Цин не питал больших надежд на то, что старик остался на прежнем месте.
Но когда он прошел под аркой и вступил в торговые ряды, он всё же увидел знакомый прилавок.
Слепой старец был всё таким же: две безжизненные черные дыры глаз безучастно смотрели вперед, а перед ним стояла чаша из желтой кости.
Фан Цин без лишних церемоний подошел к прилавку и сел.
— А, это ты… Твое совершенствование впечатляет, юный друг. Уже седьмой уровень Поглощения Ци, есть надежда на Основание Дао.
Старый слепец «увидел» Фан Цина и широко улыбнулся, обнажив ряд желтых и почерневших зубов.
— Не ожидал, что и вы, почтенный, избежали беды. Теперь наконец-то можно спокойно практиковать.
Фан Цин изобразил на лице облегчение человека, пережившего катастрофу:
— Вот только жаль Ли Жулуна.
— Его? Он получил то, чего желал: заложил Основание Дао и скрылся среди зверолюдей. Кто знает, возможно, его ждет великое будущее, и он взлетит в небеса подобно дракону. — Старик холодно усмехнулся.
— Ли Жулун… заложил Основание? — Фан Цин был поражен. — Так скоро?
В то же время он стал еще бдительнее. «Гадание по Цветку Сливы» работало на полную мощь, но дурных предзнаменований не было.
«Этот слепец явно не из тех могущественных практиков, что развлекаются охотой на мелочь… Но он знает немало тайн. Видно, и у него есть своя история».
— Основание Дао – это фундамент Пурпурного Дворца, вещь таинственная и непостижимая… Но Ли Жулун накопил достаточно сил, его удача была на пике, к тому же он сразил заклятого врага и поглотил человеческую пилюлю. Сама судьба вела его, так что преграда Основания пала от легкого щелчка пальцев…
Старик покачал головой:
— А вот тебе, юный друг… к прорыву в Основание Дао нужно подходить с величайшей осторожностью. Мы, простые вольные практики, даже достигнув девятого уровня и найдя подходящий артефакт, при попытке прорыва рискуем жизнью. Один неверный шаг – и наступит даофикация…
— Даофикация? — Фан Цин нахмурился.
— «Уйдя во смерть, что скажешь о пути? Тело твое станет горой и холмом», — неспешно процитировал старик. — Мы, практики Поглощения Ци, впитываем духовную энергию неба и земли, закаляем себя. Мы преследуем Великое Дао, но и Дао преследует нас. Если прорыв на новую ступень терпит неудачу, практик превращается в духовный объект, питая мир вокруг. Это и есть «даофикация» – возвращение долга небу и земле… Для практиков стадий Поглощения Ци и Основания Дао это еще полбеды, но если гибнет практик Пурпурного Дворца, он либо становится священным местом, либо стихийным бедствием… либо… превращается в ужасного демонического монстра, несущего погибель всему живому!
— Благодарю за наставление, почтенный. Но позвольте узнать, почему вы решили мне это рассказать?
Фан Цин искренне поклонился, даже не заикаясь о плате.
— Эх… В молодости этот старый слепец много скитался и накликал на себя беду… В зрелые годы я стал гадателем, но так и не смог предсказать собственную судьбу. Лишь недавно, чувствуя приближение смерти, я кое-что осознал… То, что я выжил в Тайном Пределе, получил эту чашу и заклинания… это долг кармы, который рано или поздно придется вернуть в виде золотого защитника или гневного божества…
На лице старика отразился неподдельный страх:
— Старый слепец не хочет подставлять своих близких, поэтому мне остается лишь сеять добрые семена в надежде, что один из вас сможет заложить Основание Дао и принять на себя мою карму…
Комментарии