— Карма?
Фан Цин стал предельно серьезен, понимая, что старик не шутит.
Впрочем, его собственный груз кармы был столь велик, что «Тайное искусство Посвящения Великого Солнца» весило больше, чем всё, что было у этого старика. Связь с Тайным Пределом уже невозможно было разорвать – он был в том состоянии, когда долгов столько, что одним больше, одним меньше – неважно.
Потому он даже слегка улыбнулся:
— Если в будущем, заложив Основание Дао, я привлеку наставников с Великих Снежных Гор, которые захотят обратить меня в свою веру? Что ж, не худший вариант… Мы, вольные практики, сполна хлебнули горя без техник и покровителей. Даже в Тайном Пределе можно найти свой путь к свободе.
— Ты… Ладно. Я уже говорил тебе об ужасах того края. Если ты так упрям, мне нечего добавить.
Слепец на мгновение лишился дара речи. Помолчав, он провел рукой по костяной чаше:
— Наш Древний Шу находится под защитой учения Моюнь, тайные монахи не смеют идти на восток… Но пути мира неисповедимы. Если в будущем ты заложишь Основание Дао и согласишься принять мою карму, найди меня на горе Сяоши. Тогда я подарю тебе эту чашу!
Фан Цин взглянул на грязно-желтую чашу. Ему было и немного не по себе, и в то же время любопытно: какая будет реакция, если закалить этот артефакт с помощью «Тайного искусства Посвящения Великого Солнца»?
Однако он не собирался грабить слепого старика. Решит этот вопрос, когда придет время.
Немного подумав, Фан Цин спросил:
— Почтенный, есть ли у вас продолжение «Божественного искусства защитника Хаягривы»?
Это и было его главной целью сегодня!
Эта защитная техника Тайного Предела не раз его выручала. Благодаря ей он еще на стадии Поглощения Ци обрел духовное чутье и тело второго ранга. Отказываться от такой мощи было бы глупо.
— Ты… и впрямь его тренировал?
Старик посмотрел на Фан Цина как на безумца:
— Ха-ха… Видно, у тебя и впрямь есть связь с Буддой. Но продолжения у меня нет. Если когда-нибудь попадешь в Тайный Предел, загляни в монастырь Хаягривы. Хоть это и не «Монастырь Истока Всех Дхарм», что стоит на Снежных Горах, место это весьма почтенное. Но будь крайне осторожен…
Такой ответ не слишком расстроил Фан Цина.
Тайный Предел никуда не денется, для него это место – кладезь сокровищ! Нужно лишь набраться терпения, дождаться Создания Основания, а потом, возможно, отправить какого-нибудь ученика «за канонами».
Хотя учеников у него пока не было…
— Я понимаю риск. Но скажите, неужели везде в подлунном мире так же неспокойно, как в Древнем Шу или Тайном Пределе?
Этот вопрос давно не давал ему покоя. Казалось, на всех землях, где следуют пути Поглощения Ци, царит хаос.
— В этом мире всё идет прахом с тех пор, как более восьми тысяч лет назад последний практик достиг того самого плода истины, — пробормотал старик. — На севере наших земель Шу бесчинствуют варвары и лютуют демоны. На востоке – земли эротического пути Хэхуань, на юге – врата демонов, что любят возиться с трупами… А про запад и говорить нечего.
— Более восьми тысяч лет назад? Последний Золотой Истинный Монах? Неужели за восемь тысячелетий никто больше не взошел на Золотой Трон?
Фан Цин уцепился за важную деталь:
— И как это связано с календарем Ближней Древности?
Кажется, этой эпохе тоже было около восьми тысяч лет? Неужели…
— Хе-хе… Это тайна, но старый слепец краем уха слышал: первый год Ближней Древности – это год, когда тот Истинный Монах достиг просветления… Говорят, до этого, в Эпоху Великой Древности, на земле жило множество Истинных Монахов. Но с началом Ближней Древности великие мастера ушли в затворничество в тайные миры, и с тех пор миром правят лишь практики Пурпурного Дворца.
— Вот оно как…
Фан Цин уже знал, что жизнь Золотых Истинных Монахов в этом мире почти бесконечна. Имена Управителей Года дошли с глубокой древности, и пусть на каких-то местах люди сменились, они властвовали по меньшей мере десятки тысяч лет.
Но то, что современное летоисчисление началось с вознесения последнего Монаха, стало для него новостью.
«Причина, по которой в этом мире Дао увядает, а демоны процветают… уж не в том ли, что последний Истинный Монах сам был демоническим практиком?»
Эта мысль промелькнула в его голове, но озвучить ее он не посмел.
…
Попрощавшись со стариком, Фан Цин бесцельно побродил по рынку.
— О? И этот здесь?
Рынок был невелик, всего несколько практиков торговали вдоль главной улицы.
Бросив взгляд на одного из торговцев, Фан Цин узнал старого знакомого.
Это был похожий на крестьянина практик Металла Лоу, старина Тянь, который на прошлой встрече пытался выменять технику Основания Дао своего элемента!
Сейчас старина Тянь разложил товар – духовное зерно. Крупные, полные зерна говорили о том, что он был весьма умелым фермером.
Время от времени прохожие останавливались, вступая с ним в торг.
— Старина Тянь, ты за эту горсть зерна хочешь выменять целую технику меча?
Один из вольных практиков расхохотался:
— Ты практикуешь Металл Лоу, а это – чистейший металл Запада, истинная суть стихии Металла. В сочетании с техникой меча он был бы неодолим… Мечтать не вредно, но твоего зерна не хватит и на половину свитка… Клан Тянь рожден пахать землю. Неужто ты, держась за мотыгу, возомнил, что в твоем роду появится великий мечник?
— Металл Лоу – это металл Запада, истинная суть стихии? В какой книге это написано? — Фан Цин замер, заинтересовавшись.
Что до техник меча стихии металла? Он знал их немало. Не говоря уже о сокровищах Павильона Небесных Книг Острова Яшмы, разве тот же Ли Жулун не практиковал «Малую технику меча Гэнцзинь»?
— Я лишь надеюсь на чудо. Если не технику меча, то хотя бы простое заклинание металла… — Старина Тянь заискивающе улыбался, выглядя очень жалко.
— Даже для заклинания мало… Максимум талисман металла, и то вряд ли. — Практик продолжал сбивать цену.
«А старина Тянь непрост… Хотя на прошлой встрече он тоже пытался выменять технику на зерно…»
Фан Цин про себя усмехнулся, гадая: то ли старик скрывает истинную мощь, то ли он просто непроходимый глупец.
Пока он наблюдал за сценой, издалека донесся чей-то крик.
Голоса становились всё громче и ближе.
Несколько окровавленных практиков ворвались на рынок. Используя магию, чтобы их голос разнесся повсюду, они закричали:
— На востоке… На востоке открылась обитель древнего практика! Кажется, там сокрыто наследие мастера Основания Дао!
— Группа смельчаков пыталась войти, но их сразил ослепительный блеск меча, подобный парящему дракону… В той обители точно спрятан летающий меч!
— Летающий меч?
При этих словах все присутствующие заволновались.
Настоящий летающий меч по ценности мог превосходить даже поток Истинной Пневмы.
Даже если он тебе не подходит, продав его, можно выручить достаточно средств для прорыва на следующую стадию.
А уж если хороший меч попадет в руки мечнику стихии Металла – это сулило невероятное могущество!
— Летающий меч? Обитель мастера Металла… Там наверняка есть и техники меча! — Старина Тянь мгновенно свернул лавку. Зерно его больше не интересовало, он явно вознамерился попытать счастья.
Фан Цин же почувствовал какой-то странный подвох. «Ли Жулун в свое время… кажется, именно так нашел свою судьбу? Неужели еще одна обитель открылась в окрестностях этого рынка? Как это называется? Слишком явная наживка? Крючок для дураков?»
Он мысленно раскинул гадание. Призрачные лепестки сливы осыпались в его сознании, складываясь в гексаграмму.
Как и ожидалось – «Опасно»!
«Но не „Смертельно“. Значит, это не козни Пурпурного Дворца. Скорее всего, за этим стоит какой-то практик Основания Дао?»
«Для меня летающий меч и техники меча хоть и ценны, но не жизненно важны… Не стоит лезть в это пекло».
Идти туда, зная об опасности – удел твердолобых юнцов.
«Вот только… Округ Ба только-только успокоился, и вот опять начинаются смутные времена?»
…
«Лучший кандидат мне в ученики… Кха-кха!»
Покинув рынок, Фан Цин не оставил своих попыток. Он снова загадал на судьбу, и тут же побледнел, едва не сплюнув кровь.
«Да уж, всё та же выгребная яма… Мое искусство прорицания ничуть не продвинулось».
«Или же „Гадание по Цветку Сливы“ слишком низкого ранга? Мне нужны новые методы предсказания».
Вспоминая, как на Острове Яшмы он мог хоть немного прояснить даже тайны предков Формирования Ядра, и видя нынешний результат в Древнем Шу, Фан Цин готов был лезть на стену.
«Всё-таки на Острове Яшмы нравы куда проще, там само небо благоволит моему пути».
Он проглотил пилюлю, лицо его быстро приняло здоровый цвет. Его взгляд устремился вдаль.
Там, в Тяньшуй округа Ба, находилась Лощина Трех Вод.
«Старый дядя, должно быть, уже погиб… От клана Фан остались лишь крохи, приютившиеся в той лощине. Теперь, когда клан Ло повержен, что же там изменилось?»
«Это тело – результат перерождения, но узы крови еще сильны. Стоит взглянуть на них напоследок».
Раньше он боялся, что предок Пурпурного Дворца, уничтоживший клан Ло, затаился где-то рядом в ожидании новой добычи.
Но прошло столько лет, неужели он до сих пор не сдался?
Практики Пурпурного Дворца – не вечные Монахи, годы для них тоже имеют цену.
Фан Цин молча достал «Гадание по Цветку Сливы», к которому прежде относился с пренебрежением, и бросил жребий на поход в Лощину Трех Вод.
— Удача?
— Похоже, ничего страшного не случится… Тогда в путь.
…
Тяньшуй, округ Ба.
Когда-то этими землями правил клан Ло, пока пять лет назад их по неизвестной причине не истребил практик Пурпурного Дворца. Это событие наделало много шума, и долгое время эти места считались проклятыми.
Лишь год или два назад, убедившись, что предок клана Пу не проявляет интереса к руинам, сюда хлынули искатели наживы. Все хотели урвать кусок: техники, сокровища, земли…
Особенно усердствовали клан Ло из соседних земель и Секта Облачной Скалы – силы уровня Основания Дао. Опасаясь гнева Пурпурного Дворца, они действовали под видом вольных практиков, превратив Тяньшуй в зону бесконечных стычек и грабежей.
Лощина Трех Вод.
Маленькая деревушка, зажатая между несколькими высокими горами.
Рядом протекали три ручья, давшие месту название.
Деревня почти полностью пришла в упадок. Относительно целым выглядел лишь родовой храм в самом центре. Там, вокруг старого железного котла, грелось несколько детей.
— Брат… я хочу есть! — Жалобно пропищала маленькая девочка с огромными глазами на испитом лице.
— Еще немного подожди. Брат Цзинчунь ушел за едой, он скоро вернется, — утешал ее мальчик постарше.
Он и сам мало что понимал. Помнил только бесконечный побег, голод… а потом их нашли и привезли сюда, под опеку брата Цзинчуня.
Вначале клан Ло или кто-то еще присылал помощь, но потом всё прекратилось. Если бы не скудные запасы и старания Цзинчуня, они бы давно умерли с голоду.
Комментарии