Предложение Чжэн Цинцин о месте старейшины не прельстило Ли Чанъаня. Он вежливо отказался.
— Юная госпожа, сейчас все мои помыслы заняты самосовершенствованием. Я не хотел бы растрачивать силы на сторонние обязанности.
— Даоист Ли, не спешите с отказом, — мягко возразила она. — Быть может, вы довольны местом для медитаций, но как насчет техник?
Она улыбнулась и выложила свой козырь.
Если Ли Чанъань примет титул приглашенного старейшины, она позволит ему войти в библиотеку семьи Чжэн и выбрать любую технику стихии Дерева.
Это было серьезное искушение.
Нынешняя техника Ли Чанъаня, «Искусство вечной весны», была посредственной даже по меркам низшего качества. Она почти не помогала в развитии, а скорее даже тормозила его. С лучшей техникой скорость поглощения духовной энергии возросла бы многократно.
«В библиотеке Чжэнов наверняка найдутся техники стихии Дерева среднего качества», – размышлял он.
Признаться, он заколебался.
И все же ответил отказом:
— Благодарю за доброту, госпожа, но я действительно не смогу должным образом исполнять обязанности старейшины.
— Что ж, раз вы не желаете, я не стану настаивать.
Улыбка Чжэн Цинцин осталась прежней. Она ожидала такого ответа. На самом деле её сегодняшний визит преследовал иную цель – деловое предложение.
— Даоист Ли, сколько талисманов среднего качества вы способны изготавливать ежемесячно?
— Хм… — Ли Чанъань прикинул в уме. — Сейчас мои запасы магической силы невелики, так что не слишком много.
После недолгих переговоров Чжэн Цинцин предложила сделку: Ли Чанъань будет регулярно поставлять семье Чжэн партию талисманов среднего качества, а те будут платить по рыночной цене.
Для него это означало надежный и стабильный канал сбыта.
Разумеется, он согласился.
Чтобы подтвердить свои навыки перед подписанием договора, Ли Чанъань прямо на глазах у гостьи начертал талисман среднего качества – «Амулет побега ветра».
Вскоре бумаги были подписаны.
Условия оказались на редкость мягкими: Ли Чанъаня почти ничего не связывало. Если бы он не смог доставить товар вовремя, он мог в любой момент расторгнуть контракт в одностороннем порядке без последствий.
— Духовный контракт заключен, не буду более вас отвлекать, — Чжэн Цинцин ослепительно улыбнулась, убрала документ и откланялась.
Вернувшись домой, она показала созданный Ли Чанъанем амулет своей подруге.
— Линъэр, смотри. Ли Чанъань действительно совершил прорыв и стал мастером среднего качества.
— Неужели он правда справился? — Чжэн Линъэр с изумлением разглядывала талисман.
Против фактов не попрешь – рука мастера видна сразу.
Чжэн Цинцин усмехнулась:
— Знаешь, Линъэр, если и вверять кому-то свою судьбу, то Ли Чанъань – очень достойный кандидат.
— Но… но у него ведь нет потенциала для Заложения Основ… — Линъэр в замешательстве заломила пальцы.
…
Той же ночью, во время медитации, перед глазами Ли Чанъаня всплыло предсказание.
[Гексаграмма обновлена]
[Статус предсказания: Благоприятно]
[Вы отправляетесь на черный рынок за материалами и по пути обнаруживаете демонического зверя первого ранга поздней стадии – «Бронированного чешуехвоста». Вам удается успешно сразить его].
— Бронированный чешуехвост? — Ли Чанъань оживился.
Панцирь и жилы этого зверя были превосходным сырьем для создания защитных марионеток.
— Чешуя этой твари невероятно прочна, пробить её – та еще задача. Нужно основательно подготовиться.
…
На следующее утро, скрыв свою истинную ауру, Ли Чанъань направился к черному рынку.
На полпути он действительно наткнулся на предсказанного зверя.
Почти одновременно с этим зверь почуял его.
— Гр-р-ра-а! — Тварь издала громовой рык, от которого мороз шел по коже.
Почувствовав, что от человека исходит лишь аура третьего уровня Закалки Ци, зверь, не колеблясь, бросился в атаку.
В воздухе разлилась густая демоническая энергия.
— Дахуан, вперед! — Ли Чанъань выпустил марионетку-черепаху и велел псу отвлекать противника.
Кукла заслонила хозяина.
Все магические удары чешуехвоста обрушились на деревянный панцирь.
— Бронированные чешуехвосты славятся защитой, но атака у них не так сильна, — Ли Чанъань резко сместился в сторону, применяя технику побега, и в мгновение ока растворился в воздухе.
Тем временем Дахуан уже вступил в схватку.
Оба они – и пес, и зверь – принадлежали к стихии Земли. Вокруг поднялся вихрь песка и пыли, в ход пошли разнообразные земляные техники.
Раздался грохот!
Огромный валун врезался в Дахуана.
К счастью, пес успел укрепиться каменной броней и не получил серьезных ран.
Тут же из-под земли вырвались острые шипы, нацеленные в незащищенное брюхо чешуехвоста. Однако и там его броня была настолько крепка, что шипы не оставили даже царапины.
Оба противника специализировались на защите. Такой бой мог тянуться вечно.
Зверь яростно ревел. Сражаясь с Дахуаном, он зыркал по сторонам в поисках Ли Чанъаня. Тварь понимала: убей человека – и схватка закончится.
Но в этот момент Дахуан, оскалив пасть, выплюнул вместе с песком талисман.
Воздух загудел!
От бумажного свитка исходила пугающая мощь. Это был козырь, припасенный Ли Чанъанем, – талисман высшего качества.
Талисман пробития брони!
Ослепительный луч магической энергии пронзил пылевую завесу и вонзился прямо в глаз чешуехвоста.
Глаза – единственное уязвимое место монстра!
Взгляд зверя наполнился ужасом. Он попытался зажмуриться, но веки не шли ни в какое сравнение с прочностью остального панциря.
Хруст!
Чешуя была пробита насквозь, брызнул фонтан крови.
Чешуехвост взвыл от боли. Но не успел он и шевельнуться, как тончайшая, почти невидимая игла – артефакт «Призрачное жало» – скользнула в свежую рану и вонзилась глубоко в мозг.
Зверь издал последний протяжный стон, его тело конвульсивно дернулось и тяжело рухнуло на землю.
— Подарок того старшего-грабителя, «Призрачное жало», действительно идеален для скрытных атак, — Ли Чанъань вышел из тени с невозмутимым видом и мановением руки вернул иглу.
Благодаря талисману пробития брони и артефакту бой закончился быстро.
На самом деле этот зверь был сильнее Дахуана. Но он никак не ожидал, что пес умеет пользоваться талисманами.
— Идем, — Ли Чанъань спрятал тушу чешуехвоста.
После этого они с Дахуаном заглянули на черный рынок и закупили необходимые материалы.
…
В последующие месяцы Ли Чанъань делил время между тренировками и созданием человекоподобной защитной марионетки.
Незаметно пролетел месяц.
— Настал день сделки с семьей Чжэн, — Ли Чанъань сверился со временем; партия талисманов среднего качества была готова.
По договору за первой партией Чжэн Цинцин должна была прийти лично.
Но пока юная госпожа задерживалась, у ворот появилась другая гостья.
Лю Юэ!
Она была при полном параде: тонкие брови подведены, губы подкрашены, а наряд выгодно подчеркивал стройную фигуру.
В последнее время Лю Юэ много размышляла.
«Пусть у Ли Чанъаня нет знаний о средних талисманах, но раз он живет здесь, значит, у него есть скрытые таланты. К тому же он куда моложе Ло Куня…»
Став его спутницей на пути, она смогла бы пользоваться этим благодатным местом вместе с ним. И пусть он казался немного неотесанным, Лю Юэ верила в свои чары. Она была уверена: стоит им начать видеться чаще, и она подберет ключик к его сердцу.
Но тут до её слуха долетел знакомый голос:
— Даоист Лю, вы тоже к Ли Чанъаню?
Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла сама Чжэн Цинцин.
— Юная госпожа! — Лю Юэ тут же приняла подобострастный вид. Но услышанное слово «тоже» заставило её сердце егнуть от изумления. — Госпожа, вы тоже пришли к нему?
Комментарии