Лю Юэ никак не могла взять в толк: зачем юной госпоже семьи Чжэн мог понадобиться Ли Чанъань? Их положение и сила были слишком несопоставимы.
— У нас с даоистом Ли назначена встреча, — улыбнулась Чжэн Цинцин, не вдаваясь в подробности.
Она подошла к воротам и постучала.
Ли Чанъань, услышав стук, вышел открывать. Увидев на пороге не только Чжэн Цинцин, но и Лю Юэ, он изрядно удивился.
— Госпожа, даоист Лю.
Он поклонился и пригласил обеих во двор.
Затем, следуя уговору, он передал Чжэн Цинцин стопку талисманов среднего качества первого ранга.
— Госпожа, вот товар за этот месяц. Прошу, проверьте.
— Нет нужды, я доверяю вам, даоист Ли, — мягко ответила она, принимая свитки и передавая взамен мешочек с духовными камнями.
При виде этого зрелища Лю Юэ невольно приоткрыла рот. Как мастер талисманов, она с первого взгляда поняла: это вовсе не изделия низшего качества!
Значит, Ли Чанъань уже достиг среднего ранга! Его мастерство было куда выше, чем он показывал миру.
— Даоист Ли… вы… вы уже стали мастером среднего качества? — Глаза Лю Юэ лихорадочно блестели, когда она задавала этот вопрос.
Ли Чанъань сдержанно кивнул:
— По счастливой случайности мне в руки попало наследие, и недавно мне удалось совершить прорыв.
Услышав подтверждение, Лю Юэ замерла, ошеломленная. Теперь всё встало на свои места: и его переселение в этот район, и внимание семьи Чжэн. Его талант явно превосходил способности старика Ло Куня!
— Кстати, даоист Лю, а по какому делу вы зашли? — Ли Чанъань спрятал камни и повернулся к ней.
— Я… — Лю Юэ лихорадочно соображала. — У меня возникло несколько вопросов по начертанию, и я надеялась обсудить их с вами.
— Вот как? — Он кивнул, сделав вид, что поверил.
Но про себя он всё прекрасно понимал. До сегодняшнего дня он не афишировал свой ранг. Зачем Лю Юэ идти за советом к нему, когда под боком живет признанный мастер Ло Кунь?
Вскоре Чжэн Цинцин собралась уходить. Перед уходом она бросила на Лю Юэ многозначительный взгляд.
— Даоист Ли, моё предложение остается в силе. В моей семье много достойных дев с духовным корнем, которые еще не связаны узами брака. Стоит вам передумать – я всегда готова обсудить это с вами.
Ли Чанъань на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки:
— Благодарю за честь, госпожа, но сейчас у меня и впрямь нет подобных мыслей.
Она лишь улыбнулась и вышла за ворота.
Лю Юэ выглядела так, будто её ударили пыльным мешком.
— Даоист Ли, неужели семья Чжэн хочет взять вас в зятья?
— Да, юная госпожа уже предлагала мне познакомиться с одной из дев клана.
Лю Юэ совсем пала духом. Она-то надеялась, что Ли Чанъань просто нелюдим, а оказалось, что он отверг саму семью Чжэн.
«Многие свободные практики мечтают хотя бы войти в дом Чжэн, взяв в жены обычную девушку без дара… а он отказался от невесты с духовным корнем!»
Её уверенность в собственных чарах пошатнулась. Если ему не нужны благородные девы клана, то на что может рассчитывать она?
Оставшееся время Лю Юэ старательно задавала вопросы о талисманах, надеясь привлечь его внимание своей эрудицией. Но Ли Чанъань отвечал сухо и строго по делу, не давая ни единого шанса перевести беседу в иное русло. В конце концов ей пришлось уйти ни с чем.
…
Прошло еще несколько месяцев.
Торговля с семьей Чжэн шла как по маслу. Лю Юэ заглядывала еще пару раз, но Ли Чанъань всякий раз находил предлог, чтобы спровадить её.
Слухи о том, что он стал мастером талисманов среднего качества, постепенно расползлись по рынку. Многие были поражены, но больше всех – сосед, Ло Кунь.
— У этого мальчишки было наследие? И он так быстро поднял ранг? — Услышав новости, старик долго сидел в оцепенении.
Ведь это он когда-то говорил, что Ли Чанъань слишком твердолоб, чтобы добиться высот. А теперь юноша, не проронив ни слова, ответил на его критику делом.
Ло Куню стало тошно, даже вино потеряло былой вкус.
— Ишь, как затаился! Неудивительно, что Чжэны вокруг него вьются.
В мире практиков молодость означала потенциал. Ли Чанъань был на десятки лет моложе него, и интерес клана был вполне оправдан. Но Ло Кунь не желал признавать поражение; в нем проснулся дух соперничества.
— Хм! Посмотрим, кто из нас первым создаст высококачественный талисман среднего ранга.
Такие изделия ценились куда выше обычных, но и создать их было в разы сложнее. Ло Кунь верил, что его многолетний опыт позволит ему обойти выскочку.
…
Ли Чанъань не обращал внимания на пересуды. Он жил в строгом ритме: медитации, талисманы, марионетки. Каждая минута была на счету.
— В состоянии заимствования магии шанс создать талисман высшего качества первого ранга превысил девяносто процентов, — размышлял он.
Это был невероятный результат. Теперь его целью стали элитные образцы, такие как «Талисман разрушения запретов», который использовал Вэй Сэнь. Но пока Ли Чанъань не чувствовал в себе сил подступиться к столь сложным схемам.
— Что до марионеток, я завершил работу над защитной куклой высшего качества. Она способна выдержать любой натиск Дахуана.
Рядом с ним стояла фигура почти в человеческий рост, созданная из останков того самого чешуехвоста и редких материалов с черного рынка.
Эта марионетка была на голову выше прежней «черепахи». Пусть и не шедевр, но среди обычных изделий высшего качества она была весьма недурна.
Кроме того, он собрал еще одну куклу – скоростную, предназначенную для преследования. Он не мог вечно полагаться на одного Дахуана: пес был один и не мог разорваться.
— Защита и скорость есть. Не хватает только атакующей марионетки, но с этим можно повременить – приберегу камни.
Пока что атаку можно было обеспечить талисманами высшего качества.
— Пожалуй, пора снова наведаться на черный рынок и сбыть излишки высококлассных талисманов.
Их скопилось уже порядочно. Ли Чанъань погрузился в медитацию, ожидая полуночного обновления предсказания.
…
В час Крысы знаки сложились в новый узор.
[Гексаграмма обновлена]
[Статус предсказания: Благоприятно]
[Вы отправляетесь на черный рынок для продажи талисманов. В пути вы обнаруживаете, что старейшина семьи Чжэн, Чжэн Сунхэ, и его внучка Чжэн Линъэр попали в засаду двух мастеров на поздней стадии Закалки Ци. Вы спасаете их и обретаете признательность семьи Чжэн].
— Признательность семьи Чжэн? — Сердце Ли Чанъаня екнуло. — Если я получу такую услугу, смогу ли я наконец войти в их библиотеку?
Комментарии