Чэнь Юэ был намеренно или случайно забыт на заднем дворе, а Ту Шань изредка проходил мимо, задерживая на нем взгляд, словно проверяя, на месте ли вещь.
Чэнь Юэ понимал: с помощью в алхимической комнате Линь Цюаня что-то случилось.
Вечером Сяо Лю, самый угодливый прихвостень Ту Шаня, лениво подошел к углу, где Чэнь Юэ сортировал травы.
Он прислонился к стеллажу, наблюдая, как тот скрупулезно отбирает корни женьшеня, периодически прерываясь, чтобы выполнить стойку «Кулака Железной Горы», разминая затекшие мышцы.
Сяо Лю усмехнулся – звук был тихим, но достаточным, чтобы Чэнь Юэ услышал:
— Эй, Чэнь Юэ, всё еще тренируешься? Ну ты усердный. Ждешь каких-то… добрых вестей?
Руки Чэнь Юэ на мгновение замерли.
Он не поднял головы, но насмешка и чувство превосходства в голосе Сяо Лю были очевидны.
Вот оно что.
Не Чэнь Линь забыл, и не мастер Линь передумал. Кто-то просто не хочет его там видеть.
Чэнь Юэ продолжал работу, аккуратно укладывая корень в лоток, не выражая ни гнева, ни печали, словно не видел и не слышал Сяо Лю.
Улыбка Сяо Лю дрогнула. Он рассчитывал на испуг или гнев, хотел насладиться триумфом, но равнодушие Чэнь Юэ неприятно кольнуло, словно удар кулака в пуховую перину.
— Хмпф! — Сяо Лю разочарованно фыркнул и ушел.
Ночь окутала аптеку. Чэнь Юэ лежал на нарах, глядя в почерневшие от дыма стропила. Что делать дальше?
Первый путь – продолжать культивацию в тишине, полагаясь на панель. Сила будет расти, но он останется лишь игрушкой в руках Ту Шаня.
Второй путь – действовать самому.
Аптека обучает учеников «Кулаку Железной Горы» для отбора охранников. Как только преодолеваешь ранг ученика боевых искусств, можно подать прошение о переводе в охрану. Условия и статус станут совсем другими.
И охранники подчиняются Чэнь Линю из переднего зала, а не Ту Шаню.
Тот факт, что Чэнь Линь сам заговорил о рекомендации, доказывал: он ценит способности Чэнь Юэ. А раз дальше дело не пошло, значит, вмешался Ту Шань.
Чэнь Линю не было смысла ссориться с Ту Шанем из-за рядового ученика. Но если ученик покажет уровень стадии Закалки Кожи?
В этих раздумьях наступила полночь.
[Ежедневный расчет]
[Усердная практика «Кулака Железной Горы»: опыт +50, сила +5]
[Навык: Кулак Железной Горы (Совершенство 60/400)]
Новая информация влилась в мозг, и в теле прозвучал легкий «хлопок», будто сбросились оковы.
Ци в даньтяне взорвалась, превратившись в поток горячей лавы, хлынувший по венам!
Кожа Чэнь Юэ стала горячей, выступил нездоровый румянец, и из пор, казалось, повалил пар, но в темноте никто этого не заметил.
Через десяток вдохов жар утих, вернувшись в даньтянь, а Чэнь Юэ почувствовал беспрецедентный прилив силы.
Он сжал кулак – суставы хрустнули, мышцы напряглись. Еще важнее то, что холод от черного пятна теперь был почти полностью подавлен этой новой силой крови.
Черное пятно не исчезло, но интуиция подсказывала: оно почти перестало расти.
На панели надпись [Ученик боевых искусств] сменилась на [стадия Закалки Кожи (1/300)].
Это первый официальный рубеж, означающий, что он стал настоящим воином, пусть и на самой начальной ступени.
Однако сегодня прибавка к силе была меньше, чем обычно: на этапе ученика она составляла около 10, а сегодня – 5. Похоже, прогресс в «Кулаке Железной Горы» замедлился.
На следующее утро, в самый разгар работы в переднем зале, Чэнь Юэ решил действовать. Он увидел Чэнь Линя за прилавком: тот был в темно-синей шелковой рубахе, сильно выделявшейся на фоне грубой одежды остальных.
Чэнь Юэ подождал, пока старый клиент уйдет, а управляющий нальет себе холодного чая, и подошел на три шага.
— Управляющий Чэнь.
Чэнь Линь поднял голову. Увидев Чэнь Юэ, он слегка нахмурился, в глазах мелькнула неприязнь. — Что такое?
— Управляющий, я, Чэнь Юэ, практикуя технику аптеки, смог пробиться на стадию Закалки Кожи. Прошу вас проверить.
Рука Чэнь Линя с чашкой замерла в воздухе. В его взгляде недовольство сменилось изумлением.
Стадия Закалки Кожи?
Все ученики учат кулак, но он, как управляющий, знал, что среди учеников нет никого столь талантливого.
Чэнь Линь наклонился вперед, сканируя Чэнь Юэ взглядом. Бледность, не особо крупное тело, но уверенная стойка и ясный взгляд – это действительно было не похоже на прежнего робкого парня.
— Чэнь Юэ, ты знаешь, что бывает за ложь о культивации? — Его голос стал холодным.
Правила аптеки суровы: обман карается штрафом или изгнанием.
— Я не посмел бы лгать, — ответил Чэнь Юэ, встретившись с ним взглядом.
Чэнь Линь постучал пальцами по прилавку. Если это правда, то ученик, достигший такого уровня самостоятельно – бесценен. Если Ту Шань мешал ему раньше, то теперь, как воина Закалки Кожи, его правила аптеки защищают.
— Хорошо, — Чэнь Линь поднялся и поманил охранника. — Лю Тан, иди сюда.
Мужчина лет тридцати, крепкий и суровый, подошел к ним. Чэнь Линь сказал:
— В задний двор, там просторнее.
Они направились в задний двор, где как раз кипела работа. Ученики, увидев управляющего и охранника с Чэнь Юэ, замерли.
Ту Шаня поблизости не было.
— Начинай, Лю Тан смотрит, — кивнул Чэнь Линь.
Чэнь Юэ вышел на середину, снял верхнюю одежду и принял стойку. В следующий миг воздух свистнул – он ударил!
Это не было тайной тренировкой. Каждое движение было мощным, дыхание – ровным, сила – пронизывающей. Это было настоящее мастерство Закалки Кожи.
Ученики остолбенели.
Комментарии