— Этот Ли Ле… сегодня словно подменили, — пробормотал Чэнь Линь, глядя вслед уходящему Ли Ле. Затем он улыбнулся Чэнь Юэ:
— Чэнь Юэ, ты сосредоточься на алхимии. Охрану аптеки усилят, так что сегодняшнее не повторится!
— Понимаю, — отозвался Чэнь Юэ.
Вернувшись в свой дворик, Чэнь Юэ запер дверь и закончил сегодняшнюю норму – двадцать пилюль Оживления Крови.
Выполнив задание, он не стал отдыхать и сразу погрузился в тренировки.
Сначала – Искусство Сотрясения Гор. На стадии Большого мастерства циркуляция энергии крови стала мощной и глубокой: каждый удар сопровождался тяжелым гулом.
Затем – Техника Погони за Ветром. Хотя это новая техника передвижения и пока была освоена лишь на начальном уровне, в ней сплелись достоинства пяти базовых стилей. Теперь в движениях, в каждом коротком рывке и повороте, уже угадывалась гибкость и стремительность.
После этого – Техника Меча Яростного Вала. Чэнь Юэ отрабатывал приемы, заменив клинок ладонью: пусть оружия в руках не было, но выброс силы уже позволял передать яростную мощь этой техники.
В завершение Чэнь Юэ взялся за Золотой Колокол Тигриного Рыка, требующий для начального уровня целых 3000 единиц опыта.
Даже просто следуя методу для новичков – с особым ритмом дыхания и легкой вибрацией тела, воздействующей на мышцы, кости и связки, – он чувствовал закалку, в корне отличную от Искусства Сотрясения Гор.
Методов совершенствования было много, и Чэнь Юэ выжимал из себя все до последней капли.
Он отчетливо понимал: если бы вчера не прорвался на стадию Закалки Мышц и не владел бы несколькими техниками сразу, то сейчас лежал бы в луже крови холодным трупом.
Тренировка продолжалась до тех пор, пока ночь окончательно не укутала мир, а на небе не рассыпались звезды. Лишь тогда Чэнь Юэ остановился и с шумом выдохнул струю раскаленного белого пара.
Когда луна поднялась высоко над ивами, он осторожно покинул «Хуэйчуньтан», сменив одежду на неприметную грубую ткань темного цвета, надел шляпу и маску, после чего, хорошо зная дорогу, направился к черному рынку на востоке города.
После прорыва на стадию Закалки Мышц ежедневный прирост мастерства от упражнений с Искусством Сотрясения Гор и приема пилюли Укрепления Первоосновы упал с 15 единиц, бывших на стадии Закалки Кожи, до жалких 6.
Панель показывала: [стадия Закалки Мышц (18/1000)]. При такой скорости, даже без пауз, до 1000 единиц для рывка к стадии Закалки Костей потребуется почти полгода.
Для обычного воина такой прогресс уже был бы поразительным, почти невозможным.
Но Чэнь Юэ, живя в смутное время, где опасность могла нагрянуть в любой момент, понимал: шесть месяцев – это не так уж долго, но он хотел большего!
— Если удастся довести Искусство Сотрясения Гор до совершенства, ежедневный прирост станет чуть выше. Но… этого все равно мало, — рассуждал Чэнь Юэ, пробираясь сквозь тьму. — Хочу быстрее – нужны более сильные пилюли!
Пилюля Укрепления Первоосновы была отличным средством для стадии Закалки Мышц, но существовали и более совершенные – например, пилюля Концентрации Энергии.
Они предназначались для воинов стадии Закалки Костей, и их эффективность была несравнимо выше. Однако ингредиенты стоили дорого, а алхимия была куда сложнее.
Чэнь Юэ шел на черный рынок в надежде попытать удачу: вдруг удастся найти рецепт пилюли Концентрации Энергии?
Чэнь Юэ мысленно вызвал панель, видимую только ему.
После прорыва на стадию Закалки Мышц он обнаружил колоссальное изменение: опыт, получаемый за день от различных навыков и техник, резко подскочил по сравнению со стадией Закалки Кожи!
Например, Искусство Сотрясения Гор: если раньше, тренируясь весь день, он получал около 50 единиц опыта, то теперь цифра уверенно переваливала за 90.
Опыт для новых навыков, вроде Техники Погони за Ветром и Техники Меча Яростного Вала, тоже копился быстрее, даже ежедневный опыт алхимии за изготовление пилюли Укрепления Первоосновы подрос на добрый десяток.
Чэнь Юэ полагал, что дело в возросшем уровне – тело и дух стали крепче, поэтому плоды его усилий при ежедневном расчете умножались сильнее.
Если это так, то по мере его дальнейшего продвижения эффективность будет только расти – он станет совершенствоваться все быстрее!
Возможно, это было одно из самых невероятных свойств его панели: чем сильнее ты становишься, тем быстрее прогрессируешь.
После недавних событий черный рынок в старом районе на востоке города не только не затих, но стал даже оживленнее.
Чэнь Юэ надвинул шляпу и беззвучно затерялся в потоке спешащих людей.
Он не спешил к торговцам секретными книгами или лекарствами, а замедлил шаг, словно праздный прохожий, останавливаясь у оживленных углов и вслушиваясь в обрывки разговоров, доносившихся из темноты.
— …Слыхали? Прошлой ночью «Хуэйчуньтан» разгромили! Погибло немало людей, говорят, даже нескольких алхимиков увели!
— Тсс! Тише! У меня родственник в доме Чэнь работает, говорит, налетчики действовали слаженно и крайне жестоко.
— Неужели это беженцы из-за города?
— Кто знает. Но в последнее время те навесы, где раздавали кашу, стали такими популярными. Говорят, теперь там выдают настоящее зерно, а не жиденькую похлебку!
— Зерно? Да ладно? Кто же такой щедрый?
— Кто их знает, но дело нечисто. Впрочем, говорят, там действительно можно получить еду, многие бедняги, которым не на что жить, потянулись туда…
Разговоры обрывались, голоса большинства звучали тяжело.
Послушав немного, Чэнь Юэ остановился у одного лотка.
Тот представлял собой грубый помост из нескольких досок, на котором стояло с десяток разных бутылей и флаконов, а рядом валялось несколько свитков из пожелтевшей бумаги или шелка.
Чэнь Юэ мельком взглянул на флаконы: этикетки стерлись, но запах, порой доносившийся от них, свидетельствовал, что товар не совсем уж поддельный.
— Хозяин, — Чэнь Юэ понизил голос, придав ему хрипотцу. — У вас есть в продаже рецепты пилюль?
Торговец приоткрыл один глаз, мутные зрачки скользнули по фигуре Чэнь Юэ, и он неторопливо произнес:
— Рецепты? Есть пара. Что именно ищешь?
— Пилюля Концентрации Энергии, есть? Или что-то получше – тоже интересно.
— Пилюля Концентрации Энергии? — Торговец словно протрезвел, выпрямился и принялся внимательно изучать Чэнь Юэ. — Она помогает в тренировках мастерам стадии Закалки Костей. У меня… одна как раз есть, но цена…
Действительно есть?
— Сначала товар, — ровным голосом ответил Чэнь Юэ. — Мне нужно убедиться в подлинности, прежде чем обсуждать цену.
— Полный рецепт я не покажу.
Торговец усмехнулся, развернулся и начал рыться в стоявшем позади старом плетеным коробе. Через мгновение он выудил потертый лист бумаги и протянул его.
— Вот основная выжимка рецепта. Если понимаешь в деле, сразу увидишь, что к чему.
Чэнь Юэ взял бумагу и принялся вчитываться слово за словом.
Он действительно никогда не видел настоящих рецептов пилюли Концентрации Энергии, даже Линь Цюань не готовил при нем такие сложные составы.
Однако теперь, достигнув Большого мастерства в изготовлении пилюли Укрепления Первоосновы, он понимал саму логику сочетания ингредиентов и их обработки – пусть рецепт был сложнее, но принципы оставались схожими.
Содержание конспекта с первого взгляда казалось логичным, конфликтов между компонентами не было, так что вероятность того, что это оригинал, составляла не менее семи-восьми частей из десяти.
Чэнь Юэ почувствовал легкий укол в сердце, поднял голову и посмотрел на торговца:
— Конспект выглядит толково. Называй цену.
В глазах торговца блеснул алчный огонек, он потер пальцы:
— Клиент знающий. Сам назови цену, если устроит – отдам.
Комментарии