Глава 48. В землях Ци
Провинция Ци!
Караван миновал границу провинции и углубился всего на несколько десятков ли, когда мир на глазах Су И начал окрашиваться в жёлтый.
Куда ни кинь взгляд, на голых холмах не было видно ни единого зелёного пятнышка.
Жёлтый ветер вихрями нёс мелкий песок, заставляя Су И невольно щуриться.
Миновав несколько деревень, караван приблизился к небольшому городку.
Тут же вперёд выслали всадника, который вскоре вернулся. Они не так давно покинули Город Байши, и им требовалось лишь пополнить запасы воды и провизии.
Отправив людей за водой и едой, караван не стал въезжать в город, а обогнул его, продолжая путь.
В конце концов, за въезд в город нужно было платить пошлину. Раз-другой — это ещё куда ни шло, но если заезжать в каждый город, караван потеряет немалую часть прибыли.
Су И, погружённый в медитацию, внезапно открыл глаза и выглянул в окно.
— Сяо Лю, пойди узнай у караванщиков, в провинции Ци всегда было столько разбойников?
Своим невероятно острым зрением он мог разглядеть на окрестных холмиках группу неясных теней.
Очевидно, что в таком месте это были не простые крестьяне. Скорее всего, это были разбойники, присматривающиеся к каравану.
— Господин, караванщики говорят, что разбойники в провинции Ци расплодились только этой осенью.
— Раньше они, конечно, тоже встречались, но далеко не в таких количествах.
— Говорят, здесь только что была сильная засуха. Многие не смогли выжить и покинули родные дома. Отсюда и взялось столько разбойников.
Засуха?
Су И посмотрел на жёлтую пыль за окном. Засуха в таком месте... это и впрямь смертный приговор.
Та шайка разбойников не стала нападать, позволив каравану проехать.
Десять с лишним охранников — это, казалось бы, немного. Но для банды из двадцати-тридцати человек, многие из которых — простые бродяги, это был слишком крепкий орешек.
Увидев, что небо темнеет, караван медленно остановился у небольшой речки.
— Разбиваем лагерь! Ночуем здесь!
Опасаясь разбойников, глава каравана приказал составить из повозок заслон. Выставив несколько человек в ночной дозор, он наконец сел у костра и принялся разогревать припасённые с собой лепёшки.
— Брат У, как думаешь, что за шишки в той карете?
— Вы же говорили, что тот парень — мастер-воин, а он стоит снаружи, как охранник.
У Шань, услышав это, покосился на молодого стражника.
— Не спрашивай, о чём не положено. Ты в караване не первый день.
— Кем бы они ни были, это не те, с кем тебе стоит ссориться.
Молодой стражник неловко усмехнулся.
— Да мне просто любопытно. Тот охранник с виду моложе меня, а уже воин.
— Разве такие не считаются гениями в каких-нибудь школах?
У Шань мельком глянул на карету и понизил голос.
— В мире полно гениев. Вон тот кучер, что правит каретой, он им ровесник... И он, по-моему, тоже воин!
— Два воина?!
Лицо молодого стражника изменилось. Только теперь он понял, почему У Шань велел ему помалкивать.
Один молодой воин в роли охранника — это ещё можно понять. Но когда их двое...
...тогда таинственные господа в карете — совершенно точно невероятно важные персоны!
— Тс-с.
У Шань поспешно отвёл взгляд от кареты.
Су И, как раз спускавшийся с повозки, обернулся и посмотрел на У Шаня и молодого стражника. Уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Жосюань, выходи, отдохни немного.
Он помог Гу Жосюань спуститься с кареты, и они уселись у костра, который только что успели развести.
Су И посмотрел на пляшущее пламя, и у него вдруг проснулся аппетит.
— Сяо Лю, пойди подстрели пару диких кроликов. И сразу у реки их как следует выпотроши и омой.
— Есть!
Су И не пришлось долго ждать. Вскоре Сяо Лю вернулся с несколькими дикими кроликами.
Он освежевал их у реки, вымыл и только потом принёс Су И.
Су И достал из походной сумки фляжку со специями — порошком его собственного, особого приготовления. Он равномерно натёр тушки.
Дав им немного промариноваться, Су И насадил кроликов на вертела и принялся жарить над костром.
Вскоре...
...по лагерю поплыл такой аппетитный аромат, что у всех потекли слюнки.
Люди из каравана, что сидели неподалёку и жевали свои лепёшки, вдруг почувствовали, что их еда потеряла всякий вкус.
Немного погодя, несколько стражников покинули лагерь и тоже отправились на охоту. Они вернулись с несколькими кроликами.
Но когда они их зажарили, то поняли, что их мясо, посыпанное одной лишь солью, было жёстким, как подошва.
А сильный запах дичи и вовсе вызывал тошноту.
— Дядя У, у них, похоже, какой-то особый маринад. Как думаешь, можно у них немного купить? — к У Шаню обратился молодой парень в богатой парчовой одежде.
У Шань нахмурился.
— Молодой хозяин, те люди непростые. Лучше бы нам с ними не связываться.
— Да брось. Мы же просто хотим купить немного специй. Какие от этого могут быть проблемы? Если ты не пойдёшь, я сам пойду!
Видя, что молодой хозяин уже готов подняться, У Шань мог лишь тяжело вздохнуть.
— Я пойду. А вы, молодой хозяин, сидите, отдыхайте.
У Шань подошёл к костру, у которого сидела четвёрка Су И. Вдохнув ударивший в нос аромат мяса, он невольно сглотнул слюну.
— Господин, позвольте спросить, как вы замариновали этих кроликов?
— Те, что мы зажарили, получились жёсткими и так пахнут дичью, что в рот не взять. Если у вас есть лишний маринад, не могли бы мы у вас немного купить?
Су И поднял голову, посмотрел на У Шаня и вдруг широко улыбнулся.
— Денег не нужно. В конце концов, это мы присоединились к вашему каравану.
— Сяо Лю, принеси ещё одну фляжку моего особого маринада. Отдай господину главарю.
— У Шань благодарит вас, господин. — приняв фляжку из рук Сяо Лю, У Шань с облегчением выдохнул и поклонился Су И в знак благодарности.
Глядя вслед уходящему У Шаню, Гу Жосюань не удержалась и с улыбкой посмотрела на Су И.
— И-гэ, с каких это пор ты у нас такой умелец?
— Посмотри, как ты их раздразнил. Они не выдержали и пришли клянчить твой маринад.
— Многие пряности — это, по сути, те же лекарственные травы. Я просто экспериментировал с ними, когда изучал фармацевтику, вот и намешал случайно.
Отнеся маринад, У Шань вскоре вернулся, на этот раз со слитком серебра.
— Господин, наш молодой хозяин велел сказать, что не может принять вашу вещь даром. Ваш маринад, должно быть, очень ценный. Прошу вас, примите это серебро в знак благодарности.
Су И без малейших церемоний принял слиток. Затем он взял одного из готовых кроликов и протянул У Шаню.
— Глава У, если вы не заняты, присаживайтесь.
— Благодарю вас, господин.
Когда У Шань уселся, Су И, отрывая кусок дымящейся крольчатины, спросил:
— Глава У, вы ведь не в первый раз водите караваны по провинции Ци?
— Я хожу этим путём уже больше десяти лет. Даже и не сосчитаю, сколько раз тут бывал.
— Вот как? В таком случае, не могли бы вы немного рассказать мне о здешних землях и обычаях?
— Конечно, с радостью.
Неподалёку от лагеря, на склоне холма, несколько разбойников, укрывшись на деревьях, внимательно следили за стоянкой.
Вскоре один из них бесшумно слез с дерева и бросился бежать прочь.
— Атаман! В том караване действительно четырнадцать-пятнадцать охранников! И, похоже, среди них есть один воин!
Многочисленные разбойники, прятавшиеся на обратном склоне холма, услышав эту весть, тут же уставились на здоровенного мужчину, сидевшего в центре.
— Что они везут? Узнали?
— Неизвестно. Люди в городе сказали, что караван в город не заходил. Знаем только, что они идут из провинции Фанчжоу!
Услышав это, здоровяк медленно поднялся на ноги.
— Готовимся к делу!
Комментарии