Глава 52. При императорском дворе!
— Фу-ух!
— Вот же дьявольская погода! Ни с того ни с сего ударил холод.
В караване, помимо почти сорока стражников, были и обычные возницы, прислуга и управляющие. Большинство из них не владели боевыми искусствами, а потому были куда чувствительнее к переменам погоды.
Су И услышал разговор снаружи. Он повернулся к окну, глядя на уже совершенно голый вяз.
Незаметно пролетел почти месяц с тех пор, как они покинули Город Небесной Воды.
Едва заметные намёки на осень сменились глубокой, поздней порой.
Будь он сейчас в Городе Небесной Воды, наверное, любовался бы осенними красками да собирал травы...
Гу Жосюань посмотрела в окно. Под вязом, съёжившись в комок, лежали беженцы. В её глазах мелькнула жалость.
— И-гэ, давай дадим им немного еды?
Услышав это, Су И лишь беспомощно покачал головой и вздохнул.
Беженцев было слишком много.
Они выехали из Города Жусинь три дня назад, и с каждым днём беженцев на дороге становилось всё больше.
Если бы это был просто голод... Кое-где власти всё же открывали полевые кухни, да и люди сами выкапывали что-то съедобное. Так можно было продержаться ещё какое-то время.
Но теперь к голоду прибавился ещё и лютый холод. И число тех, кто умирал, замерзая, росло в геометрической прогрессии!
— Сяо Лю.
— Господин, что-то случилось?
— Отнеси тем беженцам горячей воды и немного еды. И отдай им два запасных одеяла.
— Есть!
Сяо Лю ничуть не удивился. О том, что их господин и госпожа добры, знал каждый во Дворе Цзиньи.
Всю дорогу, когда им встречались одинокие беженцы, госпожа всегда просила их, отъехав подальше, вернуться и оставить немного припасов. Но когда беженцев была целая толпа, они были бессильны.
Проводив Сяо Лю взглядом, Гу Жосюань повернулась к Су И:
— И-гэ...
Су И молчал. Он мог помогать беженцам, но лишь до тех пор, пока это не угрожало ему самому.
Вскоре Сяо Лю вернулся, всё ещё держа припасы в руках. Он тихо сказал Су И:
— Господин, они... они уже мертвы.
Мертвы?
Су И надолго замолчал. Наконец он лишь тяжело вздохнул.
— Господин, как вы думаете, почему двор до сих пор не прислал помощь? — внезапно спросил Сяо У, правивший каретой. — Я слышал, голод охватил уже почти всю провинцию Ци. Если так пойдёт и дальше, случится большая беда.
Су И на мгновение замер. Раньше он, возможно, и не смог бы ответить на этот вопрос. Но теперь, прочитав тот доклад, он знал ответ.
— Потому что двору сейчас не до этого. Для всех этих «великих мужей» в столице беженцы — всего лишь цифра.
Сын Неба давно не появлялся на приёмах, он болен во дворце и не может управлять страной. А Наследный принц из-за своих проступков лишён права регентства.
Все государственные дела переданы в Великий Секретариат, где решения принимаются совместно всеми великими сановниками и главным канцлером.
Но в том-то и проблема. Если бы Секретариат занимался делами, он бы отправил зерно в Ци, как только начался голод. А вместо этого... зерновая помощь до сих пор «в пути».
Потому что идёт борьба пяти принцев за трон. И почти за каждым сановником в Секретариате стоит та или иная фракция.
Один предлагает, другой блокирует. К тому же, ни у одного из принцев нет особых интересов в провинции Ци. В итоге ни один указ не может быть исполнен.
Главный канцлер уже стар и не в силах справиться с этим хаосом.
Часть этого он узнал из доклада, до другой додумался сам, анализируя письма.
Но как ни крути, нынешняя катастрофа неразрывно связана с параличом власти в столице.
Возможно, из-за внушительных размеров каравана и хорошей охраны, за следующие десять с лишним дней пути их не беспокоили ни разбойники, ни беженцы.
Сорок с лишним умелых стражников могли с лёгкостью отразить атаку сотни бандитов. А та шайка, что могла собрать сотню бойцов, не стала бы связываться с их караваном. В конце концов, вокруг было полно целей полегче и повыгоднее.
— Господин медитирует уже три дня... С ним ничего не случилось?
— Да вроде нет. Он же сам сказал перед уединением, что выйдет дня через три.
Снаружи кареты Сяо У и Сяо Лю с беспокойством поглядывали на закрытую дверь. С тех пор, как Су И три дня назад предупредил их, он больше не подавал признаков жизни. Из кареты не доносилось ни звука, даже госпожа молчала.
Прошло ровно три дня. Сяо Лю не выдержал и уже было дёрнулся к двери, но Сяо У остановил его.
— Подожди ещё полдня. Что, если мы помешаем, и господин сорвётся в самый важный момент?
— Э-эх... Ладно.
— Где мы едем?
В этот самый миг из кареты раздался голос Су И.
Они оба тут же просияли. Сяо У торопливо ответил:
— Господин, мы вчера миновали Заставу Зелёного Облака. Ещё дней семь-восемь, и мы покинем провинцию Ци.
— Хорошо.
Су И толкнул дверь, вышел из кареты и, вдохнув полной грудью свежий воздух, сказал:
— Вы намучились эти три дня.
— Вовсе нет! Мы просто волновались, что с вами что-то стряслось.
— Хех. Да что со мной станется? Я всего лишь преодолел небольшой барьер.
На самом деле, его Гун Божественной Воинственности прорвался на восьмой уровень ещё в первый день уединения. Остальные два дня он посвятил изучению боевых техник, описанных в трактате, а также помогал Гу Жосюань прорваться на уровень воина.
Гун Божественной Воинственности содержал множество сопутствующих техник. Лишь освоив и то, и другое, можно было раскрыть его истинную мощь.
Всю дорогу Су И не только медитировал. Каждый раз, когда караван останавливался на ночлег, он уходил в безлюдное место и оттачивал свои приёмы. Воспользовавшись прорывом, он наконец-то смог серьёзно продвинуться в боевой технике.
Только теперь, по его ощущениям, он обрёл настоящую боевую мощь Гроссмейстера.
— Разбойники!
— К бою! Становимся в круг! Защитить повозки!
Внезапно впереди каравана раздались яростные крики. После короткого замешательства караванщики быстро среагировали, составив из повозок и тюков с товаром временное укрепление.
Стражники под командованием своих главарей взяли караван в плотное кольцо.
Су И, только-только вышедший из уединения и тут же наткнувшийся на разбойников, был немало удивлён.
Что это за разбойники, которые осмелились напасть на такой огромный караван?
Нужно понимать, что в караване было сорок с лишним стражников, и почти половина из них — закалённые бойцы с «медной кожей». Да в каждом караване было как минимум по одному-двум воинам. Сложив эту силу воедино, можно было бы захватить иной малый городишко.
Ответ на его вопрос не заставил себя ждать.
Вдалеке показался отряд... конных разбойников. Они неслись к ним на всём скаку.
Если бы не шум, который они производили, — от их скачки в воздух поднялись целые тучи жёлтой пыли, — неповоротливый караван, вероятно, не успел бы выстроить оборону до их атаки.
Они не требовали сдаться. Они не кричали «убить».
Приблизившись к каравану меньше чем на сто шагов, разбойники натянули тетивы своих луков.
Зрачки Су И тут же сузились. Он громко крикнул:
— Берегитесь стрел!
Комментарии