Гора Кулаошань.
Она располагалась на востоке династии Дашэн, у самого побережья провинции Юньчжоу, и круглый год была окутана ядовитыми миазмами.
Не то что людей – даже птицы и звери встречались здесь крайне редко.
Когда Су И услышал, что все, кто входил туда, либо исчезали, либо погибали, на его лице не проскользнуло ни малейшего удивления.
Такое он и предполагал ещё до того, как отправил туда людей.
— Что с остальными двумя отрядами?
— Те, что ходили в Долину Смерти, вернулись почти в полном составе, если не считать пары несчастных, погибших по дороге, – ответил Ди Канчжэн. — Но…
Он замялся, и на лице появилось смущённое выражение.
— …но никаких редких трав им найти не удалось. По их словам, как только они вошли в долину, уже через два дня полностью потеряли направление, словно попали в заколдованный круг и бесцельно бродили внутри.
— Они бродили там больше половины месяца, пока случайно не выбрались, когда провиант уже почти закончился, — продолжил он. — Зато отряд, отправленный в Хребет Угуй, хоть и потерял большую часть людей, сумел вернуться, причём принёс множество редких трав. Среди них оказались даже такие, что считались исчезнувшими почти сто лет.
Он закончил и, ожидая радости на лице Су И, заметил лишь задумчивое выражение. Ни малейшего восторга от полученных редких находок.
— Ди-дагэ, расскажи подробнее о Долине Смерти, — наконец произнёс Су И. — Раз уж отряд сумел безопасно вернуться, пусть и без добычи, им всё же удалось что-то разведать, не так ли?
На мгновение Ди Канчжэн опешил. По идее, Су И должен был интересоваться Хребтом Угуй, где найдено столько редких трав. Почему же внимание его сосредоточено на Долине Смерти, где не оказалось ничего?
Однако умный Ди Канчжэн не стал задавать лишних вопросов. Подумав немного, он ответил:
— В долине почти всё время стоял густой туман, из-за чего они потеряли ориентиры. И всё же нашли нечто странное.
— Что именно? — с интересом наклонился вперёд Су И.
— Долина изнутри оказалась не безжизненной: там росло множество трав и деревьев, попадались мелкие звери. Но крупных существ они не встретили вовсе. Однако кто-то заметил следы огромного зверя, а ночью слышались отдалённые рёв и вой.
Глаза Су И сразу блеснули.
— Можно было определить, что это за зверь?
— Вроде бы напоминал леопарда или лису. Двое из них раньше были охотниками, но даже они не смогли понять, к какому виду относится этот зверь.
«Долина Смерти…» – взгляд Су И стал задумчивым.
По всей видимости, именно там могло скрываться то, что он искал.
Редкие травы были лишь предлогом. Истинной целью Су И было найти следы бессмертных.
С его мастерством, сравнимым с Медицинским Святым, ему уже не хватало лишь опыта. В поиске «редких трав» он лишь прикрывался перед Ли Сюаньчжао.
Ибо знал наверняка – в этом мире действительно существуют бессмертные, или иначе говоря, истинные практикующие путь.
Хотя в пределах династии Дашэн ходили легенды и слухи о бессмертных, доказательств их существования не было.
Потому Су И решил: либо они не живут в пределах династии, либо скрываются в её опаснейших землях.
Если первое верно – искать их бесполезно. Но если второе… тогда исследовав все запретные места, он может отыскать следы бессмертных.
Именно поэтому он попросил у Ли Сюаньчжао людей и направил их исследовать каждую из трёх опасных локаций.
Он не действовал наугад – у него были свои критерии: места, где не бывает людей, откуда не доносятся вести, где ходят легенды о бессмертных и где присутствует нечто необычное.
Эти три земли как раз соответствовали его предположениям.
По итогам разведки, больше всего следов бессмертных могло быть именно в Долине Смерти.
Пока что Су И не собирался отправляться туда сам, но хотел подготовиться заранее, чтобы потом не терять времени впустую.
Его путь боевых искусств уже подходил к пределу. Как показала история, Великий Мастер – последняя ступень. Дальше лишь тупик. Лишь немногие могли быть названы Воинственными Святыми, но по сути это были те же Великие Мастера, просто на шаг сильнее других.
Когда Су И постигнет Истинную Суть Божественного Боя и станет Великим Мастером, то единственным способом продвинуться дальше будет поиск следов бессмертных и надежда попасть в Бессмертный Орден, чтобы овладеть искусством бессмертия.
Он долго размышлял, затем поднял кубок, улыбаясь Ди Канчжэну.
— Задумался о другом и невольно отвлёкся, Ди-дагэ. Не держи зла.
— Ха-ха-ха! Что за церемонии между братьями! — ответил тот.
Они вновь принялись пить. Ди Канчжэн сменил тему и вспомнил события при дворе.
— Су-сяньди, тебе, должно быть, уже известно, что Его Величество, разгневанный покушением со стороны государства Ань, приказал маркизу-умиротворителю Запада выступить в поход?
— Слышал. К тому, что ты упомянул сейчас… выходит, на западе уже началась война?
Ведь ещё с древности известно: большая война не возникает в одночасье. Требуется время для мобилизации, снабжения, распределения армии.
— Верно. В первый день нового года маркиз-умиротворитель совершил стремительный ночной штурм и взял приграничный город государства Ань! Затем, пока те не успели опомниться, он разделил войска надвое и штурмом занял ещё два крупных города.
— Его Величество запретил устроить резню и приказал не трогать мирных, — продолжил Ди Канчжэн. — Однако и без того три города государства Ань были очищены от врагов. Удержать их, правда, не удастся – разве что начать войну на полное уничтожение. В противном случае эти города придётся оставить.
— Вот уж поистине достойный маркиз-умиротворитель Запада! После такого аньские воины будут дрожать от одного его имени, даже во сне! — сказал Су И одобрительно.
Но Ди Канчжэн медленно покачал головой и тяжело вздохнул:
— Если бы маркиз мог выбирать, он бы не стал брать эти три города.
— Почему? — удивился Су И.
— Подумай сам. Что дала нам эта победа, помимо временного подрыва обороны противника и нескольких трофеев? Народный дух? Или то, что Его Величество выплеснул свой гнев и показал величие трона?
Он усмехнулся.
— С самого начала это было не завоевание, а наказание для маркиза-умиротворителя Запада.
Комментарии