— Брат Су, ты знаешь, сколько людей потеряла тридцатитысячная армия, когда пошла брать те три города, а потом отступила?
— Целых шесть тысяч отборных воинов!
— При этом, когда государство Ань развязало войну, потери не превышали и десяти тысяч!
При упоминании маркиза-умиротворителя Запада на лице Ди Канчжэна мелькнуло злорадство, но взгляд его стал печальным.
— Но ему всё равно пришлось вступить в бой. Это была война, где поражение было предопределено с самого начала, – вздохнул он.
— Почему Его Величество приказал маркизу-умиротворителю Запада действовать именно так? Разве император может из-за гнева ослаблять страну?
— Всё из-за четвертого принца.
— То нападение во дворце вовсе не дело государства Ань, а покушение, организованное людьми четвертого принца.
— Именно поэтому Его Величество, чтобы скрыть позор династии, свалил всю вину на внешнего врага.
Су И нахмурил брови.
— А маркиз-умиротворитель Запада ведь как раз поддерживал четвертого принца… значит, Его Величество воспользовался случаем, чтобы его ослабить и приструнить?
— Верно.
Ди Канчжэн тяжело вздохнул, после чего потянул Су И за собой к столу, и они выпили по нескольку чаш крепкого вина.
Су И бросил взгляд на сидевшую рядом с Ди Канчжэном Цинь Сумэй: её щеки уже порозовели, а взгляд стал рассеянным. Она послушно поднимала чашку за чашкой.
Через полчаса, не выдержав опьянения, Ди Канчжэн ушёл в гостевую комнату отдыхать, поддерживаемый слугами.
Су И пока не двинулся с места.
А Цинь Сумэй уже медленно развязала пояс халата. Серая хлопковая одежда спала к ногам, и под ней показалась тонкая, цвета лунного света, нижняя рубаха из тончайшего шёлка.
Ткань колыхалась от жара печи, обрисовывая плавные очертания её талии.
— Господин Су тоже изрядно выпил. Выпейте чаю, чтобы снять опьянение.
Су И, наблюдая, как она наклоняется, и в складках одежды мелькает белизна её кожи, улыбнулся:
— Раз уж сама госпожа наливает чай, как же мне отказаться?
После той ночи под Новый год, когда он слишком сурово обращался с Гу Жосюань, Су И все последние дни проводил один.
Энергии у него, разумеется, было хоть отбавляй.
Как говорится: «После долгой засухи – сладкий дождь, сухие дрова – и огонь вспыхивает сам собой».
Когда стемнело, Ди Канчжэн наконец проснулся от пьянства и, с счастливым румянцем, увёл Цинь Сумэй к себе.
А на следующий день после их ухода Су И получил от Ли Сюаньчжао две вещи: письмо и тонкую тетрадь.
Первая половина письма была искренним новогодним поздравлением, но во второй тон резко менялся.
— Господин Су, вы ведь ищете следы бессмертных?
Увидев эти слова, Су И ничуть не удивился.
Он понимал: с того самого момента, как послал людей в те три опасные места, Ли Сюаньчжао должен был догадаться о его намерениях.
И именно это стало причиной, по которой Су И поддержал его и вступил в борьбу принцев за трон.
Ведь за спиной Ли Сюаньчжао стоял сам Императорский род Династии Дашэн, где наверняка хранились записи о культиваторах.
Пусть даже редкие и обрывочные, но всё же куда достовернее людских слухов.
А потому, если хотелось найти следы бессмертных, лучшего пути, чем сотрудничать с Императорским родом, не было.
Он помогал Ли Сюаньчжао взойти на престол в обмен на содействие в поисках Бессмертных.
— Ещё раньше я удивлялся, — писал Ли Сюаньчжао, — зачем господин Су помогает мне? Ведь с вашим искусством в медицине вы могли бы вернуться ко двору уже после восшествия нового императора и всё равно получить высшие почести.
— Но, узнав, какие земли вы ищете, я понял, что вам нужна не слава и не титул Медицинского Святого.
— Вы стремитесь к иному – к поиску Пути Бессмертных.
— И я должен сказать: да, Бессмертные существуют.
— Они называют себя культиваторами или последователями Пути Бессмертных.
— Но где их найти и как вступить в Бессмертный Орден – этого я не знаю. Вероятно, это тайна, передаваемая лишь от императора к императору, и посторонние не имеют к ней доступа. Мне удалось лишь по косвенным записям сделать такой вывод.
— Прошлой ночью я сам отправился в Библиотечный павильон Императорского рода и обнаружил там тайный свиток, в котором упоминалось о Бессмертном Ордене.
— Прошу вас прочесть его и сразу же сжечь.
— И, наконец, обещаю: когда я стану императором и узнаю всю неразглашаемую тайну, первым делом открою её вам.
Су И дочитал письмо и бросил его в огонь.
Значит, в мире действительно существуют культиваторы. И если верить Ли Сюаньчжао, Императорский род Династии Дашэн связан с ними напрямую.
Иначе почему тайна о них передаётся лишь от императора к императору?
Эта мысль мелькнула в его глазах, как отблеск пламени.
Похоже, он выбрал верный путь: если искать следы бессмертных, начинать нужно с Императорского рода.
А значит, теперь ему придётся отдать все силы, чтобы помочь Ли Сюаньчжао взойти на престол.
Когда письмо превратилось в пепел, Су И отвлёкся от мыслей и взял в руки тетрадь.
Она была тонкой, всего несколько страниц, написанных тем же почерком, что и письмо.
Очевидно, Ли Сюаньчжао сам переписал эти строки из найденного свитка, чтобы передать их Су И.
Су И усмехнулся.
— Этот Ли Сюаньчжао, должно признать, умеет завоёвывать доверие. Одни слова вежливы и искренни, но вот он ещё и сам трудится ради подчинённого – как тут не расположиться к нему?
Он быстро пролистал тетрадь.
Записей было немного, некоторые фразы были написаны весьма туманно. Но и этого хватило, чтобы понять: уверенность Ли Сюаньчжао в существовании Бессмертных не безосновательна.
По словам свитка, многие принцы и принцессы лично видели Бессмертных.
Раз в определённый срок Бессмертные спускались в мир смертных, отыскивая тех, кто обладал Бессмертной связью, чтобы принять их в ученики.
И по неведомым причинам Бессмертные посещали именно Императорский род Династии Дашэн, выбирая из его потомков тех, кто имел Бессмертную связь.
Но из сотен, а то и тысяч детей лишь единицы удостаивались быть признаны достойными и уводились прочь.
Порой несколько поколений проходило, прежде чем рождался один, кого Бессмертные считали своим избранником.
Кроме того, Бессмертные искали не только среди знати, но и среди простых смертных – чаще всего тех, кто был умен, прозорлив и духовно чуток с раннего детства.
— Хм… — тихо выдохнул Су И.
Сведения в этих записях стоили очень многого.
Он понял посыл Ли Сюаньчжао: Императорский род действительно связан с Бессмертными. Если Су И поможет ему стать императором, то, когда Бессмертные вновь явятся, ему обеспечат доступ к встрече с ними.
— Значит, стоит обратить внимание на всех одарённых детей по провинциям, — пробормотал он. — Если кто-то из них внезапно исчезнет, возможно, это дело рук культиваторов, ищущих тех, кому предназначена Бессмертная связь.
Су И задумался: вероятно, эта «Бессмертная связь» – нечто вроде врождённой одарённости. А ум и живость характера у ребёнка – лишь её внешние проявления.
Вспомнив, каким непонятливым он был в детстве, Су И невольно усмехнулся: «Похоже, мне с этой судьбой не повезло…»
Комментарии