Резиденция Чжаована.
— Ваше Высочество, вы говорите, что господин Су ищет путь к бессмертию?
— А разве не так? С таким талантом он не стал бы спокойно варить для меня лекарства. Он не стремится ни к власти, ни к богатству. Разве что к женской красоте проявляет слабость, да и то редко.
Ли Сюаньчжао стоял у окна и, обернувшись к Гу Жуну, произнёс:
— Господин Гу, неужели вы не заметили, что искусство господина Су в медицине уже достигло совершенства?
— Всё, что мне требуется, он способен изготовить. Даже если лекарства не существует, он может создать его рецепт с нуля.
— С такими способностями, если бы он просто хотел собирать редкие травы, ему было бы легче и безопаснее сотрудничать с торговыми домами или аристократическими кланами, а не служить мне.
Гу Жун нахмурился:
— Неужели на свете и впрямь есть Бессмертные?
— Есть!
— В этом я не обманывал господина Су. Но даже если его мастерство не знает равных, без бессмертной связи он не удостоится внимания тех, кто достиг Небесного Пути.
Ли Сюаньчжао вдруг усмехнулся:
— Раз уж господин Су хочет при помощи меня приблизиться к Бессмертным, почему бы мне в ответ не воспользоваться его силой, чтобы взойти на трон?
— Вот письмо, которое он только что прислал. Посмотрите.
Гу Жун подошёл к столу, взял письмо и быстро пробежал глазами. Лицо его сразу изменилось.
— Господин Су собирается как можно скорее помочь вашему Высочеству занять место наследного принца!
— Ха-ха, я и сам не ожидал, что стоит ему всерьёз взяться за дело – и столько проблем решится одним махом.
…
Сучжоу.
На юге Династии Дашэн этот город круглый год укутан дымкой дождей, что лишь придаёт ему особое очарование.
Одинокая лодка скользила по спокойной глади реки, приближаясь к префектуре Сучжоу.
Внутри каюты Су И сидел со скрещёнными ногами, погружённый в ощущение Истинной Сути Божественного Боя, исходившей от нефритового талисмана на груди.
Рядом с ним, уже оправившаяся после ран и выглядевшая здоровой, Ин Шэн шепталась с Гу Жосюань.
Вдруг раздался глухой удар, лодку резко тряхнуло.
— В воде что-то есть! — закричал лодочник.
Не успел он договорить, как двое теней разом прыгнули в реку.
Лодка вскоре перестала качаться. Через несколько мгновений Сяо У и Сяо Лю вынырнули, держа за жабры огромную рыбу, выше их самих ростом.
— Вот это синяя рыба! — удивился лодочник, глядя на зверюгу с раздробленной головой.
Сяо Лю разжал пасть рыбы, и в ней блеснули сплошные мелкие клыки.
— Не ожидал, что в реке Юйлун водятся такие свирепые твари, — произнёс он.
Эта рыба уже не была простым водным созданием – скорей свирепым зверем из горных чащ и опасных ущелий.
От шума проснулся Су И и вышел из состояния медитации.
— На нас напала свирепая рыба, но Сяо У и Сяо Лю уже разобрались с ней, — поспешила объяснить Ин Шэн.
Су И кивнул, вышел на палубу и спросил лодочника:
— Сколько нам осталось до Сучжоу?
— Почти прибыли. К завтрашнему утру будем у города.
Наконец-то скоро прибытие! Су И стоял на носу, глядя вдаль на бескрайнюю реку. В груди у него поднялась волна чувств.
После письма от Ли Сюаньчжао он решил искать следы бессмертных и одновременно помочь тому занять трон.
Дождавшись, пока Ин Шэн оправится настолько, что сможет путешествовать, он отправился в путь к Сучжоу.
Сначала шли по суше полмесяца, затем пересели на лодку – по воде и быстрее, и легче.
Всего за месяц добрались от города Диань до окрестностей Сучжоу.
— Говорят, уже несколько поколений глав префектуры Сучжоу принадлежат семье Ян. Значит ли это, что весь город их вотчина? — спросил Су И.
— Не совсем, — покачала головой Ин Шэн. — Хотя семья Ян и считается старшей в этих краях, в Сучжоу хватает и других влиятельных кланов. С ними могут соперничать семья Цуй и семья Лу. Но из‑за восьмого принца они не оспаривают пост главы префектуры.
— Кроме них, в Сучжоу ещё десятки аристократических кланов – и больших, и помельче. Месту богатое, даже маленькая уездная деревня может прокормить свой род.
Выйдя из каюты, Ин Шэн встала рядом:
— Эти кланы держат город в ежовых рукавицах, и даже двор не в силах их тронуть. Но внутри них самих хватает распрей, даже семья Ян разделена на фракции.
— Значит, у нас неплохие шансы ударить по ним? — спросил Су И.
Ин Шэн чуть помедлила, затем ответила:
— Посмотрим. Если удастся склонить высшее руководство Черного Ворона к измене, восьмой принц лишится важной опоры.
У этой поездки было три цели. Главная – помочь Ли Сюаньчжао избавиться от восьмого мудрого принца. Су И уже приготовил противоядие, способное вывести из‑под контроля восьмого принца многих из высшего руководства Черного Ворона.
Вторая цель – попытаться спасти У Чэншаня из рук семьи Ян. Однако Су И не был уверен, что пленён именно тот человек, о котором говорила Ин Шэн, поэтому ставил задачу второй по значимости.
Третья – Долина Смерти, где, по предположению Су И, могли скрываться следы бессмертных.
Раннее утро. Река ещё окутана туманом, когда лодка Су И прибилась к причалу.
Хотя солнце только всходило, пристань уже кишела купцами и носильщиками. Несколько из них было собралось предложить свои услуги Су И, но, увидев массивную фигуру следовавшего за ним Вэн Ли, быстро отводили глаза. Они умели распознавать, с кем лучше не связываться.
Сучжоу – префектурный центр, и даже на просторах Династии Дашэн мог считаться одним из трёх самых богатых городов.
Путешественники шли по широкой дороге; лица прохожих были румяными и довольными. По сравнению с другими провинциями здесь народ жил богато – если ты здоров, голоден не будешь.
Скоро они подошли к воротам города. Глядя на сияющий красками Сучжоу, Су И невольно произнёс:
— Даже с городом Диань сравнив, Сучжоу едва уступает ему.
Комментарии