Глава 77: «Дивные слухи и новый прорыв!»
После того как он дважды обчистил Цинь Фэна, Чжао Син собирался просто пройтись дальше.
Но не успел он уйти далеко, как маленькая Рысь проголодалась – захотелось ей снова тех душистых ягод и белой травы, что понравились в прошлый раз.
Пришлось Чжао Сину отыскать подходящее место и посадить её любимые растения.
Поскольку прежние соломенные чучела остались у храма и расстояние до них стало слишком большим, он заодно посадил немного алмазного бамбука.
Даже если не использовать его для боя, на скоростных Божественных скороходах передвигаться будет куда удобнее.
Он и думать не думал, что сегодня его ждёт хоть какая-то «удача».
А она, как водится, свалилась на голову, когда её меньше всего ждёшь.
Кто бы подумал: он тут себе тихо земледельцем притворяется, а на кого наткнулся? На Вэнь Чжао и Чжана Божаня!
Похоже, эти двое и не замечали, что бамбуковая роща вокруг них не дикая, а посаженная, да и засады из чучел по обе стороны пути вовсе не видели.
— Что это у Чжана Божаня в руках? — Взгляд Чжао Сина остановился на его прижатом к груди мешке: по виду сразу понятно – добрая добыча.
Но сильнее всего его заинтересовал глиняный кувшин – от него исходило притяжение куда мощнее, чем от обычного среднего по качеству артефакта!
— Эй, маленькая Рысь, хватит жевать – начинается весёлое! — Позвал он зверька, что грыз ягоды.
— Мяу~ – Рысь недовольно протянула, ведь она ещё не наелась.
— Быстрее, у тех двоих при себе тоже вкусняшки, тебе понравятся! — Поторопил Чжао Син.
— Мяу! — Глаза зверька вспыхнули от слова «вкусное»; он мощно оттолкнулся задними лапами, вскочил на алмазный бамбук и несколькими прыжками исчез в чаще.
— Божань, что ты там нашёл… — начал было Вэнь Чжао, желая расспросить, из-за чего тот даже меч свой бросил.
Но договорить не успел: Чжан Божань вдруг изогнулся в воздухе, словно натянутая тетива, и с глухим «бум!» отлетел назад, рухнув на землю. Из-за пазухи посыпались золотые плоды, а кувшин шлёпнулся рядом.
Божань даже вскрикнуть не успел – мгновенно вырубился.
Рысь была ведь не простая тварь, а зверь входящего ранга, да ещё и переварила немало артефактов; от такого удара и боец вступившего ранга не устоял бы, не то что восьмого уровня, как Божань.
— Что? — Вэнь Чжао оцепенел, не понимая, что происходит, и, схватив кувшин, хотел бежать.
Но в поле зрения возникла маленькая кошка. Рысь выгнула спину, тихо зашипела и приковала к нему взгляд.
— Старик, бросай артефакт, иначе наживёшь беду! — Донёсся насмешливый голос сзади.
Вэнь Чжао вздрогнул – ведь это его собственные слова! Обернулся – и увидел выходящего из бамбука Чжао Сина.
— Т-ты… Чжао Син?! — По спине у него холодок – вспомнил, как вчера сам сказал те же слова на площади у святилища. Судьба, выходит, повернулась наоборот.
— Что, жалко расстаться? — С усмешкой произнёс Чжао Син. — Начитался, значит, до отупления?
Вэнь Чжао переводил взгляд с Рыси на Чжао Сина, потом поднял с земли колючую ветвь и, сгорбившись, подошёл ближе.
— Господин Чжао, за вчерашнее прошу прощения. Позвольте мне принять удар – да смоет это обиду, — произнёс он с поклоном так искренне, будто каялся всерьёз.
Что уж там, настоящий ритуальный мастер – даже сценку «виноват и каюсь» обыграть умеет.
— Извинение? — Усмехнулся Чжао Син. — Ладно, вижу: прибавилось у тебя знаний – теперь у тебя и «извинение» со специями. Думаешь, я клюну? Как твоя «покаянная жертва» по силе – не слабее ли ветра из-под земли?
Глаза Вэнь Чжао дёрнулись: не ожидал, что так легко его раскусят. Но не успел и рта раскрыть, как Чжао Син рванул вперёд, выхватил колючую ветку из его пальцев и со всего размаху хлестнул по спине.
— Как пожелаешь!
Жгучая боль вспыхнула под кожей; Вэнь Чжао лишь втянул сквозь зубы воздух. Силы заклинания у него рассеялись, да и Рысь рядом стояла – что тут поделаешь? Осталось терпеть.
— Пах-пах-пах! — Раздалась серия ударов, и Вэнь Чжао рухнул на землю.
— Ты сжёг три моих чучела, так что получи шесть ударов!
— П-почему не три? — промямлил тот.
— Потому что я человек злопамятный и плачу двойной мерой, — придавил ему голову ногой Чжао Син. — По твоей же методике покаяния теперь положено сказать «спасибо». Если не скажешь – потеряешь целый этап своей практики.
— М-мм… — промычал тот, но не смог выдавить ни слова – рта-то полон грязи.
Под Ясным Зрением Чжао Сина золотое сияние вокруг ритуалиста тускнело, а красный свет рос – его метод «покаяния» дал обратную реакцию. Попытался очиститься ритуалом, а в ответ поймал откат.
С силой надавив ногой, Чжао Син разорвал золотой покров; багряная энергия хлынула, и тело Вэнь Чжао дёрнулось – тот обмяк и рухнул.
Теперь его техника пятого уровня скатилась до четвёртого.
— Терпеть не могу этих ваших ритуалистов – пользы ноль, только глаза мозолите! — Чжао Син для верности пнул его в живот и отбросил в сторону.
Бедняга Вэнь Чжао снова стал инвалидом, едва оправился – и опять в отключке.
Чжао Син хлопнул ладонями, собираясь уходить, но лицо его застыло: за короткое время Рысь уже доедала почти все золотые плоды.
— Хруст-хруст~ – аппетитно грызла, урча от удовольствия.
— Проглот у меня под боком, — вздохнул Чжао Син.
— Мяу~ – Рысь лениво вытянула лапку и пододвинула к нему последний плод.
— Да ну, ешь на здоровье, не обязательно делиться…
— Мяу? — Будто уточняя: «Правда не хочешь?»
— Шучу-шучу, ем-ем!
Он поднял плод, сдул землю, расколол скорлупу и бросил зерно в рот – хрустящее, сочное. Тело наполнила изначальная энергия – целых пятьсот единиц. До восьмого уровня Сбора Юань осталось рукой подать.
Для него результат отличный – прогресс сразу на двадцатую часть. Рыси же такая пища почти не на пользу: сколько ни ела, а дыхание не усиливается.
— Попробуем-ка вот это… — Чжао Син поднял глиняный кувшин, соскоблил грязь и снял пробку.
Нос Рыси задрожал, зрачки расширились, а по воздуху поплыл густой аромат вина. От самого запаха изначальная энергия в теле Чжао Сина зашевелилась.
— Обезьянье вино! — Глаза у него загорелись. — Невероятная штука – сбраживается на духовных ягодах. За одну такую амфору можно заплатить тысячей золотых плодов!
Он только вдохнул, а уже приток изначальной энергии – двадцать единиц!
Не успел и попробовать, как Рысь, будто телепортировавшись, сунула морду прямо в кувшин.
— Эй-эй, котя, тебе нельзя – опьянеешь же!
— Да чтоб тебя… хоть немного оставь!
Но зверь всё равно пил не удержаться, пока не пригласил хозяина делить добычу. И вскоре из кувшина вылилось больше половины.
Через некоторое время.
— Ик! — И человек, и кошка отрыгнули синхронно. Рысь шлёпнулась и стала лениво вылизывать лапы, а Чжао Син скрестил ноги, концентрируясь на потоке.
Он-то не зверь: выпил немного и почувствовал, что хватит. Этого глотка оказалось достаточно, чтобы совершить прорыв.
Спустя полчаса Чжао Син открыл глаза, лицо побледнело, жар схлынул. На внутреннем экране вспыхнули цифры:
【Сбор Юань, восьмой уровень: 7245/10000】
— Вот это да! И восьмой уровень взят, и прогресс уже семьдесят процентов!
Выдохнул он, глядя на Рысь через Осмотр Вещей по Пяти Стихиям: дыхание зверя тоже усилилось.
— Прожорлив ты, но повезло тебе, что попал к управителю сельского дела, иначе бы тебя никто не прокормил, — погладил он зверёк по голове.
Содержание входящего ранга зверя обходится недёшево. И всё же Чжао Син осмелился завести Рысь, ещё не достигнув ранга сам.
Спустя час алмазный бамбук дозрел, и он потратил время на создание двадцати фигур Могучего Ваджры и десяти Божественных скороходов – все высочайшего качества второго уровня. Из остальной лозы сделал разведывательных чучел.
— Поднять носилки! — Скомандовал он и двинулся дальше по склону.
…
На третий день восхождения к святой горе случилось множество историй, о которых тут же заговорили.
Кто-то в пещере нашёл чистое духовное ядро и сразу прыгнул через три уровня, достигнув девятого ранга Сбора Юань. Кто-то сорвал орхидею, понял суть её лепестков – и внезапно стал мастером шага Девяти Оборотов. А кто-то наткнулся на великий артефакт, но не смог его добыть – будто попал в «заблудившую тропу», ощущая зов, но не находя путь.
Поговаривали также, что часть горы Восточного Озера охраняют ужасающие звери, и туда чиновникам доступа нет – место откроется лишь через три дня; там, дескать, сокрыты небесные сокровища.
Некоторые, разочаровавшись, решили не ждать третьей ночи и сошли с пути. Те же, кто остался, к вечеру собрались на площади у храма – зона безопасности. В одних словах мелькали подвиги, в других слухи, и среди них особенно выделялась одна история.
— Слышал? На горе появилась страшная тварь…
— Про кошку? Конечно! Говорят, это питомец самой горной богини…
— Подумаешь – кошка. Мало что ли зверей в горах? — Усмехнулся кто-то.
— Да не простая! Она ведь грабит людей – отнимает артефакты!
— Верно. Многие мастера стали её жертвами. Говорят, Вэнь Чжао и Чжан Божань тоже…
— Ого! Значит, сильна, если их уложила…
— Хоть и детёныш, но уже на уровне входящего ранга…
— И странность: после ограбления кошка никого не убивает, но если не скажешь ей «спасибо» – не отпустит! Вот уж чудо…
— …
В углу площади отдыхали Ду Цзяоцзяо, Лю Муцин и Лу Цянь. Услышав этот странный разговор, Лу фыркнула:
— Совсем с ума посходили, что ли? Поблагодаришь – и тебя оставят в живых? Смешно ведь!
— Может, давление и усталость так на них подействовали, — заметила Лю Муцин. — Такие слухи обычно рождаются от усталых умов.
Ду Цзяоцзяо тем временем чистила серебряное копьё и сказала спокойно:
— А если у той кошки есть хозяин?
— Что ты имеешь в виду, сестра Цзяо? — Удивилась Лу Цянь.
— Сегодня, когда мы собирали артефакты на середине склона, я ощутила присутствие Рыси издалека, — произнесла Ду Цзяоцзяо. — Рядом с ней шёл человек; их ауры были почти слиты. Они наблюдали за нами какое-то время.
— Что? — Ахнула Лу. — И ты молчала?!
— Кто бы смог подчинить такую Рысь? — Задумалась Лю Муцин. — Неужто Ян Цзюньсюн?
— Если да – дело плохо, — нахмурилась Лу. — Наверняка снова заберёт главный артефакт этой ночи.
— Не думаю, — покачала головой Ду Цзяоцзяо. — Не похоже…
— Как бы там ни было, — подытожила Лю Муцин, – если Рысь действительно с хозяином, сегодня он наверняка появится…
А тем временем на середине горы Чжао Син, сидя в кресле, которое несли чучела, неторопливо поднимался вверх.
Он включил Ясное Зрение и заметил: со всех сторон к вершине поднимались люди.
— Сегодня последняя ночь. Будет веселее прежнего, — пробормотал он.
— Мяу! — Рысь насторожила уши, будто поняла слово.
— Эй, котяра, угомонись, — поймал Чжао Син её за хвост – зверь снова рвался на драку. — Потерпи, повеселишься наверху…
Рысь свернулась у него в руках – и путь пошёл спокойно. Теперь уж никто не решался к нему сунуться.
После прошлой ночи имя Чжао Сина прогремело. Пусть сам он и не объявил, кто он, но молодой господин Цзун не удержался – похвалился на все лады. Ходило уже множество историй, где их обоих возвеличивали.
Да и сам Чжао Син заметно окреп: после множества схваток он достиг девятого уровня Сбора Юань. Отнимая удачу у других чиновников, он копил силу, а теперь почти сметал всё на пути. Позже и вовсе перестал появляться лично – пусть Рысь работала за него.
— Чжао Син, сюда!
Войдя на площадь у святилища, он увидел машущего ему Цзун Шичана. Рядом стояли Вэнь Наньсин, Сяо Цзэ и Ли Чэнфэн.
Эти дни они не пересекались, но прогресс заметен: Вэнь и Сяо достигли седьмого уровня, а Ли Чэнфэн, судя по ауре, уже девятого! Значит, тоже не без выигрыша.
Впрочем, как оценил Чжао Син, большая часть присутствующих мастеров лишь «вспухли» от силы: уровень вырос, а сущность пуста – техники не поспевают за телом.
Загадочным казалось то, что Ли Чэнфэн держался отдельно от Цзун Шичана. Похоже, между ними пробежала кошка – явно не Рысь.
— Смотрите, это Трижды Первый Чжао!
— Чжао Син пришёл!
— Да здравствует брат Чжао, да здравствует Двор Акации и Ивы!
Стоило ему появиться, как со всех сторон послышались приветствия – ведь вчера он прославился, победив на подношении Цао Цюшуя, потомка самого истинного монарха.
— Рад всех видеть, — улыбнулся Чжао Син и, держа Рысь на руках, спрыгнул с носилок.
— О, котик! Где ты его подобрал – прелесть какая, — потянулся рукой Цзун Шичан.
— Осторожно, молодой господин! — Окликнули его Цан-шу и Дядя Ху, одновременно преграждая путь. Даже Юань-бо напрягся, готовясь к худшему.
— Шшш~ – Рысь сверкнула глазами. Цзун Шичан почувствовал, будто на него смотрит хищник, и тут же вспотел; ноги подкосились – хорошо, что его подхватили.
— Цзун, скажи ей «спасибо», — посоветовал Чжао Син.
— Эм? А… спасибо! — Поспешил тот.
Рысь замерла, потом спряталась обратно в руки хозяина.
— Это ж… Рысь? Значит, ты её хозяин? — Выдохнул Цзун.
— Да…
— Но почему надо благодарить кошку? — Удивился молодой господин. — Слышал о странных слухах, но не верил…
— Сам не пойму, — усмехнулся Чжао Син. — После нескольких боёв у неё появился этот пунктик. Знаешь ведь, кошки – народ со странностями. Не переделаешь.
Цзун понимающе кивнул – сам любил животных и знал, что с кошками всё не просто: иной раз уже не поймёшь, кто кого держит.
Немного поболтав, он опять не удержался и загорелся желанием:
— Отдай мне её! Сколько хочешь – заплачу!
— Цзун, не отбирают чужое, — спокойно ответил Чжао Син.
— Вот уж «господин благородный»… — скривился тот. — Ладно, не хочешь продавать – хотя бы приходи ко мне с ней в гости…
— Договорились, — кивнул Чжао Син. — Что у нас нового, кстати?
Цзун оживился:
— Среди мастеров входящего ранга появились сдвиги. Тот самый Гу Фэн будто получил великое озарение – всего за восьмую свечу взлетел от восьмого уровня Сбора Юань прямо в ранг входящего!
— Кроме того, девятых уровней стало больше. У Цао Цюшуя рядом теперь семь таких же. Ду Цзяоцзяо, вместе с Лу Цянь и Лю Муцин, тоже поднялись до девятого. Я сам вышел на седьмой, а Цан-шу с Дядей Ху – на девятый…
— Есть и неудачники: Чжан Божань и Вэнь Чжао – оба тяжело ранены, а у Ху Яна одна из механических тварей повреждена, без толку…
— Юань-бо сказал, что у Ян Цзюньсюна изменений почти нет – непонятно, как он умудрился удержать первый благовонный дым…
Цзун показывал и рассказывал, будто сам всем управлял:
— В целом чиновников стало меньше – одни спустились, другие погибли. Но мастеров высокого уровня, наоборот, прибавилось: ведь первые пятьдесят священных ароматов дали большой эффект…
— Нынче последняя ночь. До рассвета все должны покинуть гору, так что нынче схватки будут самые жестокие… Кстати, Чжао Трижды Первый, а чего это Божань с Вэнь Чжао всё на тебя поглядывают?
(Конец главы)
Комментарии