Глава 78: «Подавить всех. Боевая душа Бамбуковой лошади?!»
— Это тех двоих Рысь отдубасила, — спокойно сказал Чжао Син.
— И правильно сделала! — Цзун Шичан даже захлопал в ладони. — Давным-давно этот мордастый не нравился.
— У тебя с ним счёты? — Удивился Чжао Син.
Цзун Шичан фыркнул:
— Отец хотел пригласить ритуального мастера, чтобы тот сопроводил меня в горы, и обратился к нему.
— Но не срослось?
— Торг не заладился, но ничего страшного – сделка не вышла, а человечность осталась. Однако он сначала был приветлив, а как не договорились, так тут же принялся изображать благородство – мол, деньги рода Цзун воняют, не желает мараться. Разве это не оплеуха нашей семье?
Чжао Син легко усмехнулся:
— Подлый человек. А что у тебя с Ли Чэнфэном?
Выражение лица Цзун Шичана стало сложным:
— Это было до похода в горы, не спрашивай… Я ведь считал его другом. Пусть между нами всё кончилось, но злословить за спиной тоже не хочу.
Чжао Син кивнул, больше не расспрашивая.
В этот момент раздался сдержанный голос:
— Брат Чжао, прости, опоздал.
Чжао Син повернул голову и увидел знакомую фигуру, спешащую к нему. Это был Шэнь Чжуй – талант из Военного Департамента, которого не было видно последние два дня.
— Не опоздал, брат Шэнь, ещё полчаса до начала – даже рано пришёл.
— Всё же я нарушил слово, — виновато сказал Шэнь Чжуй. — Забрёл в какой-то персиковый источник, сколько ни шёл – выхода не было. Когда выбрался, оказалось, три дня прошло. Вот я и поспешил к вам.
— О? Такое тоже бывает? — Чжао Син заинтересовался. — Похоже, у брата Шэня случилось настоящее чудо.
Шэнь Чжуй кивнул:
— Когда я вошёл туда, то под огромной иве увидел двух исполинов высотой в десять чжанов, они сидели напротив и играли в шахматы, да ещё позвали меня подойти.
— Я не владею шахматным путём, место то показалось странным, хотел уйти – а они бросили в меня фигуру. И вдруг я оказался посреди поля битвы.
— И что было дальше? — Нетерпеливо спросил Цзун Шичан. — Ну?
Шэнь Чжуй взглянул на него:
— Передо мной были воины – одни белые, другие чёрные, сражались насмерть. Меня вынудили встать на сторону белых. Странное дело: стоило убить врага, как в голове вспыхивал новый приём меча, а изначальная энергия вливалась в тело. Когда бой закончился, я уже стоял вне того источника.
— И прямо тогда вступил в девятый ранг.
— Тсс! — Цзун Шичан даже втянул воздух.
— Чего ты там цокаешь, будто понял хоть половину, — хмыкнул Чжао Син.
— Может и не понял, но звучит впечатляюще! Дядя Цан, дядя Ху, вы как думаете? — Сверкнул глазами Цзун Шичан.
Оба кивнули – такое действительно поражало.
Юань-бо вмешался:
— Небо и земля как шахматная доска, изначальная энергия – фигуры, боги играют между собой. Ты попал внутрь и стал одной из фигур. Повезло, что оказался на стороне победы, потому сила твоя возросла.
— А если бы стоял на проигравшей? — Спросил Цзун Шичан.
— Смерть, — тихо сказал Юань-бо.
Лицо Шэнь Чжуя побледнело – только теперь он понял, насколько тонка грань между жизнью и гибелью.
Чжао Син похлопал его по плечу:
— Главное – жив и с прибытком, не думай лишнего.
— Да, — Шэнь Чжуй кивнул. — Я был готов к опасностям, но не ожидал такого.
Помолчав, он взглянул на Чжао Сина:
— Брат Чжао, теперь, когда я вошёл в ранг, гонка за первой благовонией для меня не столь важна. Позволь мне помочь тебе и вернуть долг за прошлый раз.
— Ха-ха-ха-ха! — Раздался смех.
Шэнь Чжуй нахмурился и посмотрел на Цзун Шичана:
— Чего смеёшься?
Тот указал на Чжао Сина:
— Если бы ты вышел вчера, твоя помощь пригодилась бы. А теперь – наш Чжао Трижды Первый и без тебя почти наверняка возьмёт первую благовонию.
— А? — Шэнь Чжуй удивлённо посмотрел на Чжао Сина и заметил, что тот уже достиг девятой ступени Сбора Юань.
Но поразило его другое: от Чжао Сина исходило странное чувство глубины, как от океана – без дна, и даже тень опасности скользнула в груди.
И тут Шэнь Чжуй заметил на груди у Чжао Сина крошечную кошачью мордочку.
Встретившись с блестящими глазами котёнка, он отшатнулся:
— Зверь, что достиг ранга?!
Чжао Син сунул голову Рыси обратно:
— Не пугайся, брат Шэнь, зверь уже приручён.
— Я и не понял, что он тут… Выходит, это я наговорил лишнего, — произнёс Шэнь Чжуй, поражённый.
Выходит, чудеса случились не только с ним – у Чжао Сина судьба ещё щедрее.
До похода в горы тот ведь был лишь на четвёртой ступени Сбора Юань.
А теперь – девятая, да ещё приручён ранговой зверь!
— Сколько людей смотрят на тебя с враждой, брат Чжао, что ты успел натворить? — Спросил Шэнь Чжуй, чувствуя взгляды со всех сторон.
Но направлены они были не на Рысь, а именно на Чжао Сина.
— Да ничего особенного, — лениво ответил Чжао Син, — Рысь просто пообщалась с ними по‑своему.
— Ты хочешь сказать, что велел ей отобрать у всех духовную искру? Это такое «дружеское общение»? — Догадался Шэнь Чжуй. Даже он, вступивший в ранг, чувствовал угрозу исходящую от силы Чжао Сина – и всё это за каких‑то два дня?
Ведь добыть столько духовной искры в одиночку невозможно – наверняка Рысь помогла.
— Ошибаешься, брат Шэнь, — ухмыльнулся Чжао Син. — Рысь дикая, бросается на всех подряд. Я, человек добрый, с трудом уговорил её лишь забирать искру, а не жизни. Ну а коли уж принесла трофей, силком заставила меня принять – что я мог поделать?
Шэнь Чжуй: — …
Цзун Шичан: — …
Мяу! — Из-за пазухи высунулась Рысь, вопросительно глядя на Чжао Сина.
«Разве не ты сказал мне грабить?! Ещё и сам наперегонки жрал!»
— Вот, опять шалит, — Чжао Син мягко вжал кошачью мордочку обратно.
— С таким помощником я тут явно лишний, — сказал Шэнь Чжуй, глядя на зверя.
— Как можно, — поддел Цзун Шичан. — Разве брат Шэнь, мужчина семи чи, хуже кошки?
Шэнь Чжую шутка не понравилась, но ради Чжао Сина он сдержался, лишь слегка нахмурился.
Цзун Шичан понял, что переборщил, и замолчал. Всё равно рядом с Чжао Сином интереснее – особенно если надеяться, что Лю Муцин заметит, как непринуждённо он смеётся с ним.
— Так он и есть хозяин Рысёнка… Невероятно, — сказала Лю Муцин, наблюдая за Чжао Сином.
Поначалу должность при Сельском департаменте казалась безнадёжной, но теперь всё переменилось.
Вчера он помог Цзун Шичану взять четыре благовония, победив Цао Цюшуя.
А сегодня пришёл с приручённым зверем ранга – стал самым обсуждаемым.
— Хм! Знал, что этот самоуверенный тип снова всех обдерёт! — Прошипела Лу Цянь, сжимая зубы. — А я-то надеялась вернуть себе магическое одеяние из павлиньих перьев.
Куда там – враг стал ещё сильнее!
— Цянь, — усмехнулась Ду Цзяоцзяо, — ты словно очень переживаешь из‑за него. У вас что, счёты?
— Никаких! Просто не выношу его наглости! — Фыркнула Лу Цянь.
— Ну‑ну. Тогда я решу, что одеяние ты ему подарила, — заметила Ду Цзяоцзяо.
— Верно, считай, что подружка любовнику вручила подарок, — подколола Лю Муцин. — После сегодняшнего тебе уже не вернуть его – разве не трогательно?
— Тьфу ты, любовнику?! Что за бред?!
— Говори тогда уж, — усмехнулась Ду Цзяоцзяо.
— Ладно! — Раздражённо воскликнула Лу Цянь и быстро рассказала, как они с Чжао Сином дрались из‑за киноварного плода. — Теперь, когда у него на руках Рысь, мне не вернуть одеяние. Если он спустится с ним с горы, как я людям покажусь? Позор же!
Лю Муцин хихикнула:
— Твоё одеяние связано с тобой духовно, а после спуска все забудем, что творилось на горе. Кто знает, вдруг решишь, будто у тебя с ним роман, и сама побежишь искать? Глядишь, и выйдет счастливая пара.
— А‑а‑а! Нет, только не это! — Завопила Лу Цянь, представив сказанное.
Тем временем ночь окончательно опустилась.
На площади у храма людей стало меньше, но мастеров – больше.
К концу часа Хай собрались почти все известные бойцы.
Группами по трое-пятеро, никто уже не действовал в одиночку.
Даже мастер механизмов Ху Ян нашёл двух союзников.
Конкуренция обострилась до предела: среди претендентов появились и звери ранга – битва за первую благовонию обещала быть жестокой.
— Вот оно как… Приручил рангового зверя, — мрачно произнёс Гу Фэн, глядя на Чжао Сина. — Побил Божаня и Вэнь Чжао, отомстительный и беспощадный. Даже Цао Цюшуй пал жертвой. Нужно ударить первым – и сломать ему путь.
Он опасался Рысь – ведь зверю труднее достичь ранга, но если уж достиг, то превосходит человека по силе.
Потому решил сначала лишить Чжао Сина боеспособности, чтобы зверь не осмелился напасть из‑всех сил.
«Хсс!» – Рысь ощутила угрозу, высунулась из‑за пазухи, зыркнула на Гу Фэна и зашипела.
Неподалёку Ян Цзюньсюн, сидя на бамбуковой лошади, перевёл взгляд на них, задумчиво прищурился.
«Бом‑м!» – из глубины храма донёсся глухой удар колокола.
Тень солнечных часов переместилась к зоне «Воин». Из‑врат расплылось десять золотых шаров света.
— Шух-шух-шух!
Мгновение – и десятки фигур сорвались с мест, взмыв в небо за благовониями.
Гу Фэн не кинулся вперёд, а выстрелил первым – прямо по Чжао Сину.
— Фью-фью-фью!!
Стрелы сверкнули, как метеоры, кожа Чжао Сина ощутила жгучее покалывание. Вблизи поражение было смертельно неизбежным – убить чиновника Сельского департамента для рангового лучника казалось пустяком!
Но внезапно Гу Фэн почувствовал холод во лбу; лук задрожал в руках.
— Дзинь! Дзинь‑дзинь!
К его изумлению, стрелы были сбиты – и вовсе не Рысью, а юношей рядом с Чжао Сином, самим Шэнь Чжуем!
В правой руке – железная линейка, в левой – щит. Щит тот был вовсе не прост: обычная плетёная шляпа с головы Шэнь Чжуя, скрывающая внутри броню из лозы, артефакт третьего высшего класса.
Что уж говорить, Рысь защитить могла – это понятно. Но чтобы щуплый молодой человек отбил стрелу лезвием?!
— Откуда он взялся? Или… это мои стрелы ослабли?! — Встревожился Гу Фэн.
Лук воина ранга почти невозможно увернуться. А ведь он применил секретный приём «Проникающая сердце стрела» – и всё равно промах?! Ненормально!
Он не успел опомниться – снова ощутил ледяной поток и понял: враг приближается.
Семь новых стрел взвились – но были ещё слабее, потому что половина духа его уже измотана: заклятие Иньский Ветер, Поражающий Душу, тянуло силы наружу.
Стрелы рухнули, не долетев.
— Лучник да ещё и вылез вперёд – сам себе яму роешь! — Чжао Син направил Иньский Ветер, закручивая его вокруг Гу Фэна.
Раз уж тот увидел в нём угрозу, Син отвечал тем же.
Не из злобы – просто лучники опаснее прочих: скорость, сила, одна ошибка – и даже восьмой ранг может пасть от девятого стрелка.
Потому, как только начался час «Воин», Чжао Син сразу вызвал вихрь под ногами Гу Фэна.
Девять оборотов ветра ударили по душе противника, размыв контроль тела – вот почему стрелы теряли силу, а Рысь и не успела вмешаться.
— «Основой ритуала является…»
— Твоя старая мать! — Рявкнул Чжао Син, заметив, как Вэнь Чжао собирается применить ритуальное искусство, и швырнул порыв ветра прямо в его сознание.
— У‑у‑у!
Мир перевернулся, и Вэнь Чжао словно вылетел из собственного тела, после чего гулко рухнул на камни.
Площадь застыла. Никто не решался двинуться.
Ни Ян Цзюньсюн, ни Ду Цзяоцзяо пока не бросились к благовониям – наблюдали. Ведь и лучник, и зверь одинаково опасны, особенно на старте, когда некуда упереться в воздухе.
Пусть Гу Фэн первым напал на Чжао Сина – им только на руку. Пусть хоть кто‑то падёт первым.
Но все просчитались – Рысь и не шевельнулась, а лучник уже терял дыхание.
— Что за черт? — Пробормотала Лу Цянь. — Равные по рангу, а он отбивает стрелы?
Глаза Ду Цзяоцзяо засветились золотом – она раскрыла Ясное Зрение девятого оборота:
— Это Чжао Син. Смотри: Гу Фэна опутал Иньский Ветер.
— Что это за ветер? — Спросила Лю Муцин.
— Земной ветер, что бьёт по душе, — с лёгким страхом ответила Ду Цзяоцзяо. — Он расшатывает дух, нарушает связь души с телом. Если не защищён, можно и вовсе потерять душу.
— Девять слоёв?! — Лицо Ду Цзяоцзяо побледнело – такое даже для мастера немыслимо. Значит, Чжао Сина надо считать полноправным мастером ранга!
— Хитер как змея, — процедила Лу Цянь, вспоминая, как он ловко обманул её с соломенным чучелом. — Всё у него про обман.
— Теперь ясно, почему Цао Цюшуй пал вчера. Всё из‑за этого ветра, — вздохнула Ду Цзяоцзяо. — Сегодня взять первое благовоние будет почти невозможно – хорошо бы хотя бы второе.
— Да точно, это он! — Воскликнул Цао Цюшуй, видя, как Гу Фэн корчится под невидимым ветром, а стрелы летят криво. — Это то самое заклинание!
— Какое заклинание? — Послышался вопрос.
— Иньский Ветер, Поражающий Душу, — произнёс Цао Цюшуй, бледнея. — Без духовного щита не устоять перед ним. Даже восьмой ранг дрогнет.
Недалеко Ли Чэнфэн наклонился к старшему чиновнику по фамилии Чжан:
— Старший Чжан, может, пока они дерутся, применим Движение Облаков и захватим преимущество?
Тот замотал головой, как барабанчиком:
— Пока Чжао Син здесь, кто осмелится Движение Облаков применить? Не видишь, даже Цао Цюшуй не двигается?
— Неужели он настолько силён? — Растерялся Ли Чэнфэн.
— Вчера четырёх восьмых рангов повалил, потом вынудил Цао сдаться. Тут не в нежелании дело, а в страхе. И тебе советую – не суйся, — ответил чиновник.
Ли Чэнфэн вздохнул с горечью. Считал себя счастливцем, дошёл до девятого уровня, а выходит, Чжао Син шагнул ещё дальше – так что никто не решается даже испытать его.
В тот миг, когда Гу Фэн и Шэнь Чжуй скрылись в вихре за пределами площади, движение наконец пошло.
Ян Цзюньсюн поднялся на бамбуковой лошади высоко в воздух, направляясь к золотым сферам.
— Рысь, вперёд! — Чжао Син похлопал зверя по спине, и тот сорвался следом, обходя с другой стороны.
Но Ян Цзюньсюн внезапно спрыгнул с коня – и стал двигаться в три раза быстрее.
А бамбуковая лошадь резко вскинула голову, развернулась, топая копытами, из которых брызнули алые искры – словно небесный конь, несущийся по воздуху!
Копыта сверкали, волны света расходились вокруг, затмевая даже золото благовоний.
— Что? Такая тяжёлая аура! Это же Боевая душа – бамбуковая лошадь! — Ахнул мастер механизмов Ху Ян.
А Ду Цзяоцзяо вскочила, вытянув копьё:
— Чжао Син, Цзун Шичан, отойдите!
(Конец главы)
Комментарии