Глава 99: «Даос, до скорой встречи!»
— Этот негодяй! Неужели сам Почтенный Кровавый Дух дал себя провести культиватору на стадии Сбора Юань? — Воскликнул он, впитывая отделённую душу и заново переживая случившееся во сне.
Сам же Почтенный Кровавый Дух – и обманут каким-то ничтожным смертным?
— Смертные и вправду коварны. С таким сердцем им не добраться до Великого Пути! — Фыркнул он. Если б пал от руки равного по силе, ещё бы стерпел, но проиграть низшему – нестерпимо!
Однако Почтенный Кровавый Дух всё же ломал голову, отчего его душевная сила была выкрадена.
По логике, когда иньшэнь входит в сон, даже если не удаётся обольстить цель, сила души всё равно возвращается обратно.
Даже Чэнь Шицзе не смог заставить его потерять ни толику силы.
А теперь пропала едва ли не половина?
Если бы все оказались как этот Чжао Син, то дальше и пользоваться техникой «вхождения иньшэнь во сны» стало бы попросту невозможно – высосут досуха.
Потому Почтенный Кровавый Дух особенно хотел понять, что именно случилось.
Сдержав гнев, он уселся и внимательно пересмотрел всё происходящее во сне.
— Хм? — Прищурился он: в тот миг, когда сон оборвался, ощутил, что случилось нечто иное – будто этот раз был совершенно особенным.
— Три души сошлись воедино… он что, сам вошёл в сон?
— Иными словами, весь этот сон с самого начала… контролировал он сам?
Это открытие поразило Почтенного Кровавого Духа.
Сознательно войти во снебытие – невообразимо трудно.
Ни один практикующий не может ручаться, что, закрыв глаза, сможет по своей воле начать видеть сны.
Даже если жизненная душа сильна, без соединения «Трёх Богов» в одно целое невозможно заставить себя видеть сон.
— Уже само по себе это невероятно, а уж управлять сном – вовсе за гранью…
— Для этого жизненная душа должна не просто ощущать небесную и земную, но и в какой-то степени воздействовать на них…
— Но при его-то слабой ступени… как он смог?
Почтенный Кровавый Дух нахмурился – дело казалось подозрительным.
Он вновь и вновь прокручивал сон в памяти.
Отбросив все безумства Чжао Сина, сосредоточился на мелочах.
Чем дальше смотрел, тем тяжелее становилось лицо.
— Он не только развил жизненную душу, но и владеет какой-то высочайшей тайной техникой, да ещё и под защитой мощного артефакта душ!
— Этот метод… — Почтенный Кровавый Дух почувствовал смутное узнавание.
Он ведь был истинным учеником секты Сюаньтянь в эпоху сект. С тех пор, как секта погрузилась в сон, большая часть его сущности спала вместе с ней, ожидая возрождения, а в Учении Сюаньтянь осталась лишь малая отделённая душа для приношений.
Жил он уже до основания Великой Чжоу, повидал многое. Потому ощущал смутное сходство: техника Чжао Сина будто сродни чему-то древнему.
— Этот способ ткачества снов… где-то я его видел… — он роился в памяти, но века прошли – с эпохи сект минуло уже десять тысяч лет!
— Что? Неужели это «Весна и Осень Великого Сна» школы Бога Снов? — Внезапная догадка заставила дёрнуться его бровь.
Секта Бога Снов – одна из величайших в древние времена.
В те времена только десять сект назывались «Божественными»; школа Бога Снов входила в их число.
Позже она пришла в упадок, пережила раскол и падение, и с тех пор её назвали школой Кошмаров. Но даже тогда оставалась страшно могущественной.
В эпоху сект – вершина, в эпоху династий удачи – целая государственная религия Да Ли.
У Великой Чжоу семьдесят два даоюаня – наследники разных школ, а Да Ли служила одной лишь школе Бога Снов.
— Как может у него быть «Весна и Осень Великого Сна»? Это искусство ведь давно утрачено!
— Неужели он наследник школы Бога Снов? Или сам великий из них… переродившийся?
Эта мысль сменилась в нём ужасом: методы продления жизни старых сект после угасания духовной энергии бывали разные.
Сюаньтянь избрали путь сна и скрытия: почти все члены вечно спят, лишь немногие бодрствуют по очереди, наблюдая мир, ожидая возрождения.
Но были и иные – более изощрённые. Перерождение в мир смертных.
Кто способен пройти путь Сансары, тот в новой жизни блистает гением, способен подняться высоко, управлять ходом эпохи.
А когда настанет возрождение духовной энергии, переродившийся уже займёт первые места!
— Неужели Чжао Син – перерождение кого-то из школы Бога Снов? — Почтенный Кровавый Дух вздрогнул, сам устрашившись собственной догадки.
— Неверно. — Едва подумав, покачал он головой. — Если бы так и было, разве я мог бы это распознать?
Чжао Син сейчас слишком слаб: стоит только догадаться о правде – и его уничтожат.
— Скорей всего, случайность. Споткнулся о какой-то обломок наследия школы Снов, вот и всё. — Подумал он.
Но в глазах промелькнул хищный блеск:
— Наследие школы Снов… Чжао Син, этот Достопочтенный запомнил тебя…
В этот миг…
«Гул!»
Кровавый пруд вскипел, размышления оборвались.
Он вскинул голову – навстречу из мрака плыл воин в серебряных доспехах, с халатным полумесяцем за плечом, с лицом, суровым как камень.
Красная пелена вокруг храма разорвалась – её оттолкнул яркий золотой свет божества.
— Граф Восточного Озера? — Узнав фигуру, Почтенный Кровавый Дух понял, что заигрался с видениями Чжао Сина и потерял время.
Потому местный бог Гучэна сам пожаловал сюда.
— Что за демон?! — Брови графа взметнулись, взор пылал гневом.
— Малыш с Восточного Озера, — усмехнулся Почтенный Кровавый Дух. — По возрасту тебе следовало бы звать меня старшим…
— Тварь, за столь кровавую бойню ты заслуживаешь тысячи смертей! — Проревел бог, в его свете вспыхивали искры.
— Хм. Ты питаешься людскими подношениями – как и я. — Холодно ответил Почтенный Кровавый Дух. — Разница лишь в способе…
Он взмахнул фиолетовым рукавом: из кровавого озера вырвались алые шары и полетели к богу. — Смотри, это любимая пища иньшэней. Не хочешь отведать?
— Я щедр, прими же дар!
— Сдохни! — Граф поднял клинок, золотое сияние вспыхнуло и рассекло кровавые шары.
«Ш-ш-ш!» – но при ударе свет его помук.
— Несчастный инструмент. — С жалостью глянул Почтенный. — При жизни пёс Великой Чжоу, после смерти – пленник её законам. Душа вечна, а покоя нет. Как же жалко…
— Умри! — Граф воссиял бронёй, взмахнул лезвием, метя в демона.
— Встань, святая кровавая тень! — Рявкнул Почтенный Дух, взмахнув руками.
«Гул-гул!» – озеро высохло; над алтарём заклубились девять кровавых теней, будто из самой крови сотканных, со скручивающимися человеческими лицами.
Они взвыли и бросились на Графа Восточного Озера.
Сам же Почтенный Кровавый Дух отступал к глубинам алтаря.
Он не мог застрять в бою: чем дольше – тем меньше шансов спастись для этой отделённой души.
«Эта доля души справится с духами уровня уездного храма, но не более.» Почтенный скользил прочь под землёй, пробираясь сквозь ночь.
В развалинах маленького двора Чжао Син отправил второго уровня соломенное чучело проводить обыск.
«Ш-ш-ш!»
Как только чучело соприкоснулось с телом У Мэй, кожа под ним задымилась и начала разъедаться.
«Бум!» соломенник осел, потеряв форму, и обратился в кучу сухих ветвей.
— Вот за что терпеть не могу Учение Сюаньтянь: даже после смерти не дают спокойно обшарить труп, — пробормотал Чжао Син.
Он не стал выпускать нового чучела, лишь наблюдал, пока тело У Мэй само рассадится.
Если что-то ценное есть, не растворится в этой гнили.
Если ничего не останется, значит, добра не было.
— Интересно, она была главой зала или заместителем? Если глава, то кроме кровавой иглы должна была при себе иметь и кое-какие сокровища. — Рассуждал он, не отрывая взгляда.
Постепенно, сквозь распадающуюся плоть, на животе показался лист бумаги с рисунком фигуры в пурпурной мантии.
Следом из груди выкатился обломанный нефритовый кулон.
Тело растворялось дальше – теперь черёд внутренностей.
В желудке заблестело кроваво-красное жемчужное зерно, наполненное резкой, мятущейся злобой, смешанной с иными энергиями.
Вскоре от У Мэй остался лишь скелет, ни капли плоти.
А душа?
Она пребывала в том самом листе с силуэтом в пурпуре.
«Фуф!»
Но едва Чжао Син наклонился ближе, бумага вспыхнула и сгорела, оставив дымок.
В дыму прозвучал приглушённый вопль.
— Душа рассеялась. — Вздохнул Чжао Син.
Такие, как У Мэй, из периферийных школ, без покровительства в Великой Чжоу, не сохраняют духа после смерти.
Стоит телу пасть – без защиты души ждёт исчезновение.
— Вот уж не пойду никогда в шпионы. Особенно к сектам. Пропадёшь без следа, и даже стать иньшэнем не успеешь. — Подумал он.
«Хрясь!» – нефритовый кулон треснул.
— Скрывающий нефрит из Сюаньтянь. Работает лишь под защитой учения, без неё оборачивается прахом…
Осмотрев кости, не увидев большего, Чжао Син послал второе чучело собрать добычу.
— Жемчужина кровавой злобы четвертого ранга…
Когда чучело принесло находку, он настороженно глянул с двух шагов.
«Р-р-р!»
Из жемчужины вырвалась иллюзия золотого льва, потрясая его душу и возбуждая неистовое желание поглотить камень.
— Четвёртый ранг. Это ведь кровь шестого уровня чудища, одна капля её в этой жемчужине…
— Смешав с злобной энергией, нося её в теле, можно усилить ближний бой и защититься кровавым покровом…
— Но расплата нелегка: звериная воля терзает каждый миг, и лишь сильнейшие способны её усмирить…
— Продажа. — Подытожил он. Ему самому ни к чему: вещь для бойцов, а ему, чиновнику Синуньцзяня, не по рангу. Не иначе как восьмой ступени бы понадобилось.
— И жемчужина, и игла стоят прилично. После покупки трактата я обнищал, теперь хоть отобьюсь… Даос, ты вовремя умер. — Усмехнулся он. — В следующей жизни встретимся – я снова тебя убью.
«Бах!»
С дальнего края города рванул всполох света, ночь осветилась.
Чжао Син поднял глаза и различил отблеск золотого сияния.
— Лун Сяо… Его техника меча Божественных Небес! Это же стиль Металла Гэн! — Он знал бывшего начальника слишком хорошо: тот понял неполный манускрипт из древней гробницы и доработал его до собственного искусства.
Эта форма пока уступала поздним, но сейчас – в самый раз. Ведь воин и мечник – разные пути.
— Значит, подходит к концу. — Он взглянул на Альманах Предсказания Бед – значения опустились до «малых несчастий». — Но Граф Восточного Озера ещё не вернулся…
Включив Ясное Зрение, он поднял взгляд – и уловил несколько фигур, движущихся в стороне.
— Это… Ли Чэнфэн?
Вспышка света высветила Ли Чэнфэна, выходящего из сада. Рядом стояла тень.
В тот же миг, услышав взрыв, Чэнь Дэшунь и Ли Чэнфэн обернулись в его сторону.
И те, и другие увидели Чжао Сина у себя во дворе – и белые кости У Мэй перед воротами.
— Что?! — Ахнул Чэнь Дэшунь. — Он убил У Мэй? Или кто-то иной?
Чжао Син ощутил отклик в душе: почувствовал нить судьбы – и сразу понял, что этот человек и есть тот самый, что прятался под личиной рисового гонца в доме семьи Ню.
— Ли Чэнфэн, ты под контролем? Или тебя обманули? — Нахмурился он. Невзлюбив этого «благородного», он всё же рявкнул:
— Ли Чэнфэн! Отступи!
Ветер из его ладоней хлестнул вихрем к Чэнь Дэшуню; обогнув же Ли Чэнфэна, превратился в мягкий бриз, пытаясь расшевелить душу и вернуть сознание.
После волны инь‑ветра поднялся ян‑поток, втянув Ли Чэнфэна к соседнему двору.
— Ч‑чжао… Син… — прохрипел тот, на лбу выступила капля крови – торчала крохотная игла, вонзившаяся тремя дюймами в череп.
Взгляд его был полон ужаса, удивления и раскаяния.
Но Чжао Син увидел лишь боль.
— Тьфу! — Чэнь Дэшунь схватил его за плечо, вспышкой зла рассеял ветер и вихрем укрыл обоих тьмой.
— Его подчиняет кровавая игла. — Покачал головой Чжао Син. Помог не из доброты – больше ради старика Чэня. Ведь затея-то была ведомой им: потеря одного союзника урежет заслугу.
Но только и всего. Главное – спасти себя.
Ли Чэнфэн с Чэнь Дэшунем исчезли.
Чжао Син напрягся, отступил за спину соломенного стража и связывал ноги верёвкой из лозы.
Он приказал своим соломенным защитникам: охранять до рассвета, не дать ступить за порог.
То же веление получил и маленький Рысь.
— Осторожность – не порок. — Произнёс он, обмотал ноги лианами и сел на ступенях, вновь зажёг вечную лампу и стал ждать рассвета.
Через четверть часа после гибели У Мэй Чэнь Дэшунь и Ли Чэнфэн появились и скрылись.
Прошла ещё четверть часа.
Вдруг за воротами послышался знакомый голос:
— Всё кончено. Выходи…
Чжао Син поднялся и увидел в проёме фигуру Чэнь Шицзе.
«Кончилось?»
Он облегчённо выдохнул и встал. — Господин Чэнь, целы? А мой наставник?
— Со мной всё в порядке, — кивнул тот. — Главари Учения Сюаньтянь истреблены…
— Есть, правда, беглецы; большая часть воинов преследует их. Но на месте, где могла остаться нечисть, чиновникам Синуньцзяня лучше не задерживаться…
Чжао Син, уже развязав ноги, замер, вновь застыл.
— Что, не доверяешь официальному лицу в моём лице?
Он прикрыл глаза и, не отвечая, отступил; задействовал инь‑ветер, замкнул слух и отошёл к столу.
Проверил рукой – вечный огонь погас.
«Чэнь Шицзе» удивлённо взглянул, и его голос зазвучал прямо в уме:
— Где же я себя выдал?
— Истинный Чэнь Шицзе не назвал бы себя «чиновником» в частной беседе. — Открыл глаза Чжао Син. — Удивительно, что ты всё ещё тут. Разве не страшишься Графа Восточного Озера? Или и князя округа Наньян тоже не боишься?
Он понял: сама отделённая душа демона пришла к нему лично.
По всем правилам «вхождение иньшэнь во сны» должно было завершиться; все три этапа миновали, время бежать. Но нет – снова началось то же самое. Где сбой?
— Графа сдерживает мой истинный облик. — Спокойно сказал двойник. — Но и эта моя тень не уйдёт. Ты прав: Графа я не страшусь, вот князя округа – да…
— Кто мог подумать, что его позовут… Уйти не успею. Потому пришёл взглянуть на тебя напоследок…
— Я простой чиновник. Зачем тебе я? Беги. Пока не попробуешь – не узнаешь, можно ли спастись…
— Ха-ха-ха! — Расхохотался Почтенный Кровавый Дух. Видно было, что Чжао Син испуган.
И это его радовало.
Но прежде чем он успел добавить, вдалеке вспыхнул золотой свет и громовой голос пронёсся:
— Чжао Син! Не открывай дверь!
Почтенный Кровавый Дух бросил последний взгляд:
— Даос, до скорой встречи.
«Вжух!»
Его тело занялось пламенем, рассыпаясь – он сам уничтожил эту иньшэнь.
В тот миг истинный Чэнь Шицзе уже спешил к дому; Граф Восточного Озера вернулся в каменную статую.
«Свист!»
Чэнь Шицзе перепрыгнул через забор во двор Чжао Сина.
Он был приглашён сюда ранее, потому входил свободно – доказательство, что это настоящий Чэнь Шицзе.
— Как ты? — Спросил он.
— Всё в порядке. — Ответил Чжао Син. — Что это сейчас было?
— Почтенный Кровавый Дух. — Коротко сказал Чэнь. — Но уже неважно…
Чжао Син кивнул.
Он не мог не вспомнить последние слова демона.
«Даос»? Что он имел в виду?
(Конец главы)
Комментарии