Глава 98: «Взрывной бамбук, Игла Разрушения Барьеров и потрясение Почтенного Кровавого Духа!»
— Эффект просто отличный, — Чжао Син, глядя на жалкое состояние У Мэй, довольно кивнул.
В конце октября он бывал во дворе Старин Чэня и в грушевом саду заметил новое растение – взрывной бамбук.
Тогда тот бамбук был всего лишь третьей ступени.
Такое случается на юге: со сменой земли даже одно и то же растение вырождается. Как говорится, южный апельсин в северных землях становится дикой терпкой тёрнью.
На деле же взрывной бамбук может расти до пятой ступени.
Требует он весьма чистую землю и непременно огненную жилу.
Когда взрывной бамбук достигает пятого уровня, его внутренние сегменты наполняются яростной силой огненного элемента.
Цвет стеблей меняется от зелёного к алому. После сушки, как только растение чувствует возмущение изначальной энергии, оно мгновенно вспыхивает.
Лун Сяо, хоть и приходил один, привёз для Чэнь Шицзе от армии Шэньвэй сотню пятиизрядных стеблей.
Сам Чэнь Шицзе вырастил немало молодых побегов.
Чжао Син тогда попросил у него немного ростков, решив попробовать посадить сам.
Старина Чэнь посчитал это слишком опасным и отдал ему лишь один побег – для опыта.
Позднее те, что выросли на дворе, были уже потомственным посевом, достигнув силы третьей ступени высшего сорта.
Но по настоятельной просьбе Чжао Сина Чэнь Шицзе всё же выделил ему один пятого уровня.
Разделив стебель на десять частей, Чжао Син закопал их вокруг забора.
Именно на один из таких кусочков наступила У Мэй.
— Не погибла сразу… значит, тело у неё не ниже восьмого ранга, — произнёс Чжао Син, вглядываясь в неё.
Пятого уровня взрывной бамбук реагирует по‑своему: ему нужен удар извне и достаточно сильное давление изначальной энергии.
Если по нему пройдётся внеранговый или девятого уровня культиватор, это не сработает.
Но стоит только энергии достичь плотности восьмого ранга, как сила огня внутри вспыхивает, находя выход наружу. Взрыв поджигает саму энергию, скрытую в теле жертвы.
Теперь её ноги уже не могли зажить.
Чем больше она направляла энергию на восстановление, тем сильнее разрасталась рана.
Чжао Син мог в любой момент вызвать взрывы оставшихся стеблей. Хотя он не применял законы Подземного дворца, техника Возвращения к Истоку Сокровищницы Земли охватывала весь этот участок.
Теперь пространство вокруг забора превратилось в минное поле!
«Фшш…» У Мэй вытащила нож и стала отрезать изуродованную плоть, отдирая прилипшие бамбуковые щепки от костей.
Поняв, что заживление бесполезно, она выбрала самое прямое решение.
Сейчас время значило жизнь.
— А-а-а! — Пронзительный вопль сорвался у неё с губ. Резать собственную плоть и кромсать кость – как выдержать такую муку?
— Мелкий ублюдок… посмел обмануть старшую! — В глазах У Мэй пылала злоба и ненависть.
— У тебя при себе есть что‑нибудь ценное? — Спросил голос Чжао Сина, доносившийся с ветром. — Есть Игла Разрушения Барьеров, зеркало Сюаньтянь или Одежда Защиты Души?
Услышав это, она опешила, забыв о боли, и машинально пробормотала:
— Нет… откуда ты…
— Не взяла? — Тихо повторил он. — Тогда зачем ты вообще жива?
Зловещий шёпот, полный холода, пронёсся вместе с ветром. Пока У Мэй занималась своим изувеченным телом, по воздуху задул пронизывающий мрак.
Ветер, как тончайшие иглы, проникал в каждую пору, будто задевал саму душу.
— Тсс…
У Мэй задрожала. Это холод не тела, а духа. Не успела она избавиться от последствий взрыва, как была вынуждена отступить, окружая себя кроваво-алым светом.
Кровавая аура плотно обволокла тело, защищая от вторжения холодного мрака.
«Кап…»
На её лоб упала первая капля дождя.
— Дождь?
У Мэй подняла голову: в алых зрачках отражалось тёмное небо. Над головой заклубился сгусток чёрных туч, сливавшихся с ночной мглой.
Когда он успел призвать Облака?
Почему они собрались в этот чёрный вихрь?
Это же…
«Кап-кап…»
Холодные капли оборвали её мысль.
Стало нестерпимо холодно. Если мрачный ветер леденил душу, то теперь ледяной дождь морозил само тело.
Её сила достигала истинного восьмого ранга, и раньше она могла соперничать с высокими чинами Великой Чжоу.
А теперь… она ослабела до уровня простого чиновника. И продолжала слабееть!
— Учение Сюаньтянь: Кровавое Покровительство! — Выкрикнула она. — Божественный Достопочтенный, завладей моей плотью!
Из тела вырвался поток алой энергии, смешавшейся с кровью. На коже выступили красные прожилки, будто изнутри пробивается нечто иное.
— Трансформация? Сможешь ли ты её завершить?
Чжао Син распростёр ладонь. На его пальцах заискрилась молния, мгновенно составившая сияющую руку, ударившую по кровавому покрову противницы.
«Грох!»
Аура разорвалась, обнажив мышцы, с которых стекала кровь.
«Пф!»
Фиолетовая рука согнулась и пронзила её живот.
Потоки крови на миг замерли, словно остановились шестерни внутри механизма.
«Бах!»
Молниеносная ладонь изменила угол, вновь ударила, пробивая защиту и вонзая пальцы.
— Шэньтин, Шэньцюэ, Шэньдао, Гуаньюань, Шимэнь, Иньцзяо… где же последний? — Пробормотал он. — Ладно, воткнём куда придётся.
Шести этих точек хватило, чтобы прервать её превращение.
— Ты… — У Мэй замерла, глядя на него с ужасом.
Она ведь только что, осознав поражение, собиралась рискнуть последней ставкой, выпустив свои тайные приёмы Учения Сюаньтянь.
А Чжао Син, как будто зная всё наперёд, ударом молнии сорвал заклинание.
Кто же он – ученик Учения Сюаньтянь или враг его?
Откуда такое знание?
У Мэй не понимала, но была потрясена до глубины души.
— Хватит… не трогай… — её голос сорвался в рыдание. — Я не должна умирать здесь… я должна вернуть тебя… не трогай меня…
— Пойдём со мной… ты нужен нам, ты бы был признан в Учении Сюаньтянь… Я не хотела убивать тебя, просто хотела забрать… не трогай…
Она умоляла, кожа уже проступала прозрачной, кровавая аура рассыпалась, а дух крови – оторван полностью.
Десятилетия ожидания, миссия… и всё впустую. Провал. Смерть.
Она не могла и не хотела смириться.
В отличие от других последователей Учения, она не была безвольной куклой. Сознание ясно, желание жить жгло изнутри.
— Пойдём со мной… пойдём… — прошептала она и подняла руку: из раны вылетела тонкая игла, устремившись к макушке Чжао Сина.
Игла Разрушения Барьеров. Её последняя карта.
— Вот же хитрая тварь. Знал, что у тебя есть. — Чжао Син пробормотал без удивления.
Игла прошла сквозь его тело и вонзилась в дверное полотно за спиной.
«Ззз‑зз…»
Тень рассеялась, а на земле осталась лишь жемчужина, мерцающая холодным светом.
Проекция четвёртого уровня Жемчужины Восточного Озера.
— Ты… обманул меня… мерзавец… — прохрипела У Мэй, рука бессильно опустилась, и, не договорив, она рухнула, захлёбываясь горечью поражения.
Если бы попала – смогла бы овладеть телом Чжао Сина и уйти, спасшись. Перевесила бы ход боя.
Но промах означал конец. Вместе с надеждой умерла и воля к жизни.
Десять лет она жила лишь надеждой.
Теперь надежда исчезла, и холодный ветер рассеял остатки её души.
— Да, я тебя обманул. — Чжао Син тихо всмотрелся в дверную доску. — Люди твоего уровня обязаны иметь Иглу Разрушения Барьеров. Я спросил, чтобы внушить иллюзию, будто у тебя есть шанс, чтобы ты не сбежала и не лишила меня твоего отчаянного удара.
Он стоял, глядя на застрявший в дереве алый гвоздь.
Материал был странный – вроде металл, но жилой опутан органической прослойкой, подобной сухожилию.
Кровавая игла – разновидность Иглы Разрушения Барьеров, одно из классических сокровищ Учения Сюаньтянь.
Её сила воздействует не на душу, а на плоть.
— Такая игла… — он не решался притронуться. — Способна миновать жизненную душу и подчинить тело напрямую.
— Попав под неё, человек сохраняет сознание, но теряет контроль над телом. Оно служит Учению Сюаньтянь…
Именно благодаря этим иглам им удавалось похищать людей.
В Великой Чжоу храмы обычно проверяют лишь границы городов, но во время месячных жертвоприношений расширяют поиск. Поэтому, если увести человека через контроль души, стражи обнаружат отклонения.
А Кровавая игла воздействует только на плоть, душа остаётся прежней. Так уловить подвох невозможно.
— После поражения иглой можно перестраивать мышцы и кости жертвы, меняя её внешность…
— Даже стоя прямо перед собой, не узнаешь…
Эта вещь – древнее чудо, утерянное с эпохой старых сект.
И ныне клочки того наследия достались внешним сектам, мешающим Великой Чжоу, как комар жалает тигра.
«Мяу!» Рысь тоже уставилась на иглу.
— Не смей. Хочешь умереть, глупое создание? — Чжао Син бросил грозный взгляд.
Кошак втянул голову и отступил на шаг.
Ну и ладно. Всё равно не так уж и голоден.
Снаружи, на склоне над разрушенной фабрикой, уже начинался свой бой.
Чэнь Шицзе, Тан Ваньчунь, Сюэ Вэньчжун, Пан Юань, Гао Ли и прочие чиновники из Синуньцзяня оказались окружены.
— Господин Чэнь! — Тан Ваньчунь и Пан Юань, очнувшись от сна, увидев это, в тревоге воскликнули. — Эти колдуны же вторглись, экзамен вроде закончился? Что происходит?
— Ах, нет, они не поддельные, самые настоящие. — Чэнь Шицзе усмехнулся. — Ну, коллеги, настал ваш час – время заработать заслуги. Это самые реальные последователи Учения Сюаньтянь.
— Что?! — Чиновники оцепенели.
Да мы же даже драться не умеем!
— Я знал, что с Чэнь Шицзе беды не оберёшься! — Гао Ли побледнел. — Несколько лет назад он уже втравил нас в ад, теперь опять – привлёк этих чертовых фанатиков!
— Господин Чэнь, вы ведь с господином уездным всё предусмотрели? — Дрожащим голосом спросил Тан Ваньчунь. — Снаружи засела армия?
— Ни одной души, — спокойно ответил Чэнь Шицзе, глядя на смыкающееся кольцо…
— Чэнь Шицзе, изверг! — Гао Ли не выдержал. Внутри он уже помянул весь род командира, не сомневаясь, что сегодня обречён.
Тан Ваньчунь и Пан Юань хотели бы тоже выругаться, но до конца не верили, что тот совсем лишил их шанса.
Один лишь старейшина Сюэ оставался по‑настоящему спокоен.
В его ладони засверкало облачко грома; лёгкий щелчок – и оно заскользило вокруг тела.
Одно, второе, пятое, десятое…
Всего тридцать два маленьких грозовых вихря окружили и его, и соратников.
— Раз получаем жалование Господина, разделим Его тяготы. Внешние секты должны быть истреблены. — Голос Сюэ Вэньчжуна был суров.
— Что ж… умрём, так умрём. — В ответ Тан Ваньчунь и Пан Юань призвали Движение Облаков и подняли заклинания.
Законы Времени и Земные чары заполнили склон сиянием.
Хотя силы их уступали воинам восьмого ранга, пришедшим с Защитником Соколом, под натиском нескольких мастеров движения враги вдруг замедлились: стоило им войти в радиус сотни шагов, действия словно затянуло в вязкий поток.
— Ха‑ха‑ха! Не ожидал, что моё заклинание Отделения Земли так сработает! Лови ещё одну молнию! — Гао Ли призвал над собой гром.
Разряд ударил во врага: тот застыл, а потом вспыхнул кроваво‑красным пламенем.
— Ошиблись. Не восьмого ранга? — Удивился Тан Ваньчунь. — Тогда всё проще!
— Не радуйтесь, — произнёс Сюэ Вэньчжун, взглянув на землю и на Чэнь Шицзе. — Хорошо устроенный Подземный дворец…
— Острый глаз, старейшина. — Чэнь Шицзе чуть улыбнулся и перестал скрывать правду.
По краям склона разверзлась земля, складываясь в кольцо.
Из‑под почвы вспыхнули линии пламени, вырываясь столбами в четыре метра, образуя огненную стену.
— Что?! Магия Огня и Земли, ещё и с таким удержанием! Это же техника Подземного дворца! — Защитник Сокол почувствовал давление – дыхание перехватило, ноги словно приросли к земле. Остальные восьмого ранга тоже застыли, едва двигаясь под этой тяжестью.
Когда они вошли в окружение на сотню шагов…
«Бум!»
Из‑под ног прорвалась буря огня!
Один из черноклобых культиваторов наступил на стебель взрывного бамбука и, не успев крикнуть, взмыл в воздух, оставив после себя обугленные останки.
— Стоять! — Выкрикнул Защитник Сокол, глядя, как люди гибнут на месте.
— Закон Сюаньтянь! Северный Большой Медведь, Восходящий Дракон! — Он низко прорычал, и в ответ его подчинённые заговорили древние формулы:
— Коготь Сюанья! — Первый сжав руку, вызвал зелёный клинок.
— Рог Сюанья! — Второй воздвиг золотой таран впереди.
— Крыло Совершенства! — У третьего пророс железный кулак.
— Тьма Сюаньинь! — Вокруг четвёртого взошла луна.
— Первозданное Сердце! — Пятый обхватил ладонями светящуюся жемчужину.
— Летящий Дракон! — Шестой вырос, покрывшись чешуёй, голова дракона заслонила всё небо.
Семеро замкнулись в небесное созвездие: сияющий Восходящий Дракон скользнул по земле, раздавливая пламя.
Огненная стена осела вдвое, а бамбуковые заряды, на которые они ступали, перестали срабатывать. Тяжесть спала, движение ускорилось.
— Чэнь Шицзе! При твоём таланте достичь Духовного Моста в тридцать с лишним лет… Нашему Учению нужны такие, как ты! — Крикнул Защитник Сокол. — Вперёд!
— Господин Чэнь! — Тревожно закричал Тан Ваньчунь. — Уездный глава и воины Восточного Озера… они ведь в курсе?
— Их здесь нет. — Глаза Чэнь Шицзе сверкнули. — Зато у меня есть мечник.
— Мечник? Какой мечник? — Не понял Пан Юань.
Чэнь Шицзе вытянул палец.
У ног разверзся квадратный люк, уходящий в тьму.
И вдруг оттуда прорезался свист клинка.
— Тьфу ты, задушили! В следующий раз не зарывай так глубоко! — Грубый голос донёсся из земли.
Из дыры вырвалась золотая сабля, кружа в воздухе, как рыба.
Меч не задержался ни мгновения и сорвался вниз, к врагам на склоне.
«Шш-шш-шш-шш!»
Для всех воинов Учения Сюаньтянь золотая вспышка стала последним, что они увидели. Защитник Сокол попытался отбить удар, но тело не послушалось.
«Пф-пф-пф-пф-пф!»
Остриё проткнуло его голову, а следом прорезало черепа всем шестерым спутникам.
«Бух!»
Семеро рухнули одновременно.
«Дзинь!»
Меч описал дугу и вернулся в руку Лун Сяо.
— Э‑э… — Тан Ваньчунь и остальные в изумлении оцепенели. — Это… тоже воин?
Разве простые бойцы бывают такими… страшными и при этом столь красивыми в движении?
— Все знают, что воин войну держит кулаком, а мечник – мечом. — Лун Сяо холодно вложил клинок в ножны, но вдруг нахмурился. — Кто там моего брата ругал?
«Шух-шух!» Тан Ваньчунь и Пан Юань невинно уставились на Гао Ли и в один голос указали на него.
— Я… — Гао Ли покрылся потом.
— Не трать силы на болтовню. — Чэнь Шицзе смотрел в темноту. — Там, ниже, есть крупная добыча. Следуй по моему ветру и найди её.
— Понял! — Лун Сяо перестал хмуриться и прыгнул вниз по склону.
А в это время, в поместье Клёнов под Аньпином, у подножия искусственной горы, кипел кровавый бассейн жертвенного алтаря.
Над самой чашей парила фигура в пурпурном, без тела, состоящая из тумана. В неё поочерёдно влетали багровые огоньки – возвращавшиеся отделённые души.
— Провал… — прошептал почтенный Кровавый Дух, ощущая дрожь в воздухе. — Столько чиновников выжило… Значит, операция окончательно сорвана…
Он видел, как Ли Вэньчжэн с войсками Восточного Озера окружает место боя всё шире, выстраивая второе кольцо. Всё было подстроено заранее.
— Смелый ход… использовать себя и чиновников как приманку. Решительно. Хладнокровно. — Кровавый Дух понял: эту проекцию придётся уничтожить.
Но прежде нужно дождаться, пока вернутся все души, и собрать память, чтобы проанализировать причину провала.
— Десять лет службы и ни разу не призвал Бога… какая крепкая воля. — Он проглотил следующий алый шар и увидел в сознании двор с плетнём, в котором стоял растрёпанный юноша – Чжао Син. — Что за мерзавец!
Почтенный Кровавый Дух не успел досмотреть видение, как его ярость вскипела.
(Конец главы)
Комментарии