Ночь была тёмной. Зал семьи Чэн был ярко освещён, но это не могло скрыть гнетущей атмосферы.
Чэн Хуань сидела на главном месте, чашка чая в её руке давно остыла, а на краю застыл тонкий слой чайного налёта.
Она нахмурилась, её пальцы бессознательно постукивали по подлокотнику из сандалового дерева.
Несколько членов семьи Чэн стояли или сидели в зале, их лица были одно мрачнее другого.
– Скрип!
Дверь резко распахнулась, и вбежал Чэн Мин, тяжело дыша.
– Старшая сестра, как обстоят дела? Что сказали торговцы?
В глазах Чэн Хуань была усталость. Она медленно поставила остывшую чашку.
– Торговая лавка Ли Цзи, лавка "Аромат туши"… уже выбрали корабли семьи Нин.
Услышав это, Чэн Мин тут же пришёл в ярость.
– Эта стая неблагодарных волков! Наша семья Чэн всегда была к ним добра. Когда их торговые суда попадали в беду, мы разве не бросались на помощь? А теперь они смеют предавать нас!
Пристань была жизненно важным источником дохода для семьи Чэн, а пристань Нян-нян-мяо – центром, который семья Чэн строила, ремонтировала и развивала на протяжении нескольких поколений, превратив пустынный берег в оживлённое место.
Теперь семья У, подкупив чиновников из Управления речного транспорта, бесцеремонно влезла в их дела.
Они не только снизили плату за перевозку вдвое по сравнению с семьёй Чэн, но и повсюду распускали злобные слухи о том, что "корабли семьи Чэн старые и ветхие, легко тонут и теряют груз", тем самым переманив к себе мелких и средних торговцев, которые раньше пользовались услугами семьи Чэн.
– Люди в этом мире стремятся к выгоде, и ради неё готовы на всё.
Чэн Хуань глубоко вздохнула.
– Стремление к выгоде и избегание вреда – это человеческая природа, их нельзя винить.
Молодой член семьи Чэн не выдержал и вскочил, его лицо было полно гнева.
– Глава семьи! Пристань Нян-нян-мяо – это кровь и пот нескольких поколений нашей семьи, это наша основа! Как мы можем позволить семье У, этим смутьянам, вмешиваться? Мы должны их выгнать!
– Выгнать? Как выгнать?
Чэн Хуань обвела всех взглядом, в её голосе звучала бессилие.
– Господин Лю из Управления речного транспорта ясно дал понять, что этот вопрос должен решаться по правилам пристани: "противостояние на кулаках" определит, кому что принадлежит.
Она сделала паузу и тяжело произнесла:
– Если я не ошибаюсь, семья У на этот раз выставит "Дробящую горы длань" Тянь Яоцзуна.
При упоминании этого имени по залу прокатился подавленный гул и шёпот.
– Этот человек известен своей жестокостью, он не из добрых!
– Два года назад в игорном доме на плавучем доме он забил до смерти мастера тёмной силы из семьи Лю, Лю Хао. После этого семья Лю даже не посмела пикнуть.
– Говорят, он достиг великого свершения ступени тёмной силы, а его "длань, дробящая горы" из двадцати семи приёмов невероятно сильна. Однажды он сражался с тремя мастерами тёмной силы и не уступил им.
Гнев на лице Чэн Мина мгновенно сменился серьёзностью, и даже проступила некоторая горечь.
Он тихо сказал:
– Тянь Яоцзун в расцвете сил, его ци и кровь на пике, а "длань, дробящая горы" отточена до совершенства. Не говоря уже о сейчас, даже если бы я был на десять лет моложе и мои кости не были повреждены, у меня не было бы никаких шансов против него.
В его глазах промелькнула тень сожаления.
– Если бы Цзян Ян не был ранен, возможно, он смог бы с ним потягаться.
При упоминании имени Цзян Яна все присутствующие вздохнули с сожалением.
Цзян Ян был подающим надежды молодым воином, которого семья Чэн всячески поддерживала и на которого возлагала большие надежды. Он был выпускником зала боевых искусств "Хунъюнь" и в юном возрасте достиг ступени тёмной силы. После пяти лет упорных тренировок у него был шанс пробиться на более высокий уровень и стать настоящей опорой семьи Чэн.
К сожалению, его попытка прорваться на ступень трансформации провалилась. Его отбросило силой, он получил тяжёлые ранения, харкал кровью, и до сих пор прикован к постели, словно калека.
Пальцы Чэн Хуань бессознательно скользили по списку тех, кого спонсировала семья Чэн. Она вглядывалась в имена, пытаясь найти хоть какую-то надежду, но в итоге всё свелось к едва слышному вздоху.
Третий дед семьи Чэн, дядя Чэн Хуань, с седыми волосами и бородой, хрипло заговорил:
– Тянь Яоцзун – мастер великого свершения ступени тёмной силы, с прочным фундаментом и богатым опытом. Его "длань, дробящая горы" сильна и коварна. Среди мастеров его уровня очень немногие могут уверенно его победить.
Его мутные старые глаза обвели всех присутствующих.
– Если бы это был мастер ступени трансформации, то он бы точно его одолел.
Мастер ступени трансформации!
Эти четыре слова, словно огромный камень, брошенный в стоячую воду, повергли зал в мёртвую тишину.
Пригласить мастера ступени трансформации на "противостояние на кулаках"?
Одна только мысль об этом заставляла сердце сжиматься.
Для этого требовались не только огромные деньги, но и огромная услуга.
– Хватит…
Чэн Хуань закрыла глаза, а когда снова открыла их, в её взгляде осталась лишь усталость.
– Передайте семье У, что мы уступаем половину пристани Нян-нян-мяо. Надеемся, что в будущем наши семьи смогут "зарабатывать в мире и согласии".
Последние четыре слова дались ей с огромным трудом.
Чэн Мин вздохнул:
– По-другому и быть не может.
Уступив половину пристани, семья Чэн понесёт огромные убытки, её силы будут подорваны.
Но если безрассудно вступить в смертельную схватку с этой бешеной собакой семьёй У, то, скорее всего, обе стороны потерпят поражение, и их растерзают другие хищники, которые только и ждут своего часа.
На следующий день, на пристани Южной реки, в комнате для переклички Речной управы.
Чэнь Цин, как обычно, отметился и уже собирался отправиться в подворье Чжоу на тренировку, как у двери столкнулся с хмурым и озабоченным Чэн Мином.
Чэнь Цин спросил:
– Начальник, что-то случилось?
– А? О, ничего.
Чэн Мин поднял голову и, увидев Чэнь Цина, выдавил из себя улыбку.
– Ничего серьёзного, так, домашние хлопоты. Ты в подворье Чжоу?
Чэнь Цин кивнул.
– Да, скоро военные экзамены, надо больше тренироваться. Как говорится, и тупой нож наточишь.
– Да, да! Военные экзамены – это важно!
Чэн Мин, словно только что вспомнив об этом, поспешно закивал. Его тон был обнадёживающим, как у бывалого человека.
– Не дави на себя слишком сильно, главное – участие, накопить опыт тоже хорошо.
Он помолчал немного, и на его лице появилось виноватое выражение.
– Кстати, А-Цин, спонсорская помощь в этом месяце… может задержаться на несколько дней.
Чэнь Цин бодро улыбнулся:
– Начальник, не стоит беспокоиться, ничего страшного.
Он видел, что Чэн Мин сейчас измотан, и не стал его расспрашивать. Сложив руки в приветствии, он развернулся и быстрыми шагами покинул Речную управу.
Вскоре Чэнь Цин прибыл в подворье Чжоу.
В подворье Чжоу всё шло своим чередом: кто-то отрабатывал стойки, кто-то – удары ладонью.
К полудню неизбежно находились те, кто расслаблялся. Они собирались по двое-трое в тени деревьев и болтали. Лень – это природа, которую человеку трудно преодолеть.
– В этом году военные экзамены, говорят, будут сложнее, чем в прошлом.
– А когда они были лёгкими? Тысячи людей борются за пятьдесят мест, большинство просто для массовки.
– Интересно, пройдёт ли кто-нибудь из нашего подворья в этом году.
– Старший брат-ученик Цинь Ле обладает выдающимися способностями, уже достиг ступени тёмной силы, у него самые большие шансы! Если он сможет ещё немного продвинуться в оставшееся время, то шансы будут ещё выше.
– Через несколько дней праздник Речного бога, старшие братья, пойдёмте погуляем? Такое веселье бывает только раз в году.
Чэнь Цин только что закончил выполнять комплекс "проходящего сквозь руки кулака" и, вытирая полотенцем пот со лба, подошёл к краю площадки, чтобы немного отдохнуть.
Сунь Шунь подошёл к нему и небрежно спросил:
– Младший брат-ученик Чэнь, ты ведь участвуешь в военных экзаменах в этом году?
Чэнь Цин кивнул.
– Участвую, накопить опыт тоже полезно.
– Верно, опыт – это капитал.
Сунь Шунь полностью согласился. Его взгляд невольно скользнул в сторону Цинь Ле, и он с чувством сказал:
– Младший брат-ученик Цинь обладает выдающимися способностями, уже достиг ступени тёмной силы. Ему не хватает только опыта настоящих смертельных схваток.
Чэнь Цин проследил за его взглядом и спросил:
– А как именно проходят эти военные экзамены? Каковы шансы старшего брата-ученика Циня стать военным учеником с его нынешним уровнем развития?
Сунь Шунь отвёл взгляд, на его лице появилось сложное выражение, означавшее "трудно сказать".
– При отборе на военные экзамены в первую очередь ценится доблесть и сила, а стратегия – во вторую. Процесс не слишком сложен, в основном два этапа: первый – "сила ци", второй – "искусство и храбрость".
– При проверке "силы ци" в основном смотрят на владение луком из четырёх видов оружия: каменного лука, сабли и верховой езды. На экзаменационной площадке будет десять тяжёлых луков разной силы натяжения, от одного до пяти ши. Только тот, кто сможет натянуть лук до отказа, проявит истинную силу. Это проверка основы – костей, ци и крови.
– Что касается "искусства и храбрости", то здесь проверяются навыки ведения реального боя. Как именно это происходит, каждый год по-разному, всё зависит от настроения главного экзаменатора. Это может быть поединок на ринге, прохождение полосы препятствий или даже охота на зверей в горах… В общем, это опасно и непредсказуемо.
– В конце концов, оценки за оба испытания суммируются, и первые пятьдесят человек получают звание военного ученика, – вздохнул Сунь Шунь с серьёзным видом. – Но это место зависит не только от собственных способностей, но и от количества соревнующихся. По слухам, в этом году желающих сдать экзамен больше, чем в прошлом.
Чэнь Цин спросил:
– А сколько было в прошлом году?
Сунь Шунь горько усмехнулся:
– Семьсот тринадцать на ступени светлой силы, сто пятьдесят два – на ступени тёмной. Многие сдают каждый год, и каждый год проваливаются, поэтому число участников колеблется. Для тех, кто не прошёл, тот год и был самым трудным.
Услышав это, Чэнь Цин слегка нахмурился.
За время, оставшееся до военных экзаменов, ему нужно было максимально повысить свою силу.
Ведь достижение ступени тёмной силы ещё не гарантировало успеха.
В этот момент на другой стороне двора поднялась суматоха.
– Хм? Что случилось?
Увидев это, Сунь Шунь быстро подошёл туда.
Комментарии