Стрелки часов показывали пять часов вечера. Отдохнув три часа, Бай Му полностью восстановил силы.
Голод почти не давал о себе знать, хотелось лишь пить, и для утоления жажды он приложился к еще одной полулитровой бутылке минеральной воды.
Собственную мочу он предусмотрительно собирал в пустые пластиковые бутылки: если прижмет, она тоже сгодится для восполнения влаги.
С пяти до шести вечера, судя по объявлению, было положено время подачи воды.
Бай Му отправился в ванную и открутил кран, но оттуда не упало ни капли.
— Неужели воду уже отключили? — Бай Му нахмурился.
В гостиной стоял станочный телефон. В памятке был указан номер водопроводного бюро, и, пока он собирался набрать его и во всем разобраться, из труб донесся странный хлюпающий звук.
Это с шипением выходил запертый внутри воздух, а следом, ровно в пять ноль шесть, из крана наконец пошла мутноватая вода.
Бай Му торопливо зачерпнул пригоршню и ополоснул лицо. Вода оказалась теплой даже без подогрева. Он смыл с себя пот, а заготовленные впрок тазы, ведра и миски расставил заранее. Открыв краны на кухне и в ванной одновременно, он постарался заполнить все имевшиеся емкости до отказа.
Однако прошло всего минут десять, и вода иссякла едва ли наполовину, как трубы снова пересохли.
Поразмыслив, Бай Му все же решил позвонить по заветному номеру: ему требовалось узнать, не произошло ли чего на стороне городских властей.
Гудки шли без перерыва, и лишь спустя четверть часа упорных попыток ему наконец удалось пробиться.
— Здравствуйте, это водопроводное бюро, чем я могу вам помочь?
Из трубки донесся уставший мужской голос.
— Вода текла всего десять минут, а потом кран высох. Разве в объявлении не было сказано, что подача идет с пяти до шести?
— Видите ли, гражданин, сейчас водные ресурсы находятся на строжайшем учете, мы обязаны обеспечивать водой каждый дом. Если суточный расход по вашему адресу превышает установленный лимит, подача перекрывается автоматически.
— Полагаю, той воды, что вы уже набрали, должно хватить на сегодняшние нужды? Или у вас дома какие-то особые обстоятельства? Например, много малолетних детей или тяжелобольных? Можете сообщить об этом сотрудникам мэрии во время следующего обхода, и после сверки отчетов мы пересмотрим ежедневный лимит водоснабжения для вашей квартиры.
— Когда состоится следующий обход?
— График плавающий, но раз уж в прошлый раз зафиксировали, что в квартире кто-то живет, мы наведываемся как минимум раз в неделю. У вас еще есть вопросы? Если нет, я перейду к звонкам других горожан.
— Больше нет.
На том конце повесили трубку, и Бай Му вернул аппарат на рычаг.
Судя по скудным сведениям, официальные структуры еще поддерживали видимость порядка, но о регулярных обходах он слышал впервые.
К этому следовало отнестись со всей серьезностью. С одной стороны, так власти проверяли, обитаема ли квартира, и только благодаря отчетам инспекторов можно было рассчитывать на продолжение водоснабжения, а то и на какую-нибудь гуманитарную помощь.
С другой стороны, под видом проверяющих в дом могли заглянуть и двойники, так что расслабляться не стоило.
Набранную воду он унес в ванную, куда не падали лучи солнца. За десять минут ему удалось наполнить полутораметровый красный пластиковый бак, алюминиевый таз и пять стеклянных мисок.
Вода оказалась не совсем чистой: ее слегка портили ржавый оттенок и глинистая взвесь.
Бай Му обмакнул палец и попробовал влагу на язык. Во рту остался горьковатый привкус, видимо, со стен старых труб смыло ржавчину.
Пить можно, но лучше дать примесям осесть на дно, а еще лучше прокипятить.
Пока коммунальщики справлялись со своими обязанностями, ежедневной порции воды ему должно было хватить.
Времени было уже половина шестого. Небо на улице пожелтело в преддверии сумерек, и воздух заметно остыл.
По телевизору вновь принялись крутить новости, и Бай Му устроился перед экраном, чтобы не пропустить свежую сводку.
— Внимание: наши сотрудники для обходов одеты строго в форму следующего образца…
— Просим вас не открывать дверь подозрительным лицам и не доверять случайным визитерам – под их маской могут скрываться двойники.
На экране продемонстрировали глухой защитный костюм, до боли напоминавший снаряжение для химзащиты. Он был выдержан в грязно-желтых тонах, застегивался на молнию со спины, лицо закрывало бледно-желтое пластиковое забрало, а на груди красовался логотип в виде желтой вертушки.
Чтобы не совершить ошибку, Бай Му достал камеру и сделал снимок униформы с экрана.
Похоже, свежих новостей больше не предвиделось, и трансляция пошла по второму кругу.
Сумерки сгустились окончательно. Ближе к половине седьмого солнце скрылось за горизонтом, и похолодало еще сильнее.
На улице наконец замаячили признаки жизни: люди двигались куда активнее, чем ожидал Бай Му. Похоже, запертые в четырех стенах горожане успели одичать, и даже предупреждения об опасности двойников не могли удержать их дома.
Кто-то собирался компаниями у обочин распить бутылочку, во дворах под деревьями возилась ребятня.
Бай Му заметил, как по асфальту прогрохотал зеленый военный грузовик. С наступлением темноты патрули с ружьями двинулись по дворам – вероятно, не только выслеживая нечисть, но и разгоняя загулявших граждан по домам с настоятельной рекомендацией без нужды нос на улицу не высовывать.
В первый вечер город выглядел куда более живым, чем он предполагал.
Вглядываясь в темные переулки сквозь стекло, ровно в восемь вечера, когда ночь вступила в свои права, он услышал в дверь отчетливый стук: тук-тук-тук.
В глазок бросилось изможденное лицо женщины средних лет с потрескавшимися губами и блуждающим взглядом.
— Послушайте, сосед, вы здесь? — Заговорила она. — Мой муж ушел вчера вечером и до сих пор не вернулся. Он говорил, что попытается раздобыть еды для детей, но сгинул невесть где.
— Наверное, решил бросить нас на произвол судьбы. Хотелось бы верить, что он не попался тем тварям из новостей.
— Ох, умоляю, не прогоняйте меня. Мы с малышней уже несколько дней не видели нормальной еды. У вас не найдется съестного? Не поделитесь ли кусочком?
— Мне нечего предложить взамен, но… если потребуется, я готова отплатить вам ночью.
Женщина закусила губу и просительно заглянула в глазок.
Бай Му присмотрелся к ее ногтям: при всей неухоженности и растрепанности грязи под ними не было.
Одного этого факта было недостаточно, чтобы с уверенностью судить о ее человеческой природе. Если двойники способны смотреть телевизор, они вполне могли усвоить и правила безопасности – отмыть ногти водой особого труда не составляло.
У него оставалось два пути: прогнать гостью или впустить ее и поделиться скудными запасами.
Рука за дверью уже нащупала рукоять револьвера.
Своей еды в обрез, и отдавать ее из чистой филантропии – верх глупости.
Впрочем, возможно, у женщины найдется что-то ненужное ей, но полезное для него.
— У тебя есть деньги? — Спросил он.
— Деньги? — Женщина растерялась. — Разве вам нужны деньги, сосед? Но… сейчас за них ничего не купишь. Впрочем, если вам требуется что-то ценное, у меня осталась золотая цепочка и бриллиантовое кольцо мужа.
— Мне нужны только деньги, наличные, — отрезал Бай Му. — Если принесешь их, я дам тебе еды.
Комментарии