Два дня спустя.
Город Фэнтянь – один из самых процветающих центров за Великой стеной!
Послеполуденное солнце еще пригревало, косо освещая бурлящую Центральную улицу.
Дзинь-дзинь! — Весело отозвался звонок.
Рикша в утепленной повозке, оставляя за собой длинный шлейф пара, стремительно промчался по промерзшей, твердой как камень дороге.
Внутри сидела дама, укутанная в тяжелую соболью шубу. Пышный воротник из лоснящегося меха обрамлял её нарумяненное лицо, придавая ему особое сияние.
Она гордо вздернула носик и крикнула вознице:
— Пошевеливайся!
У входа в театр «Гранд-парк» прохаживались офицеры в желтых мундирах и шинелях с меховыми воротниками.
Их сапоги гулко стучали по мостовой. В руках они держали свежекупленные жестяные коробки сигарет «Три пятерки», от которых пальцы покраснели под тугими бечевками.
— Холодина собачья, чтоб её! — Выругался один из них.
— Вечером надо бы в веселый квартал заглянуть, погреться!
Когда они проходили мимо, полыхнуло холодом, запахом табака и дегтярной смазки для сапог.
На углу вовсю дымились печи торговцев жареными каштанами.
В больших чугунных чанах с шумом перемешивался черный песок и орехи, испуская сладковатый дымок с привкусом гари.
Возле лотка с горячим тофу на корточках сидели кули.
Прижимая к себе грубые фаянсовые чашки, они уплетали лепешки, и от их голов валил пар.
Старые ватники на плечах у них залоснились до блеска, заплатка сидела на заплатке.
— Танхулу! Сахарная горлица! Хрустящая танхулу! — Зычно выкрикивал разносчик, неся на плече шест с соломенным навершием.
Ярко-красные плоды боярышника в ледяной глазури на морозе походили на капли драгоценного рубина.
— Притормози малость, притормози, — Лу Юань высунулся из повозки и потянул возницу за край одежды.
Когда карета плавно остановилась, троица посыпалась наружу и облепила торговца сладостями.
— Братец Лу, мне вот эту!
— А мне вот ту!
Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань наперебой тянулись за палочками с танхулу.
Лу Юань, доставая деньги, сглотнул слюну, глядя на лакомство.
Он и сам был не дурак поесть сладкого.
Расплатившись, они зашагали по улице, на ходу вгрызаясь в сахарную корку.
Честно говоря, суета Фэнтяня их ошеломила.
Ладно Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань – эти двое из своих деревень носа не казывали.
Но даже Лу Юань, исходивший со Стариком немало дорог, в самом Фэнтяне бывал от силы раза три.
Последний раз – в середине года, когда навещал тётушку Цинь.
Разве горожанам не нужны даосы?
Вовсе нет.
Просто рядом с городом высилась Обитель Белых Облаков.
До того как Обитель Истинного Дракона начала возвышаться в этом году, именно Обитель Белых Облаков считалась главным святилищем в округе Фэнтяня.
Да и сейчас позиции не сдавала.
Пусть за год Истинный Дракон и окреп, но до былого величия и вековых традиций Белых Облаков ему было далеко.
Обитель Белых Облаков стояла прямо к северу от города.
Случись что у местных – вышел за ворота, и ты на месте.
Никто в здравом уме не потащится в Обитель Истинного Дракона, до которой на перекладных двое суток пилить.
Более того, Истинный Дракон обычно и не брал заказы в самом Фэнтяне.
Во-первых, не хотели переходить дорогу соседям.
Во-вторых – логистика. Сегодня заказ в городе, завтра в какой-нибудь глухомани за сотни ли. Половину времени на дорогу убьешь.
Так что Лу Юань здесь был редким гостем.
Привыкшие к тишине сел, трое даосов чувствовали себя в этом людском море не в своей тарелке.
Прикончив сладости, они собрались было лезть обратно в повозку.
Но Лу Юань приметил на другой стороне улицы шелковую лавку «Лао Тяньхэ».
У входа приказчик, притоптывая от холода, зазывал прохожих в добротных пальто:
— Господа, заходите! Привезли отличную японскую шерсть, теплая – загляденье!
Лу Юань прищурился. Подумал, что заходить в гости с пустыми руками – дело нехорошее.
И прямиком направился в лавку.
Вышел он оттуда с охапкой отличной ткани под мышкой.
Вообще-то, раз уж они в Фэнтяне, следовало бы заскочить к тётушке Цинь.
Но, вспомнив записи Старика, Лу Юань решил, что сперва нужно разобраться с делами у тётушки Цяоэр.
Закончит работу – тогда и у тётушки Цинь можно будет погостить пару деньков.
…
…
Тем временем в поместье Чжао царил переполох – все бегали, как ошпаренные.
Два дня! Целых два дня!!
Позавчера ночью хозяйке стало совсем худо.
Сперва просто жар да легкое покашливание.
Но теперь она заходилась в таком кашле, будто легкие вот-вот выплюнет!
А горячая какая – кожа прямо жжется!
Никакие снадобья не помогали, даже отвары из лучшей духовной плоти не шли впрок.
Так ведь и рассудка лишиться можно от такого жара!
Лекари сменяли друг друга, но только разводили руками.
Домашние были не дураки: после того случая в поселке Нинъюань все поняли – дело тут не в обычной хвори.
И действительно: Ван Фу привел даосов из Белых Облаков, и те в один голос твердили про сглаз да нечистую силу.
Раз так – гоните бесов, делов-то!
Но госпожа – ни в какую!
Слышать не желает об Обители Белых Облаков.
Подавай ей «милого племянника» – и точка.
Два дня назад Ван Фу отправил гонца в Истинный Дракон, но те всё не ехали.
В поместье все извелись от тревоги.
Если так дальше пойдет, госпожа Богу душу отдаст!
— Управляющий Ван, ну что за дела?! — Возмущались даосы из Белых Облаков в передней.
— Мы тут который день кукуем. Раньше, когда по мелочи припекало, мы не лезли, ладно.
— Но сейчас-то край! А нас и на порог не пускают.
— Что, не верите в силу нашей Обители?!
Честно говоря, терпели они только из уважения к Чжао Цяоэр.
Главная благодетельница храма, как-никак!
Будь на её месте кто другой, они бы давно плюнули и ушли. Но госпожа запретила им входить, и они не смели перечить, лишь ворчали потихоньку.
Ван Фу, бледный от волнения, мерил комнату шагами, то и дело поглядывая на ворота.
Гонец ушел два дня назад – по всем срокам пора бы вернуться!
Да где же они?!
На ворчание даосов Ван Фу лишь виновато кивал:
— Что вы, что вы, господа наставники… потерпите еще немного…
— Крайний срок – до сегодняшней ночи!!
— Если наставник Лу Юань из Истинного Дракона не явится – я сам вас в покои отведу!
Пусть его хоть сто раз накажут, но дать Чжао Цяоэр умереть он не мог.
Даосы только вздыхали в ответ. В душе они кипели от злости: что ж это за госпожа такая, втемяшила себе в голову этот Истинный Дракон и слушать ничего не хочет!
Ван Фу места себе не находил. Раз посмотрел на ворота, два…
На третий раз он замер, протер глаза, решив, что померещилось.
А в это время Лу Юань с товарищами, нагруженные покупками, как ни в чем не бывало подходили к дверям.
Лу Юань только хотел попросить охранника-мастера доложить о себе.
Как изнутри донесся истошный крик Ван Фу:
— Наставник Лу Юань!! Наставник Лу Юань!!
Лу Юань вскинул голову и увидел, как управляющий вместе с целой кавалькадой даосов несется к нему.
Лу Юань нахмурился.
Дело дрянь. Случилось что-то серьезное.
Едва Ван Фу добежал до него, Лу Юань не стал церемониться:
— Говори короче! Что стряслось?!
Ван Фу выпалил всё как на духу.
Услышав, что Чжао Цяоэр при смерти, но даосов к себе не пускает, Лу Юань в сердцах хлопнул себя по бедру:
— И-и-и!!
— О чем эта баба только думает?! — Рявкнул он на всю улицу.
Все вокруг онемели.
Особенно наставники из Белых Облаков – они переглянулись, не веря своим ушам. Этот малец… он кого это сейчас обложил?!
Неужто… саму главу торговой палаты Белого Оленя, Чжао Цяоэр?
Лу Юань, не обращая внимания на их остолбеневшие мины, бесцеремонно отпихнул Ван Фу с дороги.
— Быстрее, быстрее!!
— Веди меня к ней!!
— Доведет она меня когда-нибудь до кондрашки!!
Комментарии