— Чтоб его, какая холодрыга! — раздался возглас в морозном воздухе.
Зимний снег кружил над озером уже несколько месяцев. Несмотря на то, что погода немного потеплела, весна выдалась холоднее, чем зимы прошлых лет. Посаженные в землю ростки уныло желтели и чахли один за другим, не в силах противостоять суровым условиям.
Когда остатки зимней стужи наконец отступили, лето порадовало лишь несколькими теплыми днями, а затем вновь скатилось в пронизывающую осень. За весь год с полей не собрали ни единого урожая, и измученным крестьянам оставалось лишь глотать слюнки да бросать мотыги, отправляясь на поиски пропитания в горы.
Старый господин Сюй сидел у ворот, дрожа на холодном ветру и растирая озябшие руки. Он внимательно прикидывал, хватит ли оставшегося зерна семье на еду и прочие нужды до следующего года. После смерти своего отца Сюй Саня он управлял хозяйством уже больше десяти лет и успел основательно поднатореть в этом непростом деле.
Род Сюй, хоть и считался одним из крупных кланов в городке, был значительно беднее родов Тянь и Лю. Несколько десятилетий назад, когда возвысилась семья Ли, они упустили возможность получить должность управляющего городком и с тех пор лишь приходили в упадок. Численность их увеличилась благодаря эксплуатации горных юэ семьей Ли и притоку беженцев с востока, но год за годом они жили все так же, не добившись никакого прогресса в своем положении.
Поднявшись, старый господин Сюй неспешно обошел двор, пересчитывая остатки прошлогоднего зерна. Внезапно тишину нарушил настойчивый стук в ворота.
— Кто там? — окликнул он.
— Дядя, это я, Гунмин!
Ворота со скрипом отворились, пропуская молодого человека. Старый господин Сюй погладил бороду и нарочито громко произнес:
— А, Гунмин! Проходи в дом, присаживайся.
Сюй Гунмин, едва переступив порог двора, сразу заговорил:
— Дядя, вы уже слышали? Главная семья собирается атаковать горных юэ и набирает войска в городке. Барабаны бьют уже несколько дней. Я хочу пойти в армию, но родители, погруженные в заботы о земле, не могут принять решение. Вот и послали меня спросить вашего совета.
После смерти Сюй Саня семья сразу разделилась, и все разошлись развивать свое дело в городке. Старый господин Сюй как старший сын, к тому же получивший образование, естественно стал главным советчиком в клане. Он внимательно посмотрел на стоящего перед ним юношу и на некоторое время погрузился в задумчивое молчание.
Сюй Гунмин, единственный духовный избранник в клане, уже достигший второго слоя Дыхания Зародыша, видя молчание дяди, занервничал и тихо, но настойчиво произнес:
— Дядя! Среди всех родов только наша семья настолько обнищала! Род Лю издревле владел землями в Цзинъяне, да еще и породнился с праотцем через его жен. В роду Тянь рождается много талантов, большинство духовных полей под их управлением. Род Чэнь, хоть и держится тихо, но у них уже есть культиватор уровня Конденсации Ци... Сейчас для нашей семьи единственный путь наверх — через армию!
Старый господин Сюй поднял большую корзину, прищурившись, пересчитал зерно внутри и неторопливо, с явным намеком произнес:
— Армия — инструмент городской власти, все командиры тысяч носят фамилию Ли. Не думай, что это будет легко...
Сюй Гунмин тяжело опустился на ветхий деревянный стул. Услышав эти слова, он заметно приуныл — один комментарий дяди разрушил все его тщательно продуманные планы. Он поспешно, с нотками отчаяния в голосе спросил:
— Тогда что вы посоветуете, дядя... Род Сюй вот-вот перейдет в мои руки, а я ничего не могу сделать!
Старый господин Сюй медленно кивнул, отчего его седая борода затряслась. Заметив на дне корзины несколько мышиных экскрементов, он помрачнел и ответил:
— Твое решение идти в армию действительно неплохой путь. Дядя не разбирается ни в военном деле, ни в практиках совершенствования, но может научить тебя только двум вещам, — он сделал многозначительную паузу. — Первая — верность.
Старый господин Сюй отставил корзину и наконец посерьезнел. Морщины на его лице разгладились, и он понизил голос до едва слышного шепота:
— Наш род Сюй когда-то убил врага главной семьи, и наше имя известно праотцу и главе семьи. Когда ты поступишь на службу, ты будешь нести имя рода Сюй и сразу получишь неплохую должность — это тень, отбрасываемая предками... Ты должен быть готов получать ранения, в критический момент даже умереть, быть беспристрастным и наживать врагов, намертво впечатать знак верности в сознание главной семьи!
Эти слова старого господина Сюя словно молотом ударили по сердцу Сюй Гунмина. Он наконец понял, почему родители настояли на том, чтобы он пришел к дяде за советом. Запомнив каждое слово, он с затаенным волнением спросил:
— А второе?
— Второе — надежность, — старый господин Сюй сел рядом с ним и, жестикулируя похожими на куриные лапы худыми пальцами, продолжил шепотом: — Нынешний молодой господин Сю прекрасно осведомлен обо всем, что происходит в семье. На военной службе не стремись к заслугам, избегай проступков. При встрече с людьми из главной семьи много не говори, будь молчалив и степенен. В армии ни с кем не заводи дружбу, ни в коем случае не продвигай родичей из клана, действуй беспристрастно. Если будешь так поступать 20 лет, сможешь стать командиром тысячи, а если повезет совершить прорыв до уровня Конденсации Ци, станешь доверенным лицом главной семьи, и наш род Сюй займет свое место среди знатных родов городка!
— 20 лет... — эхом отозвался Сюй Гунмин.
Он молча кивнул и поспешил выразить благодарность. Он говорил долго, но не высказал никаких собственных соображений, лишь расспрашивал о том, что может спросить Ли Юаньсю при встрече. Старый господин без особого энтузиазма отвечал на все вопросы, потом встряхнул корзину с зерном и нетерпеливо бросил:
— Пошел вон, хватит тут болтать, быстро иди готовься.
Сюй Гунмин на мгновение растерялся, не зная, как поступить, но, понимая странный характер старшего, несколько раз поблагодарил и, погруженный в размышления, опустив голову, покинул двор.
Старый господин Сюй еще немного посидел во дворе, задумчиво разглядывая корзину с зерном в руках. Выбрав несколько мышиных экскрементов и встряхнув залежалое зерно, он пробормотал себе под нос:
— Ну, кое-как еще можно использовать.
————
— Сюй Гунмин... — Ли Юаньсю развернул поданную записку, внимательно прочитал ее, вспомнил положение семьи Сюй и тихо произнес: — Этот человек из рода Сюй — первый культиватор уровня Дыхания Зародыша, кто пришел в армию.
Эти культиваторы с таким трудом встали на путь Бессмертных, что, конечно же, очень дорожили жизнью. Когда семья издала приказ о наборе войск и распространилась весть о готовящемся нападении на горных юэ, их специально не призывали. Все они притворялись глухими к происходящему за окном — в обычное время пировали, танцевали и развлекались на природе, а теперь вдруг присмирели и сидели по домам, возделывая поля. Никто из них не осмеливался высунуть нос наружу.
— Да, — коротко ответил стоявший внизу Ли Пинъи.
Ли Юаньсю, поразмыслив несколько мгновений и перечитав записку несколько раз, задумчиво произнес:
— Род Сюй тоже имеет заслуги перед нашей семьей. За эти десятилетия семья давала им возможности, и отец особо упоминал их при мне, но потомки рода Сюй оказались бесталанными, не смогли ухватиться за шанс и все время жили в нужде.
— Сюй Гунмин уже снаружи, — напомнил Ли Пинъи.
— Пусть войдет, — кивнул Ли Юаньсю.
Вскоре вошел молодой человек лет семидесяти шести, с мечом на поясе и довольно благородными чертами лица, производивший впечатление весьма послушного. Увидев Ли Юаньсю, он сложил руки в почтительном приветствии и низким голосом произнес:
— Сюй Гунмин приветствует молодого господина.
Произнеся эти слова, он опустил голову и замер в молчании, не произнося больше ни слова.
Ли Юаньсю расспросил его о семейных делах, и Сюй Гунмин отвечал кратко и ясно. Неизвестно, подготовил ли он ответы заранее или просто быстро соображал, но отвечал на все превосходно. Ли Юаньсю слегка кивнул и негромко сказал:
— Завтра отправляйся в военный лагерь.
Сюй Гунмин сложил руки в приветствии и с торжественным видом удалился. Он даже не спросил, какую должность получил, просто молча ушел. Ли Юаньсю проникся к нему невольной симпатией и тихо произнес:
— Род Сюй все эти годы жил в нужде, но теперь у них наконец появился духовный избранник. Раз он хочет служить в армии, для начала дадим ему должность командира сотни. С его уровнем совершенствования второго слоя Дыхания Зародыша это можно считать высоким назначением.
В армии сейчас большинство культиваторов происходили из малых сект и боковых ветвей семьи Ли. Культиваторы первого-второго слоя Дыхания Зародыша становились командирами сотен, третьего-четвертого — командирами тысяч. Всего было восемь человек, а с Сюй Гунмином теперь стало девять культиваторов.
Пока Ли Юаньсю размышлял об этом, снаружи во двор стремительно вошел человек. Клановые воины по обыкновению опустились на колени, и раздался звон падающего оружия. Увидев это, Ли Юаньсю поспешно спустился вниз, всмотрелся и с искренней радостью на лице воскликнул:
— Отец!
(Конец главы)
Комментарии