В сумрачном подвале на старинных латунных подставках теплилось несколько свечей, дававших тусклый желтоватый свет.
В центре пола были высечены желоба, образующие сложный круговой узор.
Граф Хади извлек флакон с загадочным снадобьем и, откупорив его, начал вливать в борозды мерцающую бледно-золотую жидкость.
Дук стоял чуть поодаль, молча наблюдая за процессом. Он принюхался, но не почувствовал никакого аромата – золотистое вещество ничем не пахло.
Бережно удерживая флакон, граф медленно распределял содержимое, не позволяя ни единой капле упасть мимо резьбы.
Когда последняя капля упала в желоб, весь узор заполнился сияющей жидкостью, бликующей в свете свечей.
Затем граф Хади встал перед кругом, достал кинжал и полоснул себя по ладони. Алая кровь закапала в центр рисунка, смешиваясь с золотом.
— По праву крови рода Акоста прошу аудиенции у госпожи Грейс!
Для завершения Ритуала Призыва Духа требовалась именно кровь Акоста; чужая кровь была бы здесь бесполезна.
Граф Хади уже морально приготовился к тому, что еще несколько поколений его рода могут оказаться лишены дара, и не чаял, что доживет до момента, когда сам проведет этот обряд.
Глядя на рану, он не чувствовал боли – только захлестывающее волнение.
Этого мгновения он ждал долгих двадцать лет.
Смешавшись с кровью, золотая влага начала испускать нежное фиолетовое сияние.
Свет превратился в лиловую дымку, которая, кружась, стала подниматься вверх.
Туман заклубился под сводами подвала, постепенно формируя очертания фигуры.
Сквозь пелену проступили очертания скрещенных стройных ног, а выше показался силуэт статной женщины в фиолетовом халате.
Лицо и нагота скрывались за густыми клубами пара.
— Малыш Хади? Как же ты постарел… — донесся из тумана томный, обволакивающий женский голос.
Граф, охваченный эмоциями, лишь горько и беспомощно усмехнулся:
— Госпожа Грейс, я всего лишь смертный. Прошло двадцать лет, и время взяло свое.
— М-м… Уже двадцать лет? Континент Флоренс – славное место, я чудесно провела там время, — лениво отозвалась Грейс.
— Те годы, что я служил вам, были важнейшими в моей жизни, — со всей серьезностью произнес граф.
Похоже, Грейс сидела на софе. Она переменила позу, вытянув свои длинные, безупречные ноги:
— Ну, говори, зачем звал. Помнится, я дала тебе лишь один шанс на зов, второго не будет.
— Достопочтенная госпожа Грейс, моя дочь, Вивиан Акоста, достигла ранга великого рыцаря и обладает магическим потенциалом четвертого уровня, — произнес граф, преклонив колено.
Грейс зевнула:
— Понятно. Пусть подойдет поближе, погляжу на дитя.
Вивиан шагнула вперед и, изящно придерживая подол платья, присела в глубоком реверансе.
— Какая милая девочка. Мне нравится. Она может вступить в нашу Священную Башню Терновника, — прозвучал голос из тумана, в котором слышалось явное одобрение.
Тщательно подобранный наряд и нынешний кроткий вид Вивиан создавали образ идеальной благородной леди.
— Благодарю вас, госпожа Грейс! Но у меня есть еще один друг, у него тоже четвертый уровень способностей. Могу я просить вас принять и его? — Взмолилась Вивиан.
— Тот красавчик рядом с тобой? Нет, исключено. Тебя я беру лишь потому, что дала обещание. Парень недурен собой, но четвертого уровня маловато, чтобы я тратила на него время, — размеренно ответила Грейс, отклонив просьбу.
Вивиан хотела возразить, но Дук поспешно коснулся ее руки, взглядом умоляя не совершать глупостей.
Он не желал, чтобы из-за него Вивиан упустила шанс, ради которого ее отец трудился десятилетиями.
Если бы из-за него она разгневала Грейс и потеряла место в Священной Башне Терновника, Дук не простил бы себе этого до конца дней.
— О? — Вдруг раздалось из тумана. — Послушай, красавчик, а откуда у тебя на руке знак «Черных Парусов»?
— «Черные Паруса»? Знак? — Дук в полном замешательстве уставился на свое Латунное кольцо.
Грейс пояснила:
— Этот зачарованный предмет – опознавательный знак «Черных Парусов». С ним ты можешь вступить к ним напрямую. Многие магические организации используют такие методы для поиска новичков: они создают артефакты и пускают их по миру. Люди с магическим даром рано или поздно находят их.
— Это один из скрытых законов нашего Плана Волшебников, я называю его «Принципом магической конвергенции».
— Человек с даром, даже будучи простолюдином, в силу своей природы неизбежно столкнется с чем-то магическим и в конце концов вступит на путь чародейства.
— Как и ваша встреча со мной сегодня – это лишь проявление того же закона…
Все трое внимательно слушали Грейс. Хотя многие термины оставались неясными, они старались запомнить каждое слово, чтобы разобраться во всем позже.
Мир, в котором они жили, назывался Планом Волшебников и состоял из семи континентов.
Их родной континент Флоренс был крошечным и заброшенным клочком суши в южном полушарии.
Из-за нехватки магических ресурсов ведьмаки здесь почти не появлялись, и земли населяли обычные люди.
Самой значимой силой здесь были рыцари, но их мощь была ничтожна в сравнении с возможностями магов.
Организация Грейс, Священная Башня Терновника, находилась на западном побережье континента Аппалачи, что лежал к западу от Флоренс и превосходил его по площади в шесть раз.
«Черные Паруса» также входили в четверку сильнейших орденов западного побережья Аппалачи и обладали великим могуществом.
Дук посмотрел на свое Латунное кольцо, не подозревая о его истинной истории и о том, что оно служит своего рода «магнитом», притягивающим таланты со всего света для «Черных Парусов».
Прежний владелец, Рио, обладал этим кольцом, но из-за отсутствия дара так и не смог раскрыть его секрет.
Дук же заполучил его волей случая и сразу обнаружил сокрытую в нем тайну.
— Ну что же, время ритуала на исходе. Мне пора открывать портал, чтобы забрать Вивиан, — произнес голос из тумана, в котором мелькнули очертания белых ног.
Комментарии