На востоке города стояло поместье семьи Тан.
Ещё не приблизившись, Линь Янь ощутил ту особенную ауру, что отличала это место от обычных богатых домов.
Ворота усадьбы не бросались в глаза, но были сделаны на совесть: тяжёлые створки, покрытые густым алым лаком, дверные гвозди размером с пиалу – и всё это начищено до блеска.
Сдержанная роскошь!
У ворот стояли двое охранников. Не плечистые здоровяки, а поджарые, с острым взглядом молодые мужчины. Височные впадины у них слегка вздулись, дыхание было ровным и глубоким – хоть они и не достигли стадии «первой закалки кожи», но в боевых искусствах уже преуспели.
— Господин, у вас какое-то дело? — Спросили они.
Линь Янь, одетый в форму ученика Школы боевых искусств семьи Ян, естественно, привлёк их внимание.
— Я Линь Янь, ученик Школы семьи Ян. Прибыл для временной службы в семье Тан, — ответил он.
Линь Янь достал пожелтевшую бумажку. Вчера её передал ему Сюй Пин. На ней была всего одна фраза: «Разрешается временная служба в поместье семьи Тан».
Ни подписи, ни печати.
Охранники, охранявшие ворота, переглянулись, глядя на эти каракули. Будь у них кто другой с такой бумажкой, его бы уже прогнали взашей.
Но ученик Школы семьи Ян, прошедший хотя бы первую закалку кожи, вряд ли стал бы подделывать записку.
— Господин, подождите немного, пожалуйста.
Один из стражей остался у ворот, второй проводил Линь Яня в боковую комнату и отправился докладывать в поместье.
Спустя время, равное заварке чашки чая, вернувшийся страж вошёл в комнату в сопровождении мужчины средних лет.
Мужчине было около сорока. Он был одет в длинный халат из тёмно-синей мелкой хлопчатобумажной ткани. Фигура у него была худощавой, но шаги – уверенными и ровными. Каждое движение, словно отмеренное линейкой, было бесшумным, но в нём чувствовался странный ритм.
Лицо у мужчины было самое обычное, взгляд не острый, а скорее внутренне сосредоточенный. Но когда этот взгляд скользнул по Линь Яню, у того по коже пробежал холодок – такое чувство, будто на него уставился хищник.
— Ты – Линь Янь, ученик Школы семьи Ян? Откуда у тебя эта записка? └ спросил он.
— Мне её дал дядюшка Сюй, └ не скрывая, ответил Линь Янь.
Он пересказал историю Сюй Пина. Выражение лица мужчины не изменилось ни на йоту.
Линь Янь понял: дядюшка Сюй был прав. В глазах семьи Тан давний долг перед Сюй Хаем уже был погашен.
Раньше он думал: вдруг Тан всё-таки помнят об этом долге и согласятся отомстить за Сюй Пина? Тогда он бы придумал, как намекнуть им, что за всем стоит семья Ван, но менее прямым путём.
Сейчас эта мысль испарилась.
— С твоей нынешней силой в поместье тебе подходят две должности, └ сказал мужчина. └ Первая – охранять лекарственное поле, месячное жалование – двадцать лян. Вторая – присоединиться к отряду сопровождения, жалование тоже двадцать лян. Если поступит задание, каждый раз будешь получать по десять лян серебром сверху. На любой из этих должностей ты сможешь покупать лекарства семьи Тан за семьдесят процентов от рыночной цены.
— Я выбираю охрану поля, └ ответил Линь Янь без долгих раздумий.
В отряде сопровождения, конечно, доплачивали за задания, но они же отнимали время от тренировок. Да и раз уж семья Тан нанимала собственный отряд, значит, задания были небезопасны.
Сравнив всё, он решил, что охрана поля подходит ему больше.
— Следуй за мной, └ сказал мужчина.
Он провёл Линь Яня в поместье, в бухгалтерию, где тот записал свои данные. Только тогда Линь Янь узнал, что этот мужчина – главный управляющий поместья семьи Тан.
— Завтра можешь отправляться в посёлок Цинтянь. Обо всём остальном тебе сообщат на месте, └ сказал управляющий.
— Завтра же и отправлюсь, └ кивнул Линь Янь.
…
С табличкой в руках Линь Янь покинул поместье семьи Тан, но направился не домой, а в Школу боевых искусств.
В школе было правило: ученики, идущие на временную службу, должны были зарегистрироваться. Так школа отслеживала, кто и где работает, чтобы в будущем, если какой-нибудь богатый дом запросит бойца, можно было дать рекомендацию.
Подойдя к ступеням хозяйственного крыла, Линь Янь как раз столкнулся с несколькими старшими братьями.
— Младший брат Линь! └ как всегда, радушно поприветствовал его Ли Ань, помахав рукой. └ Младший брат Линь, сегодня семья Ли из города обратилась в школу: им нужно двое охранников. Не хочешь попробовать?
— Старший брат Ли, я уже нашёл место, └ покачал головой Линь Янь. └ И он был уверен, что условия семьи Ли не сравнятся с тем, что предложили в поместье Тан.
— Уже нашёл? └ удивился Ли Ань, понизив голос. └ Младший брат Линь, если контракт ещё не подписан, а платят мало – можно отказаться. Тут семья Ли даёт пятнадцать лян в месяц.
— Я уже подписал контракт, └ ответил Линь Янь.
Ли Ань с сожалением вздохнул. Он решил, что младший брат, похоже, поспешил и его условия наверняка хуже, чем у семьи Ли.
— Некоторые, не нюхавшие жизни, готовы продаться за любую подачку, └ раздался из толпы голос Гэ Хуэя, полный язвительности. └ Потом пойдёт молва, что ученики Школы семьи Ян роняют честь, а другие школы будут над нами смеяться. Дескать, ученики такой школы готовы жизнь положить за гроши.
Он, как и Ли Ань, считал, что у Линь Яня, видимо, совсем не осталось денег, что он даже не в состоянии покрыть расходы на поддержание ци и крови – вот и вцепился в первую попавшуюся работу.
— Младший брат Гэ, не слишком ли ты резок? └ нахмурился Ли Ань.
Он не знал о точных причинах вражды между Гэ Хуэем и Линь Янем, но уже тогда, когда Линь Янь только пришёл во двор, заметил в словах Гэ Хуэя явный выпад.
— Старший брат Ли, я говорю правду, └ возразил Гэ Хуэй. └ Наши ученики всегда берут за службу больше, чем какие-то бойцы без школы. Если Линь Янь нарушит это правило, что скажут о Школе семьи Ян со стороны?
Линь Янь, глядя на эту сцену, где Гэ Хуэй вёл себя как клоун, прищурился. Когда он выйдет на вторую закалку кожи, тогда и настанет день смерти Гэ Хуэя.
— Старший брат Ли, не стоит больше слов, └ остановил Линь Янь Ли Аня, собиравшегося возразить, и сам направился к стойке в хозяйственном крыле.
Управляющий брат из этого крыла поднял на него глаза и пододвинул полустёртую книгу регистрации вместе с тонкой кисточкой для письма.
Линь Янь взял кисть, обмакнул в тушь и в графе «Имя» написал своё имя. В графе «Место службы» вывел название. Закончив, отложил кисть и легонько подтолкнул книгу обратно.
Управляющий брат принял книгу, взглянул на запись, и его беззаботное выражение лица слегка изменилось. Взгляд задержался на строчке на два вдоха, затем он снова поднял глаза и окинул Линь Яня уже иным взглядом.
— Твоя служба зарегистрирована, └ сказал он, и в его голосе стало на пару нот теплее.
Гэ Хуэй, стоя в дверях, всё ещё язвил: └ Что, не смеешь сказать? Боишься, что опозоришься? └
Тут управляющий брат нахмурился, и его голос похолодел: └ Младший брат Гэ, ты уже достиг третьей закалки кожи? └
— Брат Цинь… что… что вы имеете в виду? └ опешил Гэ Хуэй.
— А то, что ты уже, поди, решил, что ты на третьей закалке или стал старшим братом школы, раз так широко берёшься, └ холодно ответил Цинь Чэн, не давая Гэ Хуэю спуску. По силе он уже был на второй закалке кожи, а по положению в семье – на голову выше Гэ Хуэя.
Несколько учеников у дверей, почувствовав неладное, молча отступили от Гэ Хуэя.
Брат Цинь, характером мягкий, заведовал хозяйственным крылом, а на деле управлял всеми делами школы и пользовался глубоким доверием наставника.
— Брат Цинь, я просто боялся, что из-за плохой службы Линь Яня наша школа опозорится, └ криво улыбнулся Гэ Хуэй, пытаясь оправдаться.
— Если служба в семье Тан – это позор, то я бы хотел, чтобы такое «опозоривание» случалось почаще, └ негромко произнёс Цинь Чэн. Его слова, словно игла, ловко проткнули пустую болтовню Гэ Хуэя.
— Какая ещё семья Тан? └ замер Гэ Хуэй, сам того не желая, выпалив вопрос.
Однако Цинь Чэн не ответил.
Выражение лица Гэ Хуэя окаменело.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
Все присутствующие были не глупы. «Семья Тан», о которой так уважительно говорил брат Цинь, во всём уезде Гуанпин могла быть только одна.
Семья Тан из восточной части города!
Несколько учеников, которые до этого просто наблюдали за представлением, теперь смотрели на Линь Яня по-другому. В их взглядах появилось удивление, изучающее внимание и то серьёзное выражение, когда человека начинают оценивать заново.
От Гэ Хуэя они знали, что Линь Янь из низов. Но как человек из низов мог получить службу в семье Тан?
Этот младший брат Линь, видно, не так прост, как кажется.
Ли Ань тоже на миг опешил, а потом рассмеялся и, тяжело хлопнув Линь Яня по плечу, сказал: └ Младший брат Линь, а ты молчун! Такое славное дело провернул! └
Больше он ничего не сказал, только повернулся и взглянул на Гэ Хуэя.
В этом взгляде не было ни слова.
Но иногда молчание бывает тяжелее любых слов.
Что до самого Линь Яня, то он даже не удостоил Гэ Хуэя взглядом.
…
Вернувшись из школы домой, Линь Янь рассказал эту радостную новость своей тёте.
— Янь-эр, этот долг перед семьёй Сюй мы должны помнить. Когда-нибудь нужно будет его отдать, └ обрадовавшись за племянника, напомнила госпожа Лю. └ Твои родители, пока были живы, всегда учили твоего дядю, что люди из рода Линь должны поступать по совести и помнить чужое добро.
— Тётушка, я помню о долге перед семьёй Сюй, └ ответил Линь Янь.
— Хорошо, └ больше не стала говорить госпожа Лю. └ До посёлка Цинтянь от города далеко. Я соберу тебе сменную одежду.
— Тётушка, может, переедем в южную часть города? └ спросил Линь Янь. └ На западе города банды устроили резню, и север тоже затронуло. Я уеду в Цинтянь, буду приезжать, наверное, раз-другой в месяц. Если с домом что случится, я ничем не смогу помочь, когда буду далеко.
А на юге и востоке живёт много богатых и знатных господ, там и порядок куда лучше.
Денег у него сейчас было не так много, чтобы купить хороший дом. Но, выбрав место подальше от центра, можно было бы присмотреть небольшой домик с двором.
— Переехать на юг? └ удивилась госпожа Лю. Она не ожидала от племянника такого предложения, но поняла, что он беспокоится о её безопасности. └ Янь-эр, не тревожься за меня и за Мо-эра. Я подрабатываю шитьём у богатых домов, ни с кем не ссорюсь. Сейчас тебе самому деньги нужны на тренировки, трать их на боевые искусства, └ улыбнулась она, успокаивая его.
Видя, что тётя настроена решительно, Линь Янь не стал настаивать. Денег у него и правда было немного. Он решил, что подумает о переезде, когда выйдет на вторую закалку кожи.
Воспользовавшись тем, что день выдался свободным, Линь Янь сходил в дом семьи Сюй, рассказал всё, как обстоят дела в поместье семьи Тан, и незаметно, уходя, оставил на столе ещё пять лян серебра.
От Сюев Линь Янь направился в Эскортное агентство «Вэйюань», но Чжан Вэя там не оказалось – он уехал в караване с группой телохранителей.
Телохранители сопровождают груз, но тачки с товаром нужно толкать – эту работу не доверяют воинам, прошедшим закалку кожи.
Не застав Чжан Вэя, Линь Янь хотел было найти Обезьяна, но и того не было в аптеке – он уехал с дядей закупать лекарственные травы.
Пути детских друзей начинают расходиться. Теперь их уже не соберёшь вместе одним окриком.
Комментарии