Это был именно тот сигнал горна, о котором он договорился с Тань Цином.
Враг обнаружен!
Чэнь Мо отбросил одеяло и рывком поднялся с постели.
Он быстро накинул верхнее платье, схватил стоявший у ложа длинный нож и стремительно выбежал из шатра.
В тот же миг весь лагерь пробудился; один за другим вспыхивали факелы.
Крики рассыльных, лязг доспехов – всё это мгновенно нарушило тишину долины.
Спустя мгновение из темноты примчался Тань Цин в сопровождении нескольких всадников. Из ноздрей их коней вырывались густые клубы пара.
— Докладываю начальнику! — Тань Цин соскочил с коня и преклонил колено. — В нескольких ли впереди, у ручья, столкнулись с дозором разбойников. Их было чуть больше десяти человек!
— Пятерых уложили на месте, остальные скрылись в лесной чаще! — Добавил он.
Чжан Фэй, сжимавший в руках Змеиное Копьё, уже не мог сдерживать ярость:
— Мать их! Смеют соваться нам под самый нос!
— Второй брат, отдавай приказ! — Воскликнул он. — Я сейчас же возьму людей, догоню их и вырежу всё это осиное гнездо!
Но Чэнь Мо оставался на удивление холоден.
В темноте густой лес впереди походил на пасть огромного зверя.
Вглядевшись в сумрак, он твёрдо приказал:
— Передай приказ: преследовать не более трёх ли, затем немедленно остановиться. После зачистки поля боя быстро возвращайтесь. Ни в коем случае не переходить за линию горного хребта!
Почти одновременно с этим шум поднялся и в соседнем лагере Цзи Сюаня.
Вскоре сам Цзи Сюань прибыл в сопровождении отряда личной охраны.
Выслушав донесение, он воодушевился и сказал:
— Раз уж разбойники обнаружили себя, это отличная возможность ударить по ним на кураже и разгромить одним махом!
— Господин Чэнь, почему бы не отдать приказ объединить силы и пуститься в ночную погоню?
Чэнь Мо покачал головой:
— Господин Цзи, в лесу темно, силы врага неясны, да и местность нам незнакома.
— То, что мы видели – лишь дозор. Каковы их основные силы и нет ли засады, нам неизвестно. Опрометчиво углубляться в такой час – значит самим лезть в ловушку, что недопустимо для полководца.
На лице Цзи Сюаня промелькнуло явное пренебрежение.
— Господин Чэнь слишком осторожен, — громко рассмеялся он.
— В военном деле ценится быстрота. Что за засаду могут устроить какие-то горные воришки? Мои бойцы готовы выступить авангардом, чтобы расчистить путь для дувэй и для вас, господин!
Договорив, он, невзирая на предостережения Чэнь Мо, тотчас отдал приказ. Своим лучшим тридцати гвардейцам и большей части уездных солдат он велел зажечь факелы и броситься в непроглядную лесную чащу.
Увидев это, Лю Бэй обеспокоенно нахмурился и хотел было что-то сказать.
Но Чэнь Мо слегка поднял руку, призывая его к спокойствию, и лишь вполголоса отдал несколько распоряжений стоявшему рядом Тань Цину.
Тань Цин понял всё без лишних слов, мгновенно развернулся и ушёл. Бесшумно собрав тридцать лучников из «Отряда Сотни Шагов», он скрылся в тени на фланге лагеря.
Как и ожидалось, не прошло и времени горения палочки благовоний, как из глубины леса донёсся лязг оружия!
Факелы заметались, тени задвигались – очевидно, преследователи Цзи Сюаня угодили в засаду.
Чэнь Мо предвидел такой исход.
Ещё раньше он велел подать коня и теперь, с ножом в руке, верхом на скакуне повёл конных лучников, чтобы занять ближайшую высоту.
Глядя издалека на всполохи огня в долине, он видел, как уездные солдаты Цзи Сюаня были намертво зажаты врагом, превосходившим их числом в несколько раз. Они метались, пытаясь прорваться, но силы их были на исходе.
— Тань Цин! — Чэнь Мо, стоя на возвышенности, резко вскинул факел, описывая в ночном небе яркую дугу. — Три залпа! Прикрой отступление уездных!
Это был заранее оговоренный сигнал!
— Слушаюсь! — Тань Цин, всё это время не сводивший глаз с огня на холме, выкрикнул из темноты на фланге:
— Лучники, в ряд! Тяни тетиву!
Готовые к бою стрелки разом натянули луки.
На высоте Чэнь Мо пристально смотрел туда, где ряды разбойников были плотнее всего, и резко указал факелом вперёд…
— Пли!
Тетивы запели, издав глухой рокот.
Тридцать острых стрел с пронзительным свистом преодолели сотни шагов и точно накрыли скопление врага.
Лес мгновенно огласился душераздирающими воплями; строй засадного отряда разбойников дрогнул и смешался.
Воспользовавшись моментом, уцелевшие гвардейцы Цзи Сюаня ценой неимоверных усилий прорубили путь и вытащили своего командира из сечи.
Когда этот ещё недавно воодушевлённый начальник судебного приказа добрался до лагеря, он выглядел жалко: волосы растрепаны, на доспехах зияла глубокая рана, а лицо было покрыто грязью, кровью и печатью ужаса.
Чэнь Мо подъехал к нему и, глядя сверху вниз, спросил голосом, в котором не было ни гнева, ни радости:
— Господин начальник судебного приказа цел?
Цзи Сюань тяжело дышал, глядя в лунном свете на суровое лицо Чэнь Мо. В его глазах мелькнула гамма сложных чувств, которая в итоге вылилась в горькую усмешку:
— У вас, господин Чэнь… отменные стрелки.
— Я, Цзи, запомню сегодняшний день, — добавил он.
Той ночью, чтобы успокоить войска, оба отряда объединили лагеря.
Лю Бэй лично устроил скромный пир и велел достать припасённое вино, чтобы отблагодарить отличившихся воинов.
Атмосфера за столом казалась радушной.
Лю Бэй первым поднял чашу:
— Если бы не мудрость и своевременные действия моего брата Чэня, боюсь, сегодня мы понесли бы тяжкие потери.
— Позволь, брат, выпить за тебя, — сказал он.
Цзи Сюань поспешно поднял свою чашу и, виновато улыбнувшись Чэнь Мо, смиренно произнес:
— Весь успех этого боя – заслуга господина Чэня.
— Я, ослеплённый жаждой славы, едва не навлёк беду и признаю своё поражение. Однако… горные разбойники столь неистовы. Если и дальше позволять им расти, боюсь, это станет смертельной угрозой.
Эти слова заставили Чэнь Мо насторожиться ещё сильнее.
С тех пор как Цзи Сюань прибыл в уезд Чжо, он всегда вёл себя рассудительно, но сегодня…
Неужели его таланты на деле столь посредственны?
Мысль мелькнула и исчезла. Чэнь Мо внутренне покачал головой.
Может, он намеренно испытывает меня, преследуя иные цели?
Раздумывая об этом, Чэнь Мо со спокойным лицом выпил ответную чашу и сухо ответил:
— У разбойников нет провизии; долго они не продержатся и вскоре будут вынуждены бежать на юг в поисках еды.
— Нам нужно лишь удерживать главные пути и очищать поля, тогда мы сможем победить врага, не вступая в бой. Если же насильно гнать войска в преследование, углубляясь в опасные места, мы лишь подорвём собственные силы.
Цзи Сюань пристально посмотрел на него, словно пытаясь разглядеть сокровенное:
— Слушая ваши речи, господин Чэнь, кажется… вы совсем не боитесь этой угрозы из гор Тайханшань?
— Беду, что пришла из гор, ещё можно излечить, — отставив чашу, Чэнь Мо встретил взгляд собеседника и чеканил каждое слово. — Но беду, что таится в людских сердцах, предотвратить труднее всего.
Эти несколько слов заставили Цзи Сюаня снова погрузиться в долгое молчание.
На следующее утро.
После ночного отдыха оба войска разослали дозорных в разных направлениях. Горный ветер утих, запели лесные птицы – казалось, ночная битва была лишь сном.
Каждый раз, когда дозорные возвращались, Чэнь Мо приказывал заносить на карту все разведанные маршруты, рельеф местности, источники воды и заставы, расставленные Цзи Сюанем.
В тот день он обвёл на карте несколько труднодоступных долин и прошептал себе под нос:
— Эти места – идеальные убежища.
— Возможно, в одном из них в будущем возвысится «Чёрный горный король» Чжан Янь. И время его возвышения, пожалуй, уже близко.
— Тайшоу Лю Вэй боится ответственности, дувэй Гунсунь Цзань жесток – в провинции Ючжоу неизбежно начнется смута. Хаос, идущий от властей, лишь ускорит интеграцию сил в горах. А конфликт между отрядами Бай Цюэ, Чёрной горы и Юй Ду, что вот-вот вспыхнет в Тайханшане… пожалуй, и станет началом этой великой смуты.
Комментарии