Качество сна Бай Чжоу оставляло желать лучшего.
Для человека, привыкшего к здоровому девятнадцатичасовому сну, шесть часов отдыха обернулись лишь темными кругами под глазами.
А что поделать, если в сутках Ваньчэна тридцать шесть часов?
В шесть утра Бай Чжоу, еще не успевшего приспособиться к новому ритму, разбудил настойчивый стук в дверь. Первым делом он вскинул голову, оглядывая комнату.
В общежитии было пусто; в полумраке царила тишина.
Таинственная девушка, которую он видел вчера, исчезла, не оставив и следа, словно была лишь видением.
Но Бай Чжоу знал: это не сон.
Он поднял правую руку и раскрыл ладонь – на ней отчетливо виднелась черная метка в форме пера.
Дева по имени Ворон, черная птица, внезапно расправившая крылья…
«Бам! Бам-бам!»
Стук продолжался. Бай Чжоу поспешно откинул одеяло, вскочил с кровати и, открыв дверь, получил распоряжение: через десять минут явиться на построение.
— Построение?
Сонливость как рукой сняло. Бай Чжоу тут же вспомнил вчерашние слова Ворона.
Похоже, реальность начала склоняться именно в ту сторону, которую она предсказала.
Он незаметно сжал кулак, пряча метку черного пера.
… Десять минут спустя, наспех умывшись, Бай Чжоу вышел из бледно-желтого здания общежития.
Проходя мимо строений, он заметил, что повсюду выставлено оцепление из вооруженных солдат. То и дело мимо проезжали патрули, конвоирующие герметичные черные ящики. Атмосфера на подземной базе стала необычайно напряженной.
Вскоре у приземистого серого здания собралось человек шесть-семь.
Эта старая постройка в три-четыре этажа «украшалась» выцветшими лозунгами на стенах:
«Пусть голова с плеч, пусть кровь рекой – рубеж Черной Камеры не сдадим!»
«Контролю – нормативы, организации – дисциплину, планам – боевую готовность».
«Забыл регламент при работе с Черным Ящиком – готовь слезы для родных и коллег!»
«…»
Бай Чжоу держался позади толпы, украдкой изучая остальных. У каждого на груди висел жетон специалиста уровня P1; на лицах читалась либо нервозность, либо любопытство.
Перед ними стоял мужчина средних лет в черном костюме с жетоном P1. Он небрежно отбросил окурок.
В руках он держал серебристо-белый металлический кейс, на боку которого был выгравирован крест, опутанный цепями.
— Я специалист уровня P4 из отдела обслуживания Черных Ящиков, фамилия Лю. Можете звать меня начальник Лю.
Раздавив окурок носком сапога, он поправил галстук:
— Все вы – новички, недавно зачисленные в наш департамент. Сегодня я проведу для вас ознакомительную экскурсию, чтобы вы понимали суть своей будущей работы.
— После возвращения каждый напишет отчет о впечатлениях. Завтра проверю.
С этими словами он резко развернулся, и толпа последовала за ним.
— Хотя на Голубой планете уже долгое время царит мир и спокойствие, на «изнанке» мира аномальные явления и таинственные существа никогда не затихают. Эрозия реальности со стороны Мира Отраженных Руин не прекращается ни на день.
Начальник Лю говорил размеренно:
— Чтобы защитить жизнь и имущество граждан Федерации, на передовой всегда действуют различные секретные службы: Бюро по расследованию аномалий, Научно-исследовательский институт предотвращения катастроф, Совет верховенства науки…
— Но Департамент особого контроля Черных Ящиков – самое массовое, базовое и важное из них!
Бай Чжоу услышал со стороны своих спутников изумленные вздохи.
Неужели местные, уроженцы Голубой планеты, тоже ничего об этом не знали?
— Определенные таинственные предметы или существа, обладающие особой ценностью, помещаются в «Черные Ящики», которые затем запираются и контролируются в «Черных Камерах» нашего Департамента.
Спокойный голос мужчины эхом отдавался впереди. Поднявшись по ступеням, он приложил свой жетон P4 к считывателю у входа.
Зажегся зеленый свет, и три тяжелые стальные двери открылись одна за другой.
— Филиал №36 Департамента особого контроля при управлении города Тинхай существует двадцать лет и внес огромный вклад в стабильность региона.
— …При этом в нашем отделе обслуживания, который непосредственно контактирует с объектами, ежегодный уровень потерь составляет не менее десяти процентов.
За сухими словами крылась история, вызывающая трепет, и тяжелая реальность.
— Мы контролируем. Мы изолируем. Мы защищаем…
Он обернулся и, стоя в дверном проеме, ведущем в полную темноту, бесстрастно оглядел присутствующих:
— Добро пожаловать в реальный мир, в который вы прежде никогда не заглядывали!
… Так называемая «Черная Камера» была действительно черной. Свет здесь казался застывшим, мертвым, призрачным.
Внутри здания царил мрак, хоть глаз выколи. Длинный коридор с обеих сторон был уставлен герметичными железными дверями, что делало его похожим на тюрьму.
Изредка мимо проходили люди в белой униформе и резиновых перчатках цвета мертвенной бледности; звук их шагов гулко разносился по коридору.
Бай Чжоу ощутил ледяной холод. Нервничая, он невольно сжал ладонь.
Та корона… она здесь?
— Иногда, из-за специфики нашей работы, нас называют «смотрителями», — тихо произнес начальник Лю. — Неведение – это благо, но в Департаменте вы обязаны знать, с чем сталкиваетесь. Это ваше несчастье, но в то же время…
Он щелкнул пальцами, и в кромешной тьме коридора вспыхнули два тускло-синих фонаря.
Затем дальше, в глубине, огни стали зажигаться один за другим, словно пламя передавалось по цепочке.
Когда призрачный синий свет упал на него, начальник Лю улыбнулся:
— В то же время – это великая честь.
«…»
Бай Чжоу в тени осторожно рассматривал эти автоматические лампы.
В Ваньчэне тоже были подобные уличные фонари, но они зажигались только для Черных Мантий, подчеркивая их исключительность и власть.
Позже люди узнали: за стенами просто сидели рабочие, которые вручную дергали за выключатели.
Поэтому у Бай Чжоу были все основания подозревать, не прячутся ли за этими синими лампами десятки стражников, зорко следящих за каждым встречным.
— Эти помещения и есть «Черные Камеры», где запечатаны «Черные Ящики».
Начальник Лю вел группу мимо смотровых окон, над каждым из которых красовался ярко-красный жирный номер.
Он указал на черную дверь с надписью «Каталожный номер F-5986: Неутомимые пуанты».
— [F-5986]. Во время первой попытки захвата из-за ошибки в протоколе семь специалистов остались инвалидами на всю жизнь.
— Или вот это, — он перевел спокойный взгляд на черную дверь из сплава с надписью «Каталожный номер F-14270: Смертоносный мобильник». — [F-14270]. В 2025 году, во время инцидента, вызванного провалом изоляции, я потерял своего учителя.
Все замолчали, глядя, как начальник Лю буднично проходит мимо закрытых дверей. Для него эти номера были выучены назубок, но никто не знал, какую цену он заплатил за это знание.
Бай Чжоу с любопытством заглянул в окно. Внутри стоял большой герметичный черный ящик, скрывающий содержимое, но прямо над ним в воздухе парил кровавый, расплывчатый текст:
«Танцуй! Танцуй! Танцуй! Ты тоже хочешь пуститься в пляс?»
«Запиши лжецов в заметки телефона, и это убьет их… Я стану богом нового мира!»
«…»
От подобных надписей у Бай Чжоу рябило в глазах. К сожалению, среди этих предсмертных слов не было тех, которые он мог бы исполнить прямо сейчас.
— Работа смотрителя никогда не была легкой. Жертвы и травмы здесь обычное дело, со временем привыкнете, — донесся спереди голос начальника Лю. — Пусть наши имена останутся неизвестными, Федерация не забудет наш вклад.
… Затем группа миновала еще несколько окон.
На них алели надписи: «Каталожный номер F-3000: Бетонный тостер», «Каталожный номер F-3240: Радиоактивный повербанк», «Каталожный номер F-4122: Плакат с „битлами“».
Проходя мимо каждого, начальник Лю вкратце описывал происхождение и истории этих таинственных предметов.
Многие детали были засекречены, но даже верхушки айсберга хватало, чтобы новички помрачнели, всерьез обеспокоившись своим будущим.
Лишь Бай Чжоу был занят другим.
С того момента, как он вошел в коридор, он незаметно, но пристально осматривался. После долгих поисков он наконец нашел то, что искал…
Комментарии