— Человечество исследовало реальную Голубую планету меньше чем на пять процентов. Всегда находятся те, кто с рождения обладает неведомыми талантами.
— Возможно, ты из их числа.
Она не сводила с него глаз, говоря уверенно:
— Я вижу, что в тебе нет ни следа прикосновения к сверхъестественному, что исключает влияние Культа Поклонения Крові.
— Единственное объяснение тому, что ты видишь меня: это твой врожденный дар, который ты еще не успел развить.
— Но это неважно.
Её голос стал тише, она сделала короткий вдох:
— Важно то, что мне нужен человек с таким даром.
— Я… нужен тебе?
Бай Чжоу указал на себя, чувствуя, как ситуация становится всё более странной.
Началось!
Тот самый таинственный покровитель, о котором каждый мечтает в детстве, явился.
Дева в плаще, разрубившая луну, падает с небес и заявляет, что у него особый дар и он ей нужен.
Наверняка следующей фразой она скажет, что где-то есть меч, воткнутый в камень, который только он может вытащить, чтобы стать великим Спасителем.
Бай Чжоу слышал подобные истории. Говорили, один храбрец как-то вытащил рычаг из жернова на мельнице и объявил себя «хозяином небесного помола»…
Закончилось всё тем, что Гвардия Черных Мантий арестовала его за монополизацию мукомольного дела.
— Точнее сказать, это сделка, — добавила девушка.
— Сделка… Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?
Сделки с призраками обычно не сулят ничего хорошего.
Но эта призрачная воительница совсем не походила на искушающего демона; она сама была как остро отточенное лезвие.
Она словно прямо предупреждала Бай Чжоу: согласившись, его жизнь понесется в неведомом направлении, и о «нормальности» можно будет забыть навсегда.
Впрочем, нормальная жизнь Бай Чжоу закончилась гораздо раньше.
— По правилам, завтра коллеги поведут новичков на осмотр «Черных Ящиков».
— Среди них есть один «Черный Ящик», в котором запечатан Терновый венец императрицы Ирины, первой женщины-правительницы Византийской империи.
— Но их методы сдерживания венеца несовершенны. Скорее всего, очень скоро он выйдет из-под контроля.
— И тогда, — её голос звучал ровно и тихо, — море крови затопит всю базу. Никто не выживет.
Бай Чжоу:…?
Он же только что вступил в организацию!
Что за дикий поворот сюжета? Что значит «никто не выживет»?
— Поэтому мне нужно, чтобы ты взял кое-что у меня и нашел «Черную Камеру», где хранится венец.
— Как только ты приблизишься к нему, мой предмет среагирует и завершит ритуал запечатывания.
Девушка опустила взгляд:
— Само по себе это несложно, даже просто. Но только я знаю, как это сделать, и только ты видишь меня.
— Но почему ты не сделаешь это сама? — Озадаченно спросил Бай Чжоу. — С твоими-то способностями…
— Потому что другие меня не видят, — честно ответила она. — Я не пройду идентификацию личности, а значит, даже дверь в «Черную Камеру» мне не откроют.
— Я могла бы взломать её силой, но это потревожит другие «Черные Ящики» и создаст еще больше проблем.
— Понятно… — Бай Чжоу задумался.
Он поднял голову и встретился с её темно-красными глазами, которые в тенях казались бездонными. — Конечно, ты можешь счесть мои слова бредом или вовсе решить, что я плод твоего воображения, — добавила она.
— Отказаться от такой нелепой сделки было бы вполне разумно. Но предупреждаю заранее: если свяжешься со мной, последствия могут быть опаснее самого венца.
Она продолжала:
— За моей спиной лежит «изнанка» мира, неразрывно связанная с Миром Отраженных Руин. Даже крохотной крупицы того безумия, что просачивается оттуда, достаточно, чтобы лишить обычного человека жизни.
Она была предельно откровенна. Настолько, что её предостережения казались попыткой оттолкнуть его, заставить отступить.
Но у Бай Чжоу были свои соображения.
История с венцом наверняка правдива. Если сидеть сложа руки, можно однажды просто не проснуться.
Как она и сказала, если найти венец и сделать всё незаметно, сделка не кажется невыполнимой.
На самом деле, после всего услышанного, Бай Чжоу куда больше интересовал другой вопрос.
У такого опасного, древнего и именитого предмета, как этот венец…
Будут ли у него свои «предсмертные слова»?
Как у того «Наследия Кровавой Жажды».
— Кстати, — спросил Бай Чжоу. — Госпожа… призрак? Я так и не спросил, как тебя зовут?
— Я не призрак, — она покачала головой. — Но я и сама не знаю, кто я теперь.
— Что до имени… можешь звать меня Ворон.
— Ворон. — Бай Чжоу глянул на птицу у неё на плече и решил, что прозвище вполне подходящее.
На самом деле выбор был не так уж труден.
Оказавшись в одиночестве на секретной базе, кому он мог доверять, если не ей?
По крайней мере, такой могущественной и необычной особе незачем было его обманывать.
Представьте картину:
Вы стоите на краю пропасти, а позади рушится сам мир. Что делать: звать на помощь или прыгнуть вниз?
Бай Чжоу не хотел ни того, ни другого.
И тут он видит всадницу, летящую к нему сквозь огонь и молнии. В такой момент, даже если вы не знакомы, остается только вскочить в седло и скакать с ней навстречу неизвестности.
Даже если она – невидимый для всех призрак.
— Итак, каково условие? — Внезапно спросил Бай Чжоу.
— Что? — Не поняла Ворон.
— Раз это сделка, должна быть оплата.
— Принимая твои условия, что я получу взамен?
Бай Чжоу поднял голову, встречаясь взглядом с девушкой по имени Ворон.
— Если я ставлю свою жизнь на одну чашу весов, то сколько груза ты положишь на другую?
«…»
Девушка на мгновение замолчала.
Она вдруг выудила из складок одежды несколько коричневых кофейных зерен и отправила их в рот.
Зерна с хрустом лопались на зубах, и аромат жженого кофе окутал её еще сильнее.
Глаза Бай Чжоу встретились с её рубиновыми зрачками.
Его зрение на миг поплыло. Ему почудилось, будто в глазах Ворон кружится живое пламя – ревущее, великолепное и яростное.
Внезапно алый огонь стал ослепительно белым; вспыхнули бесчисленные потоки света, подобные грандиозному фейерверку, заставив глаза Бай Чжоу слезиться.
Но всё мгновенно исчезло, и перед ним снова была лишь хрупкая фигурка девушки.
— Сверхъестественные пути, тайные манускрипты, наследие богов, секреты древних руин… — она наконец заговорила, и в её голосе прорезалась хрипотца. — И всё в таком роде.
— КАР! — Ворон на её плече внезапно захлопал крыльями.
Огромные черные крылья расправились, заслоняя свет и отбрасывая на пол густую тень.
— На другую чашу весов, против твоей жизни… — прошептала она.
Воздух в комнате заволновался, тень девушки удлинилась, будто демон, заточенный на тысячу лет, вновь обратил взор на мир людей.
Черное перо медленно спикировало сверху…
… и опустилось на ладонь Бай Чжоу.
Тихий шепот Ворон коснулся его слуха:
— …Я положу всю себя.
Комментарии