«Тук-тук, тук-тук…»
Прочитав содержание, Бай Чжоу почувствовал, как сердце забилось в бешеном ритме, а по телу прошла легкая дрожь.
Божественный век в руинах?
Трон через кровь?
И кто еще такой этот Золотой Король?
Звучит пугающе и величественно.
Он изо всех сил старался не выдать волнения, но мысли спутались. Эти слова почему-то напомнили ему легенду из Ваньчэн о «Мельнике, вытянувшем святой меч, и Рыцарях Жернова».
Тот, кто вытянет святой меч из жернова, становится избранным Мельником и получает в жены дочь прежнего хозяина.
А тот, кто наденет корону, станет… Золотым Королем?
Бай Чжоу терзали сомнения. Тот мельник-зять, по слухам, прошел через множество испытаний. Очевидно, испытание короной тоже не будет легкой прогулкой.
Конечно, всё это походило на бред сумасшедшего. Если бы начальник Лю узнал о его мыслях, он бы мигом напомнил, что в современном мире нет никаких королей, а есть только равные граждане Западной и Восточной Федераций.
Но Бай Чжоу чувствовал: попробовать стоит.
Однако как проскользнуть мимо Лю в охраняемую камеру, вскрыть бронированный ящик и коснуться этого артефакта?
Проще было сразу лечь спать и увидеть это во сне.
Отводя взгляд, Бай Чжоу тихо вздохнул про себя. Нужно сначала расспросить Ворон. Похоже, она знает об этой короне куда больше, чем весь 36-й филиал Департамента Особого Контроля.
— Идем, Бай Чжоу, пора проверить следующий сектор Камеры, — позвал его Лю.
— Иду! — Отозвался юноша, отгоняя лишние мысли.
Лю шагал впереди, его серебристый чемоданчик время от времени задевал колено.
— Наш отдел обслуживания делит Камеру на три сектора.
— Мы только что проверили третий, теперь на очереди второй.
— Сектора? — Переспросил Бай Чжоу.
— Именно, — кивнул Лю. — Каждым сектором управляет начальник отдела в ранге P3. Он обладает высшим доступом в своем секторе, и у него в подчинении несколько сотрудников P2.
— В экстренных случаях, например, при «бунте» артефакта, управляющему разрешено без ограничений использовать любой объект класса F в своем секторе.
Бай Чжоу полюбопытствовал:
— А вы, начальник, управляющий какого сектора?
— Никакого, — Лю покачал головой.
— Я сотрудник ранга P4, начальник инспекционного отдела. Подчиняюсь напрямую главе отдела обслуживания. Моя задача – следить, чтобы эти управляющие не били баклуши и не воровали казенное имущество.
— Поэтому я и могу водить тебя по всем секторам без ограничений.
Инспекционный отдел! Неудивительно, что он разгуливает с термосом вальяжной походкой, совершенно не заботясь о границах секторов.
— …Впрочем, в последнее время нам придется часто заглядывать в третий сектор.
— Потому что тамошний управляющий недавно трагически погиб при подавлении бунта объекта F-2334.
Лю со скорбным видом пояснил:
— Это была шляпа, которую не стирали лет триста и которая обожала травить несмешные анекдоты. Чтобы ее успокоить, нужно было просто громко рассмеяться над ее шуткой…
— Но у управляющего третьего сектора из-за старой травмы был паралич лицевого нерва.
Бай Чжоу на мгновение замолчал, после чего выдавил:
— Какое прискорбное стечение обстоятельств.
Лю вздохнул:
— Так что, пока кто-то из сотрудников не дорастет до P3, это место будет пустовать.
Третий сектор. Управляющий. Неограниченный доступ к объектам…
Бай Чжоу моргнул. Корона находится именно в третьем секторе.
Если стать его главой или хотя бы занять там весомую должность, исследовать корону станет куда проще.
Но для новичка, только что вступившего в Департамент, это решение выглядело так же призрачно, как совет «просто стать богатым», чтобы решить финансовые проблемы.
В этой иерархии Бай Чжоу пока был даже не «бедняком», а бездомным псом, на которого и прохожий не взглянет.
Их шаги ритмично отдавались в тишине коридора, освещаемого призрачным синим огнем.
Следуя за Лю, Бай Чжоу улучил момент и спросил про ранги.
— В других филиалах, может, и смотрят на выслугу лет, но у нас майор подбирает людей по талантам и заслугам.
— Работай усердно! Кто знает, может, следующим управляющим третьего сектора станешь именно ты?
Сердце Бай Чжоу екнуло, но он скромно ответил:
— Да куда мне, даже мечтать об этом не смею!
Лю рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Ты слишком недооцениваешь организацию и самого себя!
— В Департаменте хватает кризисов, но кризис – это всегда возможность.
Он многозначительно посмотрел на юношу:
— Я слышал, у тебя высокая сопротивляемость скверне? Наверху мне намекнули обратить на это внимание.
— В 36-м филиале никого не удивишь тем, что человек утром был никем, а к вечеру за особые заслуги взлетел сразу на три ранга.
— Почему бы тебе не стать следующим?
Обход подходил к концу. Голос Лю гулко разносился под сводами.
Передав термос на хранение Бай Чжоу, он с сухим щелчком выхватил из-за пояса «черную трубку».
— Пистолет «Судья-300». Модульная конструкция, магазин на семнадцать патронов, калибр девять миллиметров. Спецзаказ нашего техотдела.
— Основа – западнофедеральный SIG Sauer P320. Только сотрудники P2 и выше имеют право на ношение при введении осадного положения.
Лю понизил голос:
— Осада в ближайшее время не закончится. Постарайся побыстрее закончить стажировку и получить P2.
— Тогда я лично научу тебя стрелять!
В синем свете ламп вороненая сталь пистолета отливала холодным блеском. На корпусе были выгравированы затейливые мистические узоры.
Оружие – это романтика. Мало кто может устоять перед опасным обаянием такого предмета. Это как в эпоху мечей мечтать обуздать дикого скакуна.
Спустя годы, глядя на новых рекрутов, Лю часто будет вспоминать тот далекий вечер, когда сам впервые получил табельное оружие.
Тот восторг был незабываем. Возможно, это в природе человека – ненавидеть кровавую резню, но инстинктивно тянуться к азарту покорения опасности.
Но Лю не увидел восторга на лице Бай Чжоу.
Только недоумение.
Потому что Бай Чжоу понятия не имел, что это за железка и зачем она нужна.
Начальник Лю: — …
— Ладно, со временем поймешь.
Он сконфуженно убрал «Судью-300» и забрал термос, чувствуя, как запульсировало в виске.
— Я хотел еще рассказать про ранг P3…
— Сотрудники P3 не только управляют секторами, но и имеют право на получение зелий.
— Исследователи разработают для тебя индивидуальную схему усиления. Есть шанс пробудить Нить Судьбы, стать экстраординарным и получить Механический чемодан!
— Хотя забудь, тебе это наверняка неинтересно.
Лю вздохнул. Они как раз подошли к выходу из Камеры.
Герметичные двери не пропускали ни лучика света. Вокруг было пугающе темно и аномально холодно.
Пиликнул замок. Лю провел картой доступа.
Тяжелые створки разошлись, и наружный свет хлынул внутрь, заставив их зажмуриться.
— Ведь ты пока даже не представляешь, что такое зелья и экстраординарные… — пробормотал Лю. — Но скоро поймешь, насколько это за гранью воображения.
Нет, как раз это Бай Чжоу понимал прекрасно. Более того – он сам был таким.
Экстраординарным, пробудившим Нить Судьбы и духовность. Просто Лю об этом даже не догадывался.
Сердце Бай Чжоу пропустило удар. Его взгляд невольно упал на металлический чемодан в левой руке начальника.
Картина того, как Лю превращает его в механическую руку, до сих пор стояла перед глазами.
Серебристый корпус сиял, а символ креста, обвитого цепями, так и притягивал взор.
Когда спецподготовка закончится, от того «запредельного существа», о котором говорил Лю, его будет отделять только такой вот чемодан.
Кстати, что значит «индивидуальная схема усиления» и «шанс пробудить Нить»? Их зелья отличаются от Зелья Пробуждения Ворон?
— Я… буду стараться! — Бай Чжоу глубоко вдохнул, изображая воодушевление.
Как бы то ни было, слова начальника Лю дали ему пищу для размышлений.
Управляющий P3 – не бог весть какая вершина. Судя по всему, даже на этом ранге не все являются экстраординарными.
А Бай Чжоу уже им стал. И высота его Нити почти достигла пяти футов и пяти дюймов.
Если он быстро дослужит до P3 и возглавит третий сектор, тайна короны будет раскрыта.
Бам!
Часы на башне подземной базы пробили шесть вечера.
С этим звуком Лю потянулся и мгновенно преобразился. Весь его облик наполнился жизнью – рабочий день закончился.
Бай Чжоу же, напротив, помрачнел. Его «свободное» время подошло к концу.
Настоящие мучения ждали его в общежитии.
На обратном пути Бай Чжоу тянул время как мог.
В киоске при столовой он провел целую вечность, выбирая банку соуса «Лаоганьма» и маленькую бутылочку горчичного масла.
Случайно заметив цепочку муравьев, он уставился на них, словно они были профессиональной похоронной командой, несущей крошку хлеба. Бай Чжоу готов был пересчитать им все усики.
Конечно, всё это было лишь проявлением его любознательности и любви к жизни, а вовсе не попыткой оттянуть момент возвращения.
Но любой путь рано или поздно заканчивается.
Желтое здание общежития больше не казалось уютным. Его темный вход напоминал разинутую пасть чудовища.
Бай Чжоу пришлось взять себя в руки. Настоящий герой должен уметь смотреть в лицо суровой реальности.
С этими мыслями он шагнул в «ад».
Впрочем, по лестнице он поднимался так, словно его ноги налились свинцом. В здании был лифт, но Бай Чжоу при первой поездке вообразил, будто его тянут на тросах невидимые мулы. В замкнутом пространстве ему вечно мерещилось, что лифт застрянет, а когда двери откроются – на него набросятся громилы с тесаками.
Только истинный «бог войны в лифте» мог выйти оттуда живым. После того, что он пережил при казни Черной Мантии, такие опасения казались ему вполне логичными.
Сейчас он не пользовался лифтом просто потому, что хотел… подкачать ноги. Совершенно не ради того, чтобы подольше побродить по коридорам.
С почти трагическим выражением лица он вставил ключ в замок.
Дверь открылась.
В нос ударил запах пережаренных кофейных зерен.
В чистой комнате царила тишина. Здесь было прохладнее, чем снаружи, что лишь добавляло мрачности.
Тонкая черная лента была натянута через всю комнату от стены до стены на высоте человеческого роста.
Девушка полулежала на этой ленте, словно на кровати – легкая как перышко. Она лениво листала книгу, время от времени отправляя в рот кофейное зерно. Слышался отчетливый хруст.
Из окна падал свет, озаряя сосредоточенную фигуру Ворон. Хрупкая и изящная, но холодная как айсберг.
В этот миг время словно замерло. Картина была настолько безмятежной, что казалось – наступи завтра конец света, она так же будет лежать на своей ленте и читать.
Услышав звук, девушка подняла голову. Ее алые глаза напомнили Бай Чжоу закатное солнце.
— Сестренка… ты что, уже весь кофе съела? — Это было первое, что он сказал.
В руках у нее был совершенно пустой пакет из-под «Манделинга».
Всего за пару дней? Неужели он такой вкусный…
Ворон тут же приняла серьезный вид и села на ленте, скрестив ноги.
— Вовсе нет, — бесстрастно ответила она. — Еще немного осталось.
— Ладно, — кивнул Бай Чжоу. — Завтра принесу новый.
Он положил пакет на стол и пошел в ванную мыть руки. На душе было тяжко. Пора было начинать коронный номер программы под названием «Моя наставница – дьявол с мечом, а я – ее бесправная жертва».
— Кстати, ты вовремя.
— Базовая подготовка почти завершена. Пора переходить к продвинутому этапу и научить тебя кое-чему серьезному.
— Но прежде… — Ворон захлопнула книгу и легко спрыгнула на пол.
— Я должна тебе кое-что показать.
Только сейчас Бай Чжоу заметил предмет, который раньше был скрыт за фигурой Ворон. Он стоял у стены рядом с ее саблей.
— Это… тот обломок копья?
Бай Чжоу был не уверен. Потому что теперь это было целое копье. Но не обычное.
Перед ним предстало нечто в стиле «постапокалиптический шик»: опутанное пружинами и цепями, с приваренными стальными распорками, непонятными пазами для зарядки и зажимами. Поверхность была покрыта следами ковки и ожогов.
— Я называю это «механическое копье-ружье», — представила Ворон.
Как и начальник Лю, она использовала слово «ружье». И действительно, на конце древка был закреплен простейший крестообразный прицел. Бай Чжоу даже уловил слабый запах серы.
— Я изучила тот обломок. Его материал и технические решения удивительны, они натолкнули меня на множество идей.
— Поэтому я раздобыла немного материалов и восстановила его так, как посчитала нужным.
«Восстановила? Когда?», – Бай Чжоу опешил. Пока он был на работе, Ворон тоже времени зря не теряла.
Но где она взяла запчасти? Эти детали снаружи очень напоминали хлам со свалки базы. Впрочем, вряд ли…
Ворон подняла тяжелое, покрытое ржавчиной и следами сварки копье. На ее обычно холодном лице промелькнуло некое подобие удовлетворения.
— Пожалуй, это моя лучшая работа за последние пару лет. Гарантирую, оно в десять раз эффективнее большинства зачарованных пушек.
— Выглядит странновато, но Карл Бенц, отец автомобилей и великий экстраординарный пути «Механик», говаривал: «Экстраординарный не выбирает оружие, если оно способно превратить крики врагов в симфонию».
— Учитывая исходный материал, это копье уже можно считать экстраординарным оружием!
Она подошла к нему ближе.
— Однако есть отличие от стандартных образцов. Взяв за основу внутренние механизмы копья, я добавила от себя несколько… практичных мелочей.
Бай Чжоу и сам видел. На корпусе красовались рычажки и кнопки, ждущие своего часа. Выглядело это всё крайне подозрительно.
С сухим лязгом Ворон протянула ему оружие.
Перед Бай Чжоу лежало копье длиной около метра семидесяти – грубая индустриальная эстетика, опаленный металл и нагромождение механизмов. В нос ударил резкий запах старой стали. Юноша не мог оторвать взгляд.
Целое копье. Экстраординарное оружие. Шедевр Ворон…
Он вдруг вспомнил ту гордость, с которой начальник Лю демонстрировал свой пистолет. Кажется, теперь он начал понимать это чувство.
— Хочешь проверить его в деле? — Тихо спросила Ворон, видя его горящий взгляд.
— Теперь оно твое.
Комментарии