]
«…»
Голос замолк надолго.
И как раз в тот момент, когда Бай Чжоу засомневался, не исчез ли он насовсем…
В небе раздался громовой раскат.
Мертвенный свет небес был разорван.
Из перевернутого гигантского города в вышине прямо на истерзанную пустошь обрушился столб света.
Какая-то тень спускалась с небес.
Следом на горизонте взметнулась колоссальная песчаная буря; мутные волны пыли подпирали небо, выглядя неописуемо величественно.
— Что это еще такое… — Бай Чжоу широко раскрытыми глазами смотрел на поднимающуюся вдали пыль.
Но вскоре он застыл на месте, чувствуя, как кожа на голове немеет от ужаса.
Послышался рокочущий перестук копыт: огромный скелет крылатого пегаса, рожденный из костей, летел сквозь пространство.
Удары его копыт выбивали рябь в самой пустоте, в глазницах полыхало призрачно-зеленое пламя, а на костлявой спине восседал Генерал Нежити в прогнивших доспехах.
Череп генерала выглядел на редкость свирепо; за его спиной развевалось боевое знамя, а следом плотным строем неслась тысячная армия мертвецов.
Черная туча войска шла по небу с грохотом, подобным раскатам грома; тысячи всадников застилали свет, словно костяное облако смерти.
— Какая еще песчаная буря?!
Тяжелая мощь, накрывшая округу, исходила от мчащегося во весь опор конного легиона!
— Откуда здесь целая армия нежити?!
Под кровавой луной жуткие монстры, подобно рою мух, проносились над руинами пустоши.
Яростный натиск был направлен прямо на него.
От столь пугающего зрелища Бай Чжоу глубоко вдохнул; холодный пот мгновенно пропитал одежду. В этот миг он даже не знал, куда бежать.
— Каково это – оказаться в пустоши один на один с кавалерийским корпусом, несущимся на тебя с грохотом лавины?
— А если этот корпус оседлал пегасов и умеет летать?
Бай Чжоу в уме лихорадочно подсчитывал время своего пребывания здесь.
Если он не ошибся, то срок был уже на исходе…
Внезапно Бай Чжоу нахмурился и, не веря своим глазам, протер их.
Затем его словно током ударило.
— Нет, это не легион!
Это Генерал Нежити на костяном пегасе держал в руке длинную плеть.
Хлыст этот был бесконечно длинным и извивался, точно исполинская змея; он пронзал насквозь грудные клетки тысячи иссохших тел, нанизав их на себя, словно ягоды на нитку.
Застывшие в неподвижности трупы с замершими гримасами на лицах волочились за плетью по небу, будто куклы, развешанные на бельевой веревке.
Сейчас, повинуясь движениям генерала, они мотали головами, их доспехи звенели и лязгали, и на первый взгляд это действительно напоминало марш войска.
Но время от времени от них с шорохом отделялись обломки оружия или костяная крошка, проливаясь внизу «костяным дождем».
Так он и летел в небесах, таща за собой шлейф из тысячи мертвецов.
— Слушать мой приказ!
— Всему войску – стоять!!
Генерал Нежити с пафосом выкрикнул команду, словно не замечая, что за его спиной лишь груда безжизненных тел, которые он волочит за собой.
— Пр-р-ру-у!
Он гордо осадил коня и выпрямил спину, будто за ним и впрямь стояли несметные полчища.
Затем он поднял длинный клинок и издали указал им на Бай Чжоу.
Хриплый, низкий голос принадлежал тому самому существу, что задавало вопросы мгновение назад.
Но теперь он вещал с таким неуместным героическим надрывом, что слушать это было тошно и неловко…
— Кто ты, юный воитель? Назови свое имя!
Хорошая новость: тысячи всадников не было.
Плохая новость: примчался монстр куда более жуткий, чем целая армия.
И, кажется, у него были серьезные проблемы с головой!
… Однако при первом же взгляде на него Бай Чжоу нашел ответы на два вопроса, что мучили его до этого.
Он всё удивлялся, почему на руинах древнего поля боя столько брошенных доспехов и почти нет тел.
Теперь ясно: все они нанизаны на плеть этого бравого генерала.
Что за странные наклонности?
Трудно представить, сколько времени он потратил на сбор этих останков.
Еще труднее представить ту жуткую картину, как он изо дня в день носится по небу и по земле, таская за собой этот грохочущий хвост из мертвецов.
— Что же касается второго вопроса, то это был последний кусочек пазла «желаний из ямы».
Теперь он наконец понял, где не хватало детали.
— Потому что над головой этого безумного Генерала Нежити тоже висела алая надпись, которую Бай Чжоу знал слишком хорошо:
«ДАЙТЕ МНЕ ПОКОЙ!»
Это желание было точно таким же, как те полтора десятка, что он видел в яме. Один в один.
Но над генералом оно сияло ярче, было густо-алым, почти черным… словно в нем слились воедино тысячи таких желаний.
— Глупец, роющий землю.
— Я признаю твое благородство. Я признаю твое право на существование.
Видя, что Бай Чжоу молчит, Генерал Нежити соскочил с коня и, сжимая клинок, начал медленно спускаться с неба прямо по воздуху.
На лбу Бай Чжоу выступило еще больше пота, он начал пятиться.
Значит, ты и без лошади летать умеешь?
По воздуху, как по ступеням…
Генерал вскинул меч к небу и прохрипел своим низким голосом:
— Наверняка ты и есть тот, кого я ждал.
— И я уверен, ты пришел именно за мной!
— Ну же, срази меня! Пусть мои кости станут твоим алтарем на пути к небесам!
— И… помоги мне освободиться!
Наконец он со всей серьезностью изложил цель своего появления.
Когда он произнес эти слова, алая надпись над его головой неистово запульсировала.
Это была официальная мольба усопшего.
Если ее исполнить, эпитафия рассыплется.
И более того, те надписи, что остались над могилами в яме, тоже исчезнут.
Тогда Бай Чжоу одним махом получит невообразимо щедрую награду.
Но…
— Я? Сразить тебя?
Бай Чжоу недоуменно моргнул.
«Кто это за тобой пришел? Я тебя вообще впервые вижу, дядя…»
Понимает ли эта тварь, что несет?
Если даже Лайя, маленькая девочка, умевшая лишь «светиться», в легендах потомков стала Богиней Света…
То кем же при жизни был этот монстр?
В руке генерала сверкнул длинный клинок, прорезав сумрак ночи; по лезвию пробежали пурпурно-золотые искры.
В навершие рукояти был вставлен фиолетовый драгоценный камень, который непрерывно питал лезвие потоками полупрозрачного фиолетового света.
— На нем разве что крупными буквами не написано «экстраординарное оружие»!
И это был именно меч!
Ножка от табурета, собранное из металлолома копье-ружье, обломок флагштока…
Бай Чжоу впервые видел экстраординарное оружие в форме меча, не считая клинка Ворона!
Выглядел он внушительно.
Жаль… не достать.
Потому что этой штукой прямо сейчас собирались отрубить ему голову…
Бай Чжоу почувствовал холодок на шее – куда более сильный, чем когда он рассматривал портрет Людовика XVI.
— Должен сказать, твои пустые глазницы явно обознались.
Бай Чжоу втянул голову в плечи и замахал руками.
Однако Генерал Нежити пропустил его слова мимо ушей.
Оставалось лишь гадать, есть ли у этого безумного черепа хоть какие-то органы чувств, кроме дырок для выхода пара, иначе как он мог настолько увлеченно разговаривать сам с собой…
— Да начнется честный поединок!
— Я не позволю моим несметным полчищам вмешаться.
— А ты – яви всё, на что способен!
Ужасающая аура начала расходиться от генерала во все стороны; камни на земле задрожали сами собой, а призрачно-зеленый свет ударил от него в зенит.
По сравнению с ним Бай Чжоу, сжимающий копье и обрубок знамени, казался персонажем из совсем другой, куда более жалкой истории.
Но генерал продолжал держать дистанцию.
— Бей! Ты первый.
Он опустил меч по диагонали, давая знак.
«Ишь, о честности заговорил… кто не знает, и впрямь подумает, что тебе есть кем командовать».
Бай Чжоу совершенно не видел здесь никакой «честности» и в душе вовсю негодовал.
Очень честно!
Для него «один на один» – это уже справедливость, а на колоссальную разницу в силе можно и глаза закрыть.
Похоже, этот скелет окончательно заигрался в своего «генерала» и не желал возвращаться в реальность.
— Совершенно невменяемый вояка, отыгрывающий роль классического пафосного злодея из учебников.
Внешне же Бай Чжоу мог лишь с каменным лицом стоять напротив нежити, подыгрывая ему в этой нелепой сцене.
«Тянуть время, почти пора…»
К счастью, генерал настоял на том, чтобы Бай Чжоу ударил первым. Это давало шанс.
— Пока Бай Чжоу не атакует, противник будет ждать.
В этот промежуток времени Бай Чжоу был в относительной безопасности.
Он крепко сжал оружие, его лицо было сосредоточенным, будто он выбирал момент для броска.
На деле же он был напряжен до предела и просто тянул секунды.
Спустя три секунды до Бай Чжоу наконец донеслось…
— Дон-н-н-нг!
Над головой, в перевернутом городе.
Как и в прошлый раз, ровно в 00:36, разом забили тысячи колоколов.
Цель достигнута.
[Пропуск в Чжулоцзи], активация!
В следующий миг время словно застыло.
Бай Чжоу, прижимающий к груди милую деревянную лошадку, облегченно выдохнул.
— До встречи!
Он помахал рукой застывшему в недоумении Генералу Нежити.
Пора сматываться!
В мгновение ока его поглотило золотое сияние.
Картина перед глазами резко сменилась.
Вокруг снова была уютная, знакомая комната общежития.
В нос ударил родной и успокаивающий запах кофе, смешанный с легким ароматом апельсина.
Ворон подошла ближе, ее зрачки слегка расширились.
В ее глазах, похожих на рубины, отразился изможденный силуэт юноши в разорванной одежде.
От его рубашки осталась едва ли половина – неизвестно, где его так носило.
… На первый взгляд Бай Чжоу выглядел крайне жалко, словно только что вернулся со свалки.
Но Ворон помнила четко…
Уходя в Мир Отраженных Руин, Бай Чжоу взял только механическое копье-ружье.
Вернулся же он, прижимая к груди странную деревянную лошадку, а в левой руке у него была какая-то дубинка.
Эти два предмета выглядели как нелепый реквизит бродячего цирка, но Ворон почувствовала исходящую от них необычную ауру.
Мистические предметы…?
Да и в самом Бай Чжоу, казалось, произошла какая-то неуловимая, странная перемена.
— Он что, действительно нашел в Мире Отраженных Руин способ справиться с адъютантом Ханем?
— Неужели бывает так, что стоит человеку чего-то захотеть, как это тут же исполняется?
Ее собственные слова о том, что Бай Чжоу стоит оставить пустые надежды, еще звучали в ушах, но теперь…
Уши Ворона запылали.
Жар был сильнее, чем когда она, став экстраординарной, впервые коснулась пламени.
Она не понимала. Ей было до безумия любопытно.
— Ты… — Ворон окинула Бай Чжоу взглядом с ног до головы, то и дело качая головой, и неуверенно спросила:
— Ты там на закупки ходил, что ли?
Затем, встретив невинный и чистый взгляд Бай Чжоу, Ворон вздохнула.
Она наконец осознала, что должна признать одну вещь…
Она, Избранник Судьбы, которая по идее должна пользоваться покровительством небес, похоже, была «подделкой».
— А вот ты… ты и есть настоящий Избранник Судьбы, Бай Чжоу.
«Неужели ритуал по превращению любовной удачи в карьерную настолько эффективен?»
«Может, мне тоже в следующий раз попробовать?», – с сомнением подумала Ворон.
Но благодаря этому у нее появилась уверенность в завтрашнем успехе Бай Чжоу.
Две вылазки в Мир Отраженных Руин – и дважды вернуться с добычей.
О таком она еще не слышала.
Возможно, желание Бай Чжоу отомстить заставило судьбу дать ответ.
— Но разве нужно еще что-то, чтобы доказать очевидное?
Небесное Предназначение здесь.
Тот, кого хранит судьба, будет непобедим.
Ворон чувствовала…
— Пожалуй, в этот раз.
Удача действительно на стороне Бай Чжоу.
Комментарии