]
Шум толпы и звон бокалов ушли на задний план, словно затихающий прилив.
Группа людей миновала глубокий коридор, увешанный абстрактными полотнами.
Шагая чуть позади, официант украдкой разглядывал Бай Чжоу. Он гадал: неужели этот юноша – родственник того самого таинственного владельца ресторана, которого никто никогда не видел?
— Парень был одет небрежно: пара верхних пуговиц на белой рубашке расстегнута, а на штанинах виднелись пятна засохшей грязи, которые никак не желали оттираться.
Можно было подумать, что он только что вернулся с рисового поля.
Но, возможно, именно так и выглядят по-настоящему великие люди, вернувшиеся к истокам.
Тот, кто за рулем «Майбаха», может быть просто водителем…
А парень в шлепках и с огромной связкой ключей на поясе вполне может оказаться настоящим хозяином жизни!
И вот теперь, ступая по дорогому ковру мимо подлинников великих мастеров, выкупленных на аукционах…
Этот загадочный человек шел с отсутствующим взглядом, словно витал в облаках и не желал ни на что отвлекаться.
Но порой на его лице проскальзывала странная улыбка – непонятная, но пугающая своей скрытой угрозой.
— Плохо дело!
Сердце официанта ушло в пятки. Он подумал: «Неужели он затаил на нас обиду?»
«…»
Бай Чжоу изо всех сил старался улыбаться, чтобы не ударить в грязь лицом перед Ворон…
Но из-за того, что улыбка выходила натянутой, она казалась кровожадной.
— На самом деле он ни о чем таком не думал, просто не привык к подобным почестям.
… Неужели Ворон и это предвидела?
Потому и не пошла с ним?
В Департаменте всё было так же. Хоть люди и скрывали тайный мир от посторонних глаз, они всегда кичились своим превосходством и обожали быть в центре внимания.
Бай Чжоу был другим.
На данный момент ему больше нравилось богатеть втихомолку.
Быть мышкой – это хорошо: мышки дольше живут и больше едят.
— С древних времен мудрость мышиного племени находит применение в жизни людей.
Наконец управляющий остановился перед дверью из темного дерева, которая почти сливалась со стеной.
На двери был вырезан сложный и красивый узор: звезда, оплетенная терновником, а над ней надпись: «L'Étoile Voilée».
— Что значило «Сокрытая Звезда».
Или же звезда под вуалью.
Управляющий осторожно достал латунную ключ, провернул замок и распахнул дверь:
— Добро пожаловать, наш вечный гость!
За дверью открылся VIP-зал в серебристо-серых тонах.
Аромат благовоний смешивался с запахом старого дерева. Одну стену занимало огромное панорамное стекло с односторонней видимостью, а на другой висела внушительная картина…
Написанная дикими, романтичными мазками черная ворона.
Глядя на эту птицу, Бай Чжоу почувствовал странный трепет.
Получается, сегодня он прошел по городу, где жила Ворон, пришел в ресторан, который она посещала, и сел в зале, который принадлежал только ей…
Он на мгновение примерил на себя ее жизнь.
Что она любила есть? О чем думала, сидя здесь в одиночестве?
Какую роль она играла в этом городе? Была ли она знаменита?
… Загадочная Ворон почти никогда не говорила о своем прошлом.
— Но в этот раз завеса тайны приоткрылась перед ним как никогда близко.
— Владелица этой картины… или, скорее, истинная хозяйка этого зала.
Бай Чжоу посмотрел на управляющего и осторожно спросил:
— Какой вы ее помните?
— А? Она…
Тот открыл рот, но осекся.
В глазах управляющего промелькнуло замешательство, которое тут же исчезло.
— В конце концов, он лишь с недоумением посмотрел на Бай Чжоу:
— Хозяин этого зала…
— Разве это не вы?
— Хоть мы и видимся впервые, я давно мечтал о встрече с вами.
Он с чувством добавил:
— Пока вы не произнесли пароль, я глазам своим не верил.
— Наконец-то этот зал впервые дождался своего настоящего хозяина.
— …? — Бай Чжоу пристально посмотрел на мужчину. — Вы… здесь недавно работаете?
— Что? — Лицо управляющего покраснело, он решил, что Бай Чжоу сомневается в его профессионализме. — Я занимаю должность управляющего в этом заведении уже пятнадцать лет… К чему такой вопрос?
— Нет, ничего.
Бай Чжоу отмахнулся, поспешно извиняясь.
Но внутри у него всё похолодело.
— Это невозможно!
Ворон не могла здесь не бывать, она со знанием дела советовала блюда. Картина с вороной была лучшим тому подтверждением.
Бай Чжоу даже мог представить, как она сидит в этом просторном зале на фоне вороны и с невозмутимым видом ест какой-нибудь «низкокалорийный маття-моти ручной работы с сакурой».
Почему именно это? Да просто это было самое пафосное название еды, которое Бай Чжоу знал.
Но всё же…
Управляющий совершенно не помнил Ворон, словно никогда ее не видел.
Словно ее вообще не существовало…
Точь-в-точь как тот майор из Департамента.
Он думал, что коснулся края айсберга, но, подойдя ближе, обнаружил лишь еще более плотный туман.
Тень сомнения легла на душу Бай Чжоу, но он задвинул ее поглубже.
— Наше заведение славится классической французской кухней Западной Федерации в авторском прочтении нашего шеф-повара…
Слушая бесконечные объяснения официанта и глядя в меню, сплошь на французском, Бай Чжоу кивнул с каменным лицом.
Да, он не понял ни слова.
Но он уловил главное:
Шеф-повар – мастер на все руки, умеет готовить любые продукты и способен превратить в шедевр что угодно.
В понимании Бай Чжоу: он может приготовить даже подметку от сапога, и она будет вкусной!
Поэтому он решительно захлопнул меню:
— Тогда…
— Для начала принесите тарелку супа хулатан.
Когда ты вымотан и на взводе, лучше всего помогает тарелка ядреного острого супа.
То, что он раньше ненавидел, вдруг стало пределом мечтаний.
— …Простите?
Официант замер с ручкой над блокнотом, решив, что ослышался.
— Нельзя?
— Можно, конечно можно!
Официанты дружно закивали.
Они невольно прониклись уважением к этому загадочному человеку.
Сидеть в самом таинственном зале Тинхая, пользоваться бесценными серебряными приборами и заставить знаменитого шеф-повара готовить…
Ради одной тарелки простонародного супа хулатан?
Поистине, великие люди непредсказуемы!
— Да когда же они уйдут… — Бай Чжоу старался не выдавать раздражения.
Официанты, готовые в любой момент подлить чаю или подать воды, были для него обузой.
Под их присмотром…
Как ему достать спрятанные «деньги на расходы»?
К счастью…
Ждать долго не пришлось. Снаружи внезапно донеслись крики и суматоха…
До слуха долетело тревожное слово: «Пожар!»
— Гость загорелся!
Управляющий и официанты вмиг изменились в лице.
Если в зале пожар, почему не сработала сигнализация?
Нет, не в зале пожар?
— Что значит «гость загорелся»?!
Сотрудники гурьбой выскочили на помощь.
— Уф.
Бай Чжоу выдохнул.
Неважно, что там случилось.
Главное – путь свободен!
Он мгновенно запер дверь и осмотрелся.
Бай Чжоу осторожно приподнял скатерть и посмотрел на пол из темного дуба.
«На стыке досок под ножкой стола есть неприметная царапина, будто от мебельной ножки».
Вспоминая наставления Ворон, он начал искать. — «Ударь по ней трижды».
— «Затем отступи на полпальца влево, найди другую царапину и сильно нажми».
Сидя на корточках, Бай Чжоу осторожно следовал инструкциям.
При этом он чутко прислушивался к шуму за дверью.
Щелк!
Раздался сухой звук сработавшего механизма, и часть паркета приподнялась.
Из тайника показался ящичек.
Есть!
Сердце Бай Чжоу забилось чаще.
Крышка открылась.
Вещи, лежавшие здесь неведомо сколько времени, снова увидели свет.
Всего в наборе было шесть предметов.
… Тонкий черный плащ в сложенном виде.
Похоже, точная копия того, что носила Ворон.
Греет зимой, холодит летом, не пачкается, а в случае нужды превращается в параплан.
… Вычурные электронные часы.
Идеально точные, заряженные ритуалом; в Мире Отраженных Руин сами переключают часовой пояс.
… Простая серебряная цепочка и очки в тонкой золотой оправе.
В паре они снижают «заметность» владельца, заставляя камеры видеонаблюдения видеть лицо заурядного прохожего.
… Черный складной зонт, прямой как короткий меч.
Со встроенным механизмом, пригоден и для солнца, и для дождя.
Пять предметов, каждый со своим секретом – идеальный набор для того, кто ходит по лезвию ножа.
Но это было еще не всё.
«…»
Бай Чжоу затаил дыхание.
Его взгляд приковал последний предмет.
Пистолет.
Массивный револьвер, чьи линии были текучими, как у золотой статуи. Корпус был выполнен из особого черного камня, который словно поглощал свет, создавая оттенок чернее любой тени.
Накладки на рукояти сияли мягким белым цветом ископаемой кости.
И на этом белом фоне были вырезаны сменяющие друг друга черные и белые клавиши пианино.
Контраст черного и белого, света и тени создавал странную, завораживающую гармонию.
… Странно, но у него не было курка, и барабан не откидывался.
— Потому что это было экстраординарное оружие.
«Аккорд Света и Тени»!
— «Судья-300» неплох, но ты не снайпер, да и патроны взять негде, — говорила Ворон перед уходом.
— Железки с конвейера тебе не помогут… Тебе нужны особые вещи, которых нет в архивах.
— «Аккорд Света и Тени», — это оружие, которое само выбирает хозяина.
— Каждое нажатие на «клавишу», — это управление балансом света и тени.
— Но берегись: он постоянно вытягивает твое Намерение, чтобы пополнять боезапас…
— Только тот, чья воля тверда, сможет исполнить эту партитуру!
«…»
Коснувшись теплой рукояти револьвера, Бай Чжоу словно почувствовал живой, дышащий ритм.
Стоило его пальцам коснуться «клавиш»…
Динь!
Он почувствовал жар поглощаемой энергии, а в ушах призрачным эхом отозвался глубокий и мелодичный звук фортепиано.
Звук заполнил всё его существо.
… Только когда до носа долетел характерный запах оружейного масла, Бай Чжоу очнулся.
Затем…
Он окинул себя взглядом, еще раз посмотрел на шесть предметов в ящике и тихо выдохнул.
— Где здесь… туалет?
Чего тянуть?
— Пора переодеваться.
… Всплеск воды.
Выйдя из зала с чемоданом, Бай Чжоу услышал шум толпы.
В центре внимания он увидел…
Девушку, на вид его ровесницу или даже чуть младше.
Объективно говоря, она была настоящей красавицей, но ее наряд совершенно не вязался с образом.
Она выглядела как школьница, которая стащила мамино вечернее платье. Юная и яркая, она изо всех сил старалась казаться взрослой… в общем, странное зрелище.
К тому же она была одна, окруженная толпой официантов, и выглядела довольно жалко.
— Но это было не главное.
Главное заключалось в том, почему посетители перешептывались, глядя на нее…
И почему всполошились официанты…
— Девушка, тяжело дыша, извергала изо рта пламя!
Настоящий огонь!
Более того, даже часть ее волос была охвачена пламенем!
— Точь-в-точь дышащий огнем Чармандер.
Дым, копоть и крики ужаса.
— Огонь-девка! — Бай Чжоу замер в изумлении.
Так это она невольно отвлекла на себя всех людей и помогла ему?
Бай Чжоу был в полнейшем замешательстве…
Неужели экстраординарные теперь могут вот так запросто показывать фокусы на людях?
Но, присмотревшись, он понял: девушка не была экстраординарной.
Выходит, «авторская кухня» на Голубой планете включает в себя «поедание огня»?
Хорошо, что он заказал хулатан…
Бай Чжоу проникся уважением к этой отважной особе.
Но вмешиваться или выяснять подробности он не собирался.
— Нельзя терять время, которое выиграла для него эта «горячая штучка»!
С чемоданом в руках Бай Чжоу поспешил к уборной.
Жаль, что в таком элитном ресторане в VIP-зале не было своего туалета.
Может, здание было слишком старым, а может, этот особый зал предназначался только для него.
… К счастью, в общем туалете никого не было.
Что и говорить – элитное место: даже в туалете пахло свежим фруктовым чаем.
Запершись в кабинке, Бай Чжоу начал переодеваться.
Шорох ткани.
Вскоре парень в костюме Департамента исчез.
— На сцене появился Бай Чжоу в плаще, точь-в-точь как у Ворон.
Похоже, официальные костюмы были для него слишком тяжелы, а в плаще он словно стал другим человеком.
По крайней мере, он почувствовал себя гораздо свободнее.
«…»
Напоследок он надел часы, заткнул револьвер за пояс и медленно водрузил на переносицу очки в золотой оправе.
Подхватив черный зонт, он уже предвкушал, как посмотрит на свое отражение в зеркале.
Он открыл дверь кабинки.
— И тут же с хлопком закрыл её обратно.
…?
На лбу выступил холодный пот, будто он увидел за дверью что-то кошмарное.
Он посидел немного в кабинке, задумчиво глядя в пол.
Да нет, не может быть.
Бай Чжоу снова открыл дверь.
«…»
«Дышащий огнем Чармандер» с обгоревшими кончиками волос, в своем нелепом вечернем платье, сидела на корточках у двери и горько плакала.
Она хлюпала носом и выводила пальцем круги на плитке, проклиная кого-то вполголоса. Выглядела она бесконечно несчастной.
«Только в туалете можно поплакать втайне от всех…», – так всегда считала девушка.
В этот момент сквозь окно ворвался поток воздуха, принося свет неоновых огней с улицы.
Перед ней возник подол развевающегося плаща.
Девушка вскинула голову.
Перед ней стоял юноша с холодным лицом, в черном плаще и дорогих часах, в золотых очках.
Как киллер из кино.
Острота плаща, ледяной взгляд, решительная поза – он был загадочнее самого ветра.
Но при этом от него исходило какое-то странное тепло, а свет ламп, падающий на него сверху…
Делал его похожим на маленькое солнце.
Уютное и теплое.
… Девушка, хлопая ресницами, разглядывала Бай Чжоу. Ей вдруг показалось, что обида и горечь начали отступать.
Придет ли кто-нибудь на помощь, когда ты кричишь и плачешь? О такой мечте «огненная девица» перестала думать еще в десять лет.
— Но откуда взялся этот загадочный парень в черном, словно сошедший с небес?
Наверное… это сон?
Она чувствовала какой-то подвох.
… Но никак не могла понять, в чем он, и только хлопала глазами.
— Послушай…
Наконец Бай Чжоу, простояв в молчании несколько секунд и качнув цепочкой на шее, заговорил.
Этот таинственный мужчина в плаще, внезапно появившийся перед ней, отвел взгляд и негромко произнес:
— …Вообще-то, это мужской туалет.
Комментарии