Райнхард держался за затылок, где все еще отдавалась пульсирующая боль. Он с трудом сел, пытаясь сфокусировать зрение. Сначала он увидел лицо мужчины. Затем – его наполовину расстегнутые штаны.
Мозг Райнхарда на мгновение отключился. Через секунду обрывки воспоминаний вернулись: странный человек, странный кобольд и то, как он сам рухнул с дерева. Что они хотели с ним сделать?!
Тело среагировало быстрее мысли. Райнхард отпрянул назад, перекатился по листве и, отчаянно помогая себе руками и ногами, увеличил дистанцию.
— Не подходите! — Вскрикнул он; от охватившего его ужаса голос сорвался на высокую ноту. Правой рукой он инстинктивно прикрыл зад, а левую выставил вперед, направив ладонь на ошеломленную парочку. В воздухе тревожно запульсировала огненная магия.
— Стой! Подожди! Всё совсем не так! — Закричал Брюс, увидев классическую стойку заклинателя; шерсть на морде кобольда встала дыбом.
Протрезвевший Ник тоже наконец осознал корень проблемы. Он посмотрел на свой распахнутый пояс, затем на перекошенное от страха лицо Райнхарда. Предчувствие неминуемой «социальной смерти» накрыло его с головой. Всё кончено. Похоже, это недоразумение будет похлеще всех предыдущих.
— Это правда ошибка! Я всё объясню! — Орал Ник, лихорадочно застегивая штаны и пытаясь доказать свою невиновность.
Но Райнхард не желал слушать ни слова. Объяснения? Какие тут нужны объяснения, когда один мужик расстегивает штаны перед другим, пока тот без сознания!
— Прочь от меня, подонки! — Оранжево-красный огненный шар мгновенно сформировался в ладони Райнхарда и с ревом сорвался в полет. Снаряд пролетел в паре дюймов от уха Ника, оставив на земле позади него выжженный след. Обжигающая волна жара опалила щеку мужчины.
Брюс и Ник в панике бросились наутек, спрятавшись за достаточно толстым стволом дерева и едва смея высунуть головы. Брюс закричал во всю глотку, и в его голосе слышались слезы:
— Да говорю же, это недоразумение!
— Мне не интересны мужчины, клянусь! — Вторил ему Ник, суетливо поправляя одежду.
За другим деревом Райнхард тяжело дышал. Немного успокоившись, он заметил странность. Взгляд этого человека сейчас разительно отличался от того одержимого безумия, что он видел сверху. Теперь в глазах незнакомца читались лишь чистая паника и испуг. Тем не менее Райнхард не опускал руку, оставаясь в боевой готовности.
— Тогда что вы здесь вынюхивали?! И что собирались со мной сделать?!
Ник поспешил ответить:
— Мы просто проходили мимо! Честное слово! Я… я случайно хлебнул сока одного растения, и у меня помутилось в голове, начались галлюцинации!
Брюс неистово закивал:
— Да-да! Ник просто дурак, который тянет в рот что попало!
Глядя на них, Райнхард подумал: «У этого человека точно всё в порядке с головой?». Но вслух задал самый важный вопрос:
— Вы знаете дорогу в имперскую столицу?
Он уже заблудился, и если продолжит бродить в одиночку, то неизвестно, выберется ли вообще из этого леса, не говоря уже о столице.
При упоминании столицы глаза Ника загорелись:
— Знаем! Конечно, знаем! Мы как раз туда и направляемся!
Ник осторожно вышел из-за дерева с поднятыми руками, демонстрируя мирные намерения.
— Мы собираемся зарегистрироваться в Гильдии Авантюристов, стать великими героями и прославиться на весь мир! — Добавил Брюс. — Наша цель – море звезд! Если тебе по пути, можем пойти вместе. В дороге спокойнее, когда есть на кого положиться.
Райнхард промолчал. Надежна ли такая компания? С другой стороны, выбора у него не оставалось. Промучившись в раздумьях целую минуту, он всё же опустил руку, медленно подошел и протянул ладонь:
— Райнхард.
Ник и Брюс переглянулись с облегчением. Ник поспешно пожал руку юноши:
— Я Ник!
Брюс тоже подошел и осторожно коснулся пальцев Райнхарда когтями:
— Брюс.
На протяжении всего знакомства правая рука Райнхарда так и не покинула стратегическую позицию за спиной.
… …
Тем временем у городских ворот Железной Крепости Ханс с шестью детьми задрал голову, глядя на двух скелетов-берсерков, застывших подобно изваяниям. Огромные костяные остовы и двуручные мечи, превосходящие ростом человека, давили безмолвной угрозой.
Дети прятались за спинами Ханса и Мига, лишь изредка выглядывая, чтобы украдкой рассмотреть внушающих ужас существ. Маленькая Лили, вцепившись в край сюртука Ханса, тихо спросила:
— Ханс, они нас съедят?
Он погладил её по голове:
— Нет, это хорошие скелеты, они будут нас защищать.
Поправив одежду, Ханс с гордо поднятой головой зашагал вперед. В глазницах стражей-берсерков вспыхнул огонь души. Они узнали этого человека. Не ожидали, что он вернется так скоро, да еще и с целым выводком.
Один из скелетов преградил путь и спросил бесцветным тоном:
— Имя. Цель визита.
— Ханс. Прибыл с семьей на поселение, — с улыбкой ответил он. — У меня есть разрешение вашего Лорда.
Скелет-берсерк на мгновение замер, словно сверяя информацию каким-то неведомым способом. Вскоре он отступил, освобождая дорогу.
— Проходите. После входа явитесь в Департамент логистики для регистрации.
Ханс повел детей внутрь города, полного нежити. Любопытство ребят быстро победило страх. Они во все глаза смотрели на суету улиц: один скелет использовал собственные ребра как музыкальный инструмент, наигрывая нескладный мотив; гуль у обочины торговал чем-то черным и жареным, а проходящий мимо живой человек еще и торговался с ним.
Здесь всё было совсем не так, как представлялось в рассказах о царстве мертвых. Найдя здание с табличкой «Департамент логистики», Ханс подошел к стойке, за которой гуль в очках корпел над стопкой документов.
— По какому вопросу? — Не поднимая головы, спросил мертвец.
— Здравствуйте, мы прибыли для оформления вида на жительство, — вежливо произнес Ханс. — Я уже обсуждал это с вашим Лордом.
Перо гуля замерло. «Лорд?» Он поднял голову и окинул Ханса взглядом сквозь толстые линзы.
— Его Светлость лично дал согласие?
— Именно так.
Лицо гуля стало серьезнее.
— Твое имя?
— Ханс.
— Жди.
Спустя минуту чиновник кивнул и посмотрел на Ханса уже более миролюбиво, как на своего:
— Господин Жадность подтвердил. Следуйте за мной.
Он провел их в соседнюю комнату и выложил семь костяных пластинок.
— Это ваши идентификационные карты. Капните на них кровью и подпишите свои имена.
Дети испугались, но Ханс первым подал пример. Как только кровь коснулась пластинки, она мгновенно впиталась, и на поверхности проступила вязь рун, значения которых Ханс не знал. Вторым был Миг, за ним – остальные. Когда очередь дошла до Лили, она, глядя на иглу, захныкала и спрятала руки.
— Лили, будь умницей, это не больно, всего один разок, — ласково уговаривал её Ханс. Пока он говорил, он ловко и быстро уколол её палец. Девочка не успела опомниться, как кровь уже упала на карту.
— Готово, следующий, — бесстрастно произнес гуль.
Когда пришло время подписываться, Лили, не умевшая писать, нарисовала на карте кривой подсолнух. Гуль взглянул, ничего не сказал и просто припечатал сверху клеймо в виде черепа. Завершив процедуру, он выдал Хансу большой ржавый ключ.
— Восточный сектор три, седьмой ряд, дом номер три. Это ваше жилье, — он указал примерное направление. — Ищите сами.
С этими словами он вернулся к своему столу и бесконечным бумагам. Ханс взял ключ и вывел детей из Департамента.
Комментарии