Улицы территории Железной Крепости стали для Ханса и детей дверью в новый мир. Один мальчик, захлебываясь от восторга, указал на угол улицы:
— Ханс, смотри! У того скелета голова отвалилась! Он её сам ловит!
Ханс обернулся: скелет-солдат неуклюже корячился, пытаясь выудить собственный череп из сточной канавы. Другой скелет рядом тыкал его костлявым пальцем в позвоночник, явно издеваясь. Ханс тут же принялся отчитывать мальчишку, хотя у самого уголки губ невольно дрогнули:
— Я же говорил, не показывай пальцем на окружающих.
— Но он выглядит таким глупым, — добавила Лили, прижимая к себе огромного медведя.
Расспрашивая прохожих, они продвигались вглубь города. Реакция местных жителей из числа нежити была разной: большинство скелетов долго пялились на них пустыми глазницами, а затем указывали рукой в совершенно противоположную сторону. В итоге верный путь им подсказал человек, мирно жующий хлеб на обочине.
Поблагодарив его, Ханс нашел цель. Это был двухэтажный домик, ничем не отличавшийся от соседних: простая конструкция, стены из серо-черного камня.
— Ура! Мы дома!
Дети закричали от радости. Обстановка внутри была скромной: несколько деревянных кроватей, большой стол, пара шкафов. Но ребята, не выказывая ни тени недовольства, словно свора сорвавшихся с поводка псов, с визгом вбежали внутрь.
— Эта кровать моя!
— Нет, я первый увидел!
— Брат Миг, смотри, в углу грибы выросли! Их можно есть?
Миг, четырнадцатилетний юноша, следовал за ними, пытаясь восстановить порядок. Но его голос тонул в ликующем хаосе.
— Не облизывай стены! Эти грибы могут быть ядовитыми! — Его крик был полон отчаяния.
Ханс хлопнул в ладоши:
— Так, дети, за уборку! Миг, бери их и идите за водой, нужно всё отмыть. Я проверю, что есть на кухне.
— Есть! — Миг, словно маленький генерал, принялся распределять задачи между младшими.
На кухне Ханс обнаружил на удивление полный набор утвари, даже большой, почти новый котел. Но шкафы были пусты. К ужину Ханс и Миг, используя последние запасы муки и солонины, сварили густую ароматную похлебку. Дети, собравшись за столом, ели так жадно, что не оставили ни капли. Лили, поглаживая круглый животик, сыто икнула:
— Ханс, мы теперь всегда будем здесь жить?
— Да, теперь это наш дом.
После еды дети, утомленные переездом и впечатлениями, быстро уснули. Миг заботливо подоткнул каждому одеяло и ушел к себе. В доме воцарилась тишина. Ханс остался один за столом и при свете тусклой масляной лампы достал потрепанную тетрадь и перо.
«Торговая палата Подсолнуха».
Он вывел эти слова на первой странице. Это был план, который он вынашивал долгое время: великая торговая империя начнется в этом маленьком городе мертвых. Однако по правилам владения для создания палаты требовалось как минимум два участника. Где найти первого партнера? Ханс, новичок, в чьих карманах было чище, чем на лице, не имел ничего, чем мог бы убедить кого-то вступить в его пустую организацию. Любовью?
Поразмыслив, Ханс решил рискнуть. Он сделал ставку на то, что огромной империи нежити нет дела до махинаций маленького человека. Главное – раздобыть подпись, чтобы легализовать процедуру. Позже этот бедолага останется лишь формальностью, а когда дело разрастется, он просто вышвырнет его.
Ханс принялся чертить пункты соглашения. Закончив последний, он удовлетворенно дунул на бумагу. На его лице проступила такая ухмылка, что у любого случайного свидетеля начались бы кошмары. Тщательно сложив лист, он спрятал его за пазуху. Всё готово, не хватает лишь подписи.
На следующее утро Ханс отправился на улицы Железной Крепости. Он внимательно изучал каждую лавку, каждого торговца. Нарезав не один круг по городу, он всё не мог найти подходящую цель. Когда надежда уже начала таять, его внимание привлек зычный голос:
— Подходи, налетай! Красные яблоки из Владения Вечной Ночи! Крупные, сладкие! Не понравится – не плати!
Он обернулся. Это была яблочная лавка, за которой стоял дюжий детина. Мужик был широк в кости, зарос бородой и на вид не блистал умом. Радар Ханса мгновенно зафиксировал цель. Поправив воротник, он уверенной походкой направился к прилавку.
Взяв яблоко, Ханс с сомнением в голосе спросил:
— Хозяин, а яблоки-то твои и впрямь так хороши, как ты кричишь?
Увидев покупателя, великан выпятил грудь и принялся бахвалиться, брызжа слюной:
— Господин хороший, если хоть одно мое яблоко окажется кислым, я весь прилавок съем!
— Смелое заявление, — Ханс пренебрежительно скривился. — Я на своем веку съел больше яблок, чем ты золотых монет видел. Что-то не верится мне в такие сказки.
У Грога взыграло упрямство. Он до блеска вытер плод и сунул его Хансу под нос:
— А ты попробуй! Сегодня я тебе глаза-то открою!
Ханс не взял яблоко. Вместо этого он положил на прилавок медную монету.
— Попробовать можно, но у меня свои правила. Я куплю два. Если окажутся вкусными – медь твоя. А если нет… — Ханс сделал паузу.
— Что если нет? — Не унимался Грог.
— Если нет, ты не только деньги вернешь, но еще одно сверху отдашь. Рискнешь?
Ставка была копеечной, и Грог, раззадоренный провокацией, ожидаемо клюнул. Он взревел, покраснев шеей:
— По рукам! Кто кого боится!
— На словах-то мы все герои, — Ханс покачал головой и не спеша достал заготовленную бумагу. — Давай составим расписку. Вдруг ты на попятную пойдешь?
Разложив лист, Ханс указал на пустое место для подписи в самом низу:
— Вот, всё просто. Подпишись здесь, так будет честно и для тебя, и для меня.
Грог даже не взглянул на мелкий шрифт, покрывавший бумагу; его разум был полностью занят уверенностью в своем товаре.
— Подпишу! — Он схватил перо и размашисто вывел свое имя – Грог.
Глядя на четкую подпись, сердце Ханса предательски екнуло. Получилось!
Ханс взял яблоко и демонстративно откусил большой кусок. Хруст, сладкий сок брызнул во рту. Надо признать, яблоки были отменными. Грог с нетерпением ждал вердикта:
— Ну как, хозяин? Не соврал я?
Ханс прожевал мякоть и посмотрел на Грога с многозначительной, кривой ухмылкой:
— Я проиграл. Яблоко и вправду великолепное.
От этой улыбки Грога внезапно пробрала дрожь, по спине пробежал холодок.
— Ну… раз вкусно, то ладно, — Грог почесал затылок, чувствуя какой-то подвох.
Ханс бережно спрятал подписанный договор за пазуху, словно бесценное сокровище, и похлопал Грога по плечу:
— Грог, верно? Теперь мы одна семья. Будем сотрудничать.
С этими словами он, напевая нескладный мотивчик, развернулся и ушел, оставив совершенно сбитого с толку торговца на месте.
— Одна семья? Странный какой-то тип…
Ханс направился прямиком в Департамент логистики. Тот же стол, тот же гуль. Ханс шлепнул договор с именем Грога на стойку:
— Добрый день. Подаю заявку на создание торговой палаты.
— Название.
— Торговая палата Подсолнуха.
— Список участников.
— Глава – Ханс. Участник – Грог.
Гуль-чиновник взял бумагу, пробегая глазами по строчкам. Когда он дошел до пунктов, столь жестких, что они граничили с неприкрытым грабежом, он даже слегка изумился, что кто-то в здравом уме это подписал. Сверив подпись с регистрационными данными Грога и его остаточным магическим следом, гуль кивнул:
— След совпадает, почерк идентичен. Договор действителен.
Он припечатал документ штампом с изображением стилизованного черепа.
— Процедура завершена. Торговая палата Подсолнуха официально учреждена с сегодняшнего дня.
Вернув бумагу Хансу, мертвец снова погрузился в свои дела, будто не произошло ничего значимого. Ханс вышел из здания, прижимая к груди официально заверенную кабалу. Он похлопал себя по щекам: пора приступать к следующему шагу.
Комментарии