Едва рассвело, Гао Ие поднялась с постели.
Раньше каждое утро она, не раздумывая, брала бамбуковую корзину и отправлялась на поиски диких овощей, коры или корней травы – дел было невпроворот до самой ночи. Но теперь, когда Великий Бог даровал им еду, её первой заботой стало раздумье: чем бы заняться сегодня?
Воды в деревне теперь в достатке, так что первым делом она решила умыться.
Гао Ие была красавицей от природы. Раньше грязь, худоба и желтизна лица от недоедания скрывали её прелесть. Но несколько дней сытной еды, да еще и с мясом, вернули ей силы. Стоило ей отмыть личико, как оно округлилось и налилось здоровым румянцем. Она преобразилась на глазах.
Единственным изъяном оставалась старая ветхая одежда, которая, как ни стирай, портила всё впечатление.
Умывшись, она замерла в нерешительности.
Осторожно толкнула дверь, вышла на улицу…
Не успела она сделать и пары шагов, как сквозь облака плавно опустилась гигантская рука.
Гао Ие поняла: Великий Бог начинает ежедневную раздачу благ.
Что же это будет сегодня? Рис? Мука? Овощи? Мясо? Соль?
Ни то, ни другое. Перед ней лег огромный, невообразимых размеров Кусок Железа.
Ли Даосюань содрал со старой деревянной вешалки ржавую жестяную накладку. В его руках это была пластинка десять на пять сантиметров и толщиной в три десятых миллиметра. Но перед Гао Ие она предстала гигантской плитой: семь чжанов в длину (20 метров), три чжана в ширину (10 метров) и толщиной в шесть цуней (около 18 сантиметров).
Гао Ие растерялась:
— Великий Бог, неужели нам сегодня придется есть железо? Боюсь, мне это не разжевать…
Ли Даосюань не выдержал и рассмеялся. «И всё-то ей съесть охота!», – Лишь бы утробу набить, – шутливо пожурил он. — Это железо не для еды, из него вы сделаете доспехи.
— Ох! — Удивилась девушка. — Железный доспех?
— Собери жителей, — велел Ли Даосюань. — Пусть изучат металл. Кажется, у вас в деревне был кузнец, его имя…
— Гао Ии! — Тут же подсказала Гао Ие.
— Верно, Гао Ии. Пусть под его началом все способные мужчины сделают себе по простому панцирю.
Гао Ие отозвалась и мигом созвала всех жителей.
Вскоре толпа обступила исполинскую плиту.
— Какое толстое железо! — Воскликнул Гао Чуу. — Великий Бог хочет, чтобы мы это съели?
Он оскалил ряд желтоватых зубов:
— Боюсь, не справлюсь.
— Лишь бы утробу набить! — Гао Ие в точности повторила интонацию Ли Даосюаня. — Это для доспехов, Бог даровал нам металл для защиты.
— А? Доспехи? — Переспросил Чуу.
Из толпы протиснулся мужчина средних лет – тот самый кузнец Гао Ии. Обычно он латал селянам кухонные ножи да мотыги, но ковать доспехи ему еще не доводилось. Он дважды обошел вокруг плиты, прикидывая размеры:
— Такое железо стоит целое состояние. Чтобы что-то из него сделать, его нужно переплавить. Но плита слишком велика, у меня нет такого горна, чтобы целиком её размягчить.
Ли Даосюань тут же запустил руки в аквариум. Жесть толщиной в ноль целых три десятых миллиметра в его пальцах была податливой. Он крутанул её туда-сюда, нажал – хрусть! — И пластина переломилась. Еще раз, и еще… Хрусть-хрусть-хрусть! Жесть рассыпалась на несколько десятков мелких обломков.
Жители деревни в ужасе и восторге наблюдали, как невидимые руки подхватывают исполинскую плиту в воздух, скручивают её, будто солому, и с грохотом ломают. Снова скручивают, гнут и разрывают. Плита, которая в их глазах была толщиной в два цуня (6 см), превратилась в груду осколков.
Это зрелище – как металл ломается под небесной мощью – было потрясающим. Истинное божественное величие.
Крестьяне снова начали валиться на колени.
— Великий Бог велит не тратить время на поклоны! — Звонко крикнула Гао Ие. — Вставайте и принимайтесь за дело!
— За дело! За дело! — Загалдели люди.
— Тащите обломки к дому Гао Ии, складывайте у горна!
— Нужно принести побольше дров и угля.
— А зачем Великому Богу понадобилось, чтобы мы ковали доспехи? — Шептались мужики, перетаскивая тяжести.
Ли Даосюань слышал их разговоры. Обсуждали ковку, обсуждали вес, гадали о причинах, но ни один не заикнулся о том, что хранение доспехов – это государственная измена. Совсем темные люди, совершенно не знающие законов внешнего мира.
— Гао Ие, — произнес он сурово. — Скажи им: доспехи нужны для защиты. Вы забыли, как горные бандиты ворвались в деревню?
Этого Гао Ие не могла забыть никогда.
При воспоминании о матери, погибшей от рук разбойников, она помрачнела.
— Впереди суровые времена, — продолжал Ли Даосюань. — Одной еды мало, чтобы выжить. Вы должны вооружиться.
Гао Ие слово в слово передала его предостережение.
Староста первым понял суть:
— Великий Бог предупреждает, что разбойники могут вернуться.
— Что же нам тогда делать? — Заволновались женщины.
Мужчины же сразу смекнули:
— Бог уже сказал нам, что делать! Ковать броню. Каждому крепкому мужику – по железному доспеху. У нас есть ножи, отобранные у бандитов. С мечами, в доспехах, да еще и сытые – чего нам бояться этих разбойников?
— Вот оно что! — Ахнули женщины.
И работа закипела. Все, кто мог ходить, отправились за дровами. Хворост и самодельный древесный уголь горой росли у дома Гао Ии.
Его маленький горн полыхал жаром. Под присмотром мастера молодые парни подносили куски металла к огню, а когда те раскалялись, Гао Ии принимался неумело, но усердно лупить по ним молотом.
— Дядя Ии, а как именно ковать-то эти доспехи?
— Сложное мне не под силу, но панцирь лянтан я справлю.
— Лянтан?
— Это когда одна пластина на грудь, другая на спину. Свяжем их веревками и на плечи повесим. Спереди защитит, сзади прикроет – вот тебе и панцирь лянтан.
— А может, лучше в железную бочку залезть?
— В бочке-то ты как мечом махать будешь?
Ли Даосюань, слушая эти споры, нахмурился. Технологии в деревне Гаоцзя были на первобытном уровне. Дай им хоть лучший металл – толку чуть. Нужно как-то повышать их мастерство.
Впрочем, обучение требует времени, а опасность уже на пороге. Проще привлечь умелых людей со стороны.
Он вспомнил о том заносчивом советнике, который так любил щеголять словечками. Сань Шиэр – этот парень мог бы пригодиться.
Комментарии