Несколько дней назад Шарль обнаружил следы Ужаснокоготного медведя неподалеку от колонии слаймов. Тогда-то он и понял, что этот хитрый зверь ни на миг не прекращал слежку.
Юный Джон приносил вести, что авантюристы тоже вышли на охоту, но Шарль чувствовал: медведь предпочтет явиться именно к нему, чтобы выпустить кишки.
Чтобы заставить зверя «добровольно» расстаться с ядром, Шарль со своими гоблинами весь вчерашний день копал эту трехметровую яму.
Белошерстка по его приказу соорудила чучело гоблина. Шарль проспал с этим соломенным истуканом всю ночь, а затем нарядил его в свою одежду, чтобы запах наверняка приманил хищника.
Зайка же старательно ухаживал за тремя слаймами в стеклянных колпаках, следя, чтобы те выросли до нужных размеров.
Этим утром Шарль велел сбросить двух крупных слаймов на дно ямы, оставив третьего про запас.
Затем яму перекрыли тремя толстыми бревнами, сверху настелили маскировку, усадили приманку и стали ждать.
Как и ожидалось, лесной монстр неспешно явился на запах.
Он крался в кустах, прятался за стволами, не подозревая, что на этот раз Шарль расставил своих дозорных по одному на каждое дерево. Как только черное задымленное чудовище попадало в поле зрения гоблина, тот издавал птичий крик.
Когда раздалось первое «ку-ку», Шарль уже точно знал положение врага – идея со смотровой башней дала свои плоды.
В итоге план сработал безупречно: медведь накинулся на чучело, бревна не выдержали веса, и слаймы получили возможность для «близкого знакомства» с целью.
— Всем спуститься с деревьев! — Скомандовал Шарль. На посту наверху он оставил только Сломанного Клыка для охраны, остальные гоблины окружили яму.
Ужаснокоготный медведь ревел так, что в округе взлетели все птицы, а в промежутках между воплями слышалось зловещее шипение разъедаемой плоти.
Шарль велел готовить третьего слайма, но никто не шелохнулся.
Рев монстра сковал гоблинов ужасом. Дрожащие колени и стучащие зубы красноречиво говорили об их состоянии: они были смертельно напуганы.
Гоблины привыкли оценивать силу по росту. Если люди под два метра их пугали, то вставший на дыбы медведь высотой в два с половиной метра внушал им первобытный трепет.
Раньше при встрече с таким зверем гоблины просто пускались наутек без лишних раздумий.
Однако сегодня Шарль испытал тень гордости: никто не дезертировал сразу. Значит, сытные дни и недавние стычки всё же немного прибавили им уверенности в себе.
Совсем чуть-чуть, но прибавили.
Акаме придвинулся к Шарлю и, заикаясь, пролепетал:
— Во… во… вождь, нам надо бе… бежать.
Шарль покосился на своего обычно храброго бойца и удовлетворенно кивнул: по крайней мере, тот догадался позвать его с собой. Неделю назад его бы просто толкнули в яму на съедение зверю, прежде чем дать деру.
Но сейчас бежать было нельзя. Категорически.
Это был идеальный момент, чтобы выковать у гоблинов уверенность. По их примитивной логике, если они вместе с вождем одолеют лесного владыку, то и против рыцарей или монстров посильнее в будущем они не дрогнут.
Шарль чувствовал, что это первый шаг к созданию настоящего воинского духа. Бегство перечеркнуло бы всё.
Он с размаху пнул Акаме, а затем обвел суровым взглядом остальных. — Стоять на месте! Кто побежит – будет изгнан из племени!
Гоблины переглядывались. Не видя никого, кто бы решился дать деру первым, они остались на местах, дрожа как осиновые листы и сжимая оружие.
Понимая, что страх нужно обуздать делом, Шарль добавил:
— Не бойтесь! Он не сможет выбраться. Просто не подходите к самому краю.
Яма была с отвесными стенками. И хотя снизу доносилось бешеное скрежетание когтей, выпрыгнуть из такого положения медведю было крайне трудно.
К тому же слаймы вовсю плавили его лапы. Если не заглядывать в яму, то и «Око Хаоса» не страшно.
— Акаме! — Позвал Шарль.
— Во… вождь, — тот на негнущихся ногах подошел ближе.
— Возьми двоих с копьями, встаньте там. Если медведь покажет морду – колите без жалости, — Шарль указал на край ямы.
Акаме, ковыляя, потащил за собой двоих сородичей. Наконечники их копий ходили ходуном – никто не мог удержать древко ровно.
Едкий дым и стоны медведя немного притупили страх гоблинов. Они видели, что врагу приходится туго.
Но скрежет когтей стал неистовым: медведь пытался вырыть себе ступени в земле.
Это всё-таки был магический зверь среднего ранга. Если он вырвется, то устроит здесь кровавую баню. Тогда от едва зародившейся уверенности гоблинов не останется и следа – они разбегутся, а разъяренный монстр первым делом настигнет и разорвет Шарля.
Нельзя было давать ему ни единого шанса на спасение.
— Трое, тащите колпак! — Скомандовал Шарль, подтягивая к себе сумку с гранатоплодами.
Дрожащие гоблины поднесли последний сосуд к краю. Из-за паники они не просто вытряхнули слайма, а столкнули весь колпак целиком.
Когда третий слайм приземлился на зверя, вопли стали невыносимыми. Медведь обезумел, снизу доносились гулкие удары – монстр бился телом о стены ямы.
Гоблины вокруг перестали дрожать. Акаме даже расплылся в улыбке, пытаясь на цыпочках заглянуть вниз.
— Слушайте все! Сегодняшняя охота удалась! Вернемся – каждый получит награду, — вовремя пообещал Шарль.
— Готовьте факелы! — Он не решался использовать гранатоплоды, опасаясь, что взрыв обрушит стенки ямы и разбрызгает кислоту на самих гоблинов. Факелы были надежнее.
Десяток гоблинов подняли горящие огни, ожидая приказа.
Белый дым из ямы валил клубами, а рев Ужаснокоготного медведя сменился предсмертным хрипом.
Шарль не сводил глаз с края провала. Если бы стены начали рушиться, он бы приказал забросать зверя огнем. Даже если бы тот выбрался после этого, им оставалось бы только идти по следу, пока он не испустит дух.
Тишина сменилась возбужденным гомоном: гоблины радостно визжали.
Но в этот момент, когда победа казалась окончательной, никто не заметил, как белый дым в воздухе начал сгущаться, принимая форму искаженного человеческого лица.
— Кто это сделал? — Женский голос, прозвучавший сверху, заставил гоблинов онеметь от ужаса. Все задрали головы. — Кто посмел убить моего медведя?
Шарль нахмурился, глядя на призрачный лик. Такого поворота он не предвидел.
— Гоблины? Жалкие выродки, откуда в вас столько смелости? — Лицо из дыма с презрением оглядело поляну.
А затем прозвучали слова заклинания: — «Психический взрыв»!
Видимая невооруженным глазом волна воздуха разошлась во все стороны. Все гоблины, кроме Шарля, повалились на землю, хватаясь за головы и заходясь в стонах.
Шарль почувствовал, как большой палец левой руки обдало жаром. Это сработало кольцо из зеленого хрусталя, которое он обмотал ниткой, чтобы оно держалось на пальце.
Видя, что его отряд выведен из строя, он потянулся за гранатоплодом.
Комментарии