Шарль внимательно следил за преображенными гоблинами, не ослабляя бдительности.
— Идите за мной… — Из пастей существ, ползающих на четвереньках, донеслось нечленораздельное бормотание.
— Что? — Шарль опешил. Он ясно расслышал:
— Идите за мной, станьте избранниками богов.
Голоса звучали механически, а глаза мутантов были пустыми. Шарль чувствовал, что ими кто-то управляет, пытаясь заманить его племя в ловушку.
Немного подумав, он ответил:
— Идите за мной, я накормлю вас до отвала.
Мутанты синхронно вздрогнули. Сделали два шага вперед, снова замерли, задергавшись, словно наткнулись на невидимую преграду, и завели ту же шарманку:
— Идите за мной, обретите великую силу.
Шарль усмехнулся:
— Идите со мной, и будете есть дважды в день.
Гоблины-мутанты снова затряслись, продвинулись еще немного и зашатались:
— Идите за мной, обретите вечную жизнь.
— Идите со мной, и будете наедаться досыта оба раза, — продолжал издеваться Шарль.
Наконец, тот, что стоял впереди всех, внезапно вскинулся в ярости:
— Жрать, жрать! Только о жратве и думаете! — Завопив, он бросился на Шарля, размахивая когтистыми лапами.
— В атаку! — Мгновенно скомандовал вождь.
Гоблины, вооруженные дубинками, накинулись на мутанта и в мгновение ока забили его до смерти.
Остальные твари задрожали еще сильнее. Они резко развернулись и бросились бежать, но, что было по-настоящему жутко, их головы оставались повернутыми к Шарлю на сто восемьдесят градусов. Они продолжали твердить:
— Идите за мной, станьте избранниками…
Шарль не знал, смеяться ему или плакать. Гоблины остаются гоблинами: даже мутировав и попав под чужой контроль, они не утратили своей жадности и трусости. Что бы там ни задумал кукловод, его план разбился о банальное желание пожрать.
Он уже хотел было вести отряд дальше, как заметил, что изо рта мертвого мутанта вылезает фиолетовая личинка размером с ладонь, с четырьмя короткими щупальцами у головы.
— А это еще что за головастик? — Он наблюдал, как личинка извивается, пытаясь подобраться к одному из его гоблинов.
Тот, недолго думая, просто раздавил её тяжелым ударом дубины.
— Паразиты, — заключил Шарль. — Похоже, внутри засел кто-то по-настоящему опасный.
Кто бы это мог быть? Хихикающий демон, яростный зверь или огнедышащий дракон? Любопытство жгло его изнутри.
С другой стороны, он колебался. Подземелье было огромным, и если дальше залы окажутся еще больше, то это станет невероятной находкой. Но куш всегда идет под руку с риском, а этот риск был совершенно непредсказуем.
В этот момент из темноты выбежал еще один мутант.
Он остановился в десяти метрах от Шарля, медленно опустился на колени и припал к земле в позе глубочайшей покорности.
— Акаме, — позвал вождь.
— Я здесь, вождь! — Акаме, одной рукой прижимая к себе пожирателя мозга, а другой сжимая меч, уже приготовился прикончить гостя.
— Стой, стой. Иди лучше своего кота погладь, — Шарль осадил ретивого воина. — Зайка, бери десяток парней и приготовьте бум-плоды.
Зайка кивнул и отобрал самых крепких гоблинов, которые тут же взяли снаряды на изготовку.
Шарль подошел ближе. Распластавшийся мутант механически повторял:
— Пожалуйста, следуйте за мной… пожалуйста, идите за мной…
— О, уже вежливость пошла, — усмехнулся Шарль. Видимо, кукловод понял, что грубой силой его не взять.
Он взглядом приказал Зайке не отставать и быть готовым метать бум-плоды в любую секунду. Тот ответил уверенным кивком.
Шлепанье множества голых ног эхом разносилось по каменным сводам. Ведомый мутантом, Шарль с отрядом дошел до конца зала. Здесь за широкой деревянной дверью начинался коридор, уходящий вглубь под прямым углом.
Шарль обернулся и заметил странную деталь: ни один пожиратель мозга не последовал за ними.
Хотя дверь была распахнута, эти твари словно уперлись в невидимую стену. Похоже, их искусственно удерживали в первом зале.
— Кто же контролирует всех этих существ?
Шарль потер подбородок. Догадок не было, и он решил идти до конца. Он велел гоблинам построиться в три колонны, чтобы в случае чего быстро встретить врага.
За поворотом коридор пошел под уклон. Вскоре они вышли в прямоугольный зал с пятиметровыми потолками.
Это помещение было раза в два длиннее предыдущего. Два ряда колонн по двенадцать в каждом делили пространство, а вдоль стен лепились двухэтажные каменные пристройки.
Мутант-проводник настойчиво манил их дальше, но Шарль то и дело останавливался, разглядывая каменные домики в синеватом свете грибов.
Внутри было пусто. К вторым этажам вели лестницы.
— Если это крепость, то здесь, должно быть, были казармы, — рассуждал он.
Шарль трогал стены, заглядывал в проемы, и с каждым шагом место нравилось ему всё больше.
— В одном этом зале можно расселить больше трех сотен гоблинов.
— Кто бы ни был хозяином этого места, эту крепость я заберу себе.
Он окончательно перестал обращать внимание на проводника. Шарль даже взлетел на второй этаж одной из построек, чтобы изучить планировку.
— Кажется, эти мутанты здесь не живут, — уверенно произнес он после осмотра нескольких комнат.
Ни в одном домике не было и следа обитания. У мутантов всё же оставались крупицы разума, они бы не стали игнорировать такие удобные жилища.
Может, дальше есть места и получше? Или здесь таится какая-то опасность, из-за которой жить тут нельзя?
Он спустился вниз и стал осматриваться еще внимательнее.
Проводник засуетился, отчаянно замахал лапами, торопя Шарля. Он напоминал сломанную механическую игрушку, так часто он дергался.
Подозрения Шарля крепли. Его рука непроизвольно легла на рукоять арбалета за спиной.
Дойдя до середины зала, он заметил слева плотно закрытую дверь.
Она выглядела невероятно массивной. Поперек неё лежал тяжелый засов – толстый брус длиной больше двух метров.
Стоило Шарлю направиться к ней, как мутант-проводник преградил ему путь. Он возбужденно махал лапами и даже попытался оттащить вождя в сторону.
Шарль хотел обойти его, но тот не унимался. Щупальца у его рта бешено затряслись – существо было в ужасе.
— За дверью что-то есть. Либо там опасно, либо хозяин очень не хочет, чтобы я это видел.
Он уже готов был поддаться уговорам мутанта и уйти, как вдруг – Бум! — По тяжелому дереву ударили изнутри. Звук был глухим и мощным, будто в дверь врезалось нечто огромное.
Шарль вздрогнул и настороженно отступил. Удар повторился.
— Всем назад! Готовьтесь уходить из зала! — Рявкнул Шарль. От ударов вокруг двери взметнулась пыль, а засов жалобно хрустнул. Еще пара таких таранов, и тварь вырвется на свободу.
Бум! Опять. Треск дерева стал отчетливым. Проводника и след простыл.
Шарль погнал своих парней к выходу. К счастью, строй в три колонны позволил избежать паники и давки.
Грох! С оглушительным звуком дверь разлетелась. Обломки засова отлетели в сторону, и наружу вырвался гигантский красный червь.
Его тело было покрыто жесткими щетинками. Огромные челюсти-крючья раскрылись, обнажая ряды острых зубов, а из пасти высунулись четыре белых щупальца с зазубринами.
Червь заводил головой, его щупальца издавали противное шипение, будто сканируя пространство. Спустя мгновение монстр повернулся к гоблинам и медленно пополз на них.
Под шорох жестких щетинок о камень Шарль подал знак отряду.
— Пли! — Скомандовал он. Гоблины разом швырнули десятки бум-плодов, но, к сожалению, червь был еще далеко, и лишь несколько снарядов долетели до цели.
— Бежим! — Не дожидаясь взрывов, он припустил к выходу.
Позади грохнуло, затем еще раз. Раздался пронзительный визг и скрежет – червь уже настигал их.
Гоблины вылетели в коридор. На бегу Шарль заметил, как мимо его ног в обратную сторону катятся красные комочки.
Это были пожиратели мозга. Те самые «котята», которых тискали гоблины. Они как-то вырвались и теперь с яростным стрекотом неслись навстречу гигантскому червю, выставив свои иглы.
Раздумывать было некогда. Сзади громыхнуло – червь со всего маху врезался в стену. Вереща от боли, он извернулся и втиснулся в узкий проход погони.
Оказавшись в первом зале, Шарль лихорадочно соображал.
Он вспомнил: пожиратели мозга не покидали эту комнату сами. Те, кого вынесли Акаме и другие, явно чувствовали себя не в своей тарелке.
Сейчас же они сами атаковали червя. Пусть шансов у малышей было немного, Шарль понял, как это можно использовать.
— Все к залу с пожирателями! — Проорал он, приказав сбросить на ходу лишние мешки с бум-плодами.
Они бежали, а за спиной то и дело гремели взрывы и раздавался визг монстра – плоды хоть и не убили его, но изрядно замедлили.
Когда отряд Шарля ворвался в зал и вжался в стены, следом за ними в помещение ввалился десятиметровый красный монстр толщиной с бочку.
Стрекот! Все пожиратели мозга в зале разом поднялись на лапы и нацелили хоботки на врага.
Комментарии