Деревня на опушке леса.
— Отец, это тебе, — Юный Джон протянул мужчине новенькую бритву.
— Наверняка кучу денег отвалил, — Старый Джон вытер руки о штаны и принял подарок. Попробовав пальцем остроту лезвия, он довольно заулыбался.
— Пустяки, отец. Я заработал немало золотых, — ответил Юный Джон с улыбкой.
Хотя несколько золотых монет – не бог весть какое состояние, для него, скопившего их за полмесяца, это был повод для гордости.
— А где Виллер? — Юный Джон достал из сумки свертки в желтоватой вощеной бумаге и заглянул внутрь хижины.
— Носится где-то, как угорелый, — громко рассмеялся Старый Джон. Младший сын рос настоящим сорванцом – стоило закончить дела по дому, как он исчезал, пропадая в деревне. Сам он называл это «приключениями».
— Ну, раз так, придется нам самим съесть эти сладости, — громко провозгласил Джон.
— Иду, иду! — Донесся звонкий детский голос, и в дверях показался подросток лет двенадцати. — Брат, где конфеты?
Джон со смехом выложил сверток перед братом. Конфет было всего несколько штук, но «маленькому сорванцу» этого хватило, чтобы почувствовать себя самым счастливым на свете.
— Брат, а быть авантюристом – это круто? — Виллер быстро развернул бумажку и протянул первую конфету отцу:
— На, папа.
Старый Джон с улыбкой положил угощение в рот. Было очень сладко.
— Нет, совсем не круто. Наоборот, очень опасно, — Юный Джон понимал, к чему клонит брат, и спокойным голосом решил поведать ему о суровой реальности.
— Но я слышал… — Виллер впихнул конфету за щеку.
— Слышал, что авантюристы – герои? Что они в одиночку побеждают магических зверей, гребут золото лопатой и каждый день пируют? — Джон подошел к брату и присел перед ним, глядя прямо в глаза. — Тебе не расскажут, что ради победы над тем зверем погибли все его товарищи. Не расскажут, что один роскошный обед он позволил себе раз в неделю, а всё остальное время давился рисом с копченой рыбой.
Джон положил руку брату на плечо и добавил серьезно:
— Учись хорошенько. Овладеть ремеслом – вот что по-настоящему круто.
Виллер посмотрел на повязку, видневшуюся из-под рукава брата, притих и молча засунул конфету Джону в рот.
— Тебя этот паршивец слушается лучше всех. Как ты ушел в авантюристы, он только и бредит тем, как вырастет и пойдет покорять леса, — вставил слово Старый Джон.
Джон вспомнил, что, если бы не встреча с Шарлем, его бы уже давно сожрали дикие звери. Видя, как брат рвется в авантюристы, он твердо решил отговорить его. Меньше всего на свете Джон хотел однажды найти в лесу обглоданное тело близкого человека.
— Учись прилежно. Отцу тяжело дается работа в поле, ты не должен его подводить, — строго сказал Джон.
В этой семье из трех человек мать умерла при родах младшего. С тех пор Старый Джон в одиночку тянул сыновей. Виллеру не хватало материнской руки, он рос строптивым, и только старший брат был для него авторитетом.
— Но брат ведь так быстро заработал денег, чтобы жениться на Мэри, — буркнул Виллер, надув губы.
— Это потому, что мне повезло встретить редкого нанимателя. Если бы не он, ты бы сейчас и сахара не видел, — Джон потрепал брата по волосам. — К тому же, если не выучишься, тебя при первом же дележе добычи товарищи обсчитают, а ты и не заметишь.
Виллер вывернулся, отскочил в сторону и принялся поправлять прическу, покорно бормоча:
— Понял я, понял. Пойду учиться.
Старый Джон ушел в дальнюю комнату и вскоре вынес десяток золотых, положив их на стол:
— Это то, что осталось после уплаты осенних податей. Возьми на первое время.
Джон взглянул на монеты и тихо спросил:
— А как же вы?
— Мы перебьемся. Виллер может пойти в школу годом позже, ничего страшного. Ты же знаешь отца Мэри…
— Нет, отец, — Джон отодвинул деньги назад. — Не волнуйся, я правда накопил достаточно.
Он достал из кармана слегка потертые карманные часы и положил их на стол:
— Я встретил особенного заказчика и теперь работаю на него. Он очень щедр. Пока я добросовестно выполняю его поручения, деньги не будут проблемой.
Виллер с вскриком схватил часы, рассматривая их со всех сторон. Старому Джону пришлось прикрикнуть на него, чтобы тот не испортил дорогую вещь.
— Эти часы мне дал хозяин, чтобы я следил за временем, — пояснил Джон.
Отец кивнул – судя по всему, дела у сына шли в гору. Но всё же он предостерег:
— Я слышал, лесные гоблины стали совсем лютыми. Помнишь, как раньше они выбегали из леса, грабили и калечили людей? Будь осторожен, когда работаешь там.
Джон молча кивнул. Если он сейчас скажет отцу, что его «щедрый хозяин» – это зеленый гоблин ростом в метр тридцать, старик ни за что не поверит.
Он посмотрел на довольно ухмыляющегося брата и серьезно обратился к отцу:
— За меня не переживай. Эти деньги пусти на учебу Виллера. Начальная школа при церкви Светлого Бога берет не так много. Пусть выучит грамоту и счет, в будущем пригодится.
Церкви четырех богов ради миссионерства открывали по всему королевству начальные школы. За три-четыре года там обучали чтению Писания и базовой арифметике. Конечно, школы для дворян были куда престижнее, но и этого хватало простолюдинам.
Покойная жена Старого Джона когда-то работала на торговую гильдию, попала в засаду разбойников и, хоть и выжила, осталась со шрамами на лице. Джон-старший всё равно взял её в жены, и именно благодаря её настоянию Джон успел немного поучиться.
У них была своя земля, и после уплаты налогов королю и графу Валентайну что-то оставалось. К тому же зимой отец мастерил поделки на продажу, так что на школу Виллеру должно было хватить.
— Тогда я приберегу эти деньги. Тебе еще после свадьбы дом строить, а это траты немалые, — Старый Джон аккуратно завернул монеты.
— Всё будет хорошо, отец. Пока мой наниматель при делах, доход будет стабильным. Со временем перевезу вас в Рэмсхорн, — Джон взял часы, подвел время и снова показал Виллеру. Он верил: если продолжит работать с Шарлем, то и дом купит, и брата пристроит в школу получше или отдаст в подмастерья к хорошему мастеру.
Но едва они начали мечтать о светлом будущем, как во дворе послышались тяжелые шаги.
Пронзительный голос выкрикнул:
— Эй, старый Джон, ты дома? Налоги пришли собирать!
Комментарии