Ближе к рассвету Юный Джон все ворочался, не в силах уснуть: события прошедшего дня тяжелым грузом лежали на сердце.
Ему было больно и за Мэри, получившую пощечину, и от слов, что сказали ему отец и младший брат.
— Возьми эти деньги, пригодятся, — говорил Старый Джон. — У нас еще есть запасы зерна, да и я еще крепкий, наплету корзин на продажу.
— Брат, я могу пойти в школу и на пару лет позже, — вторил ему младший. — Сестра Мэри – хороший человек, ты обязательно должен на ней жениться.
Юный Джон вздохнул, набросил одежду и вышел из дома.
Он отклонил предложение родных. Хоть это и был выход, он не мог так поступить: отец всю жизнь трудился не покладая рук и теперь был стар, а брату пришло время учиться. Юный Джон твердо решил, что должен справиться сам.
— Придется попросить у босса аванс в несколько золотых, — пробормотал он, глядя в звездное небо.
Хорошо, что есть Шарль. Их сотрудничество с гоблинами должно продолжиться. Вот только поймет ли тот человеческие чувства? Поймет ли причину, по которой ему так срочно нужны деньги?
В конце концов, он никогда не слышал, чтобы у гоблинов бывали свадьбы или похороны.
Но Юный Джон чувствовал: Шарль другой. Гоблин, способный сказать «я тебя прокормлю», наверняка поймет его нынешнюю беду и доверится ему.
— Босс – не обычный гоб… — уверенно начал Юный Джон.
— Джек, — тихий зов прервал его раздумья. Юный Джон резко обернулся и увидел у садовой ограды худощавый силуэт.
Пришедшая откинула капюшон, открыв каштановые волосы и длинную косу.
— Мэри, — вполголоса воскликнул Юный Джон, поспешно открывая калитку. — Зачем ты пришла? Так поздно, это небезопасно.
— Все хорошо, послушай меня, — Мэри теребила подол юбки, ее голос дрожал от волнения. — Мой отец… он напился.
— Не переживай, я найду способ заработать, — Юный Джон фыркнул, пытаясь ее утешить.
— Нет, я хотела спросить… ты любишь меня? — Мэри подняла глаза, и в ее взгляде промелькнула мольба.
— Люблю, как рыба не может жить без воды, — торжественно подтвердил Юный Джон.
— И ты всегда будешь ко мне добр?
— Всегда. Я буду заботиться о тебе лучше всех на свете и никому не дам тебя в обиду.
— Раз так… — Мэри глубоко вздохнула и медленно выдохнула. — …забери меня с собой.
Юный Джон вскинул брови и замер:
— Ты хочешь сказать…
— Да. Давай сбежим, — Мэри решительно кивнула.
— Но почему? Я ведь уже придумал, как быть, — недоумевал Юный Джон. Он и представить не мог, что такая рассудительная девушка, как Мэри, предложит подобное.
— Нет, ничего не выйдет, — по щекам Мэри покатились слезы. — После твоего ухода отец ушел из дома. Он виделся с тем человеком.
Юный Джон потянулся, чтобы смахнуть слезы с ее лица, но она перехватила его руки.
— Тот человек предложил двадцать золотых.
— Двадцать?! — Юный Джон едва не вскрикнул, но мгновение спустя его взгляд стал стальным. — Не бойся, Мэри, я что-нибудь придумаю.
— Нет, Джек, ты не понимаешь. Мой отец не выдает дочь замуж – он продает товар с аукциона. Для него я ничем не отличаюсь от мотыги или косы, просто стою чуть дороже. Он не остановится, пока не выжмет из тебя все до нитки.
— Я не хочу так. Даже если ты в итоге принесешь гору золота и купишь меня, это не будет добрым браком. Мы всю жизнь будем сталкиваться с проблемами, и эта сделка станет пропастью, которую нам никогда не перешагнуть.
— Поэтому, если ты правда меня любишь, увези меня. Я пойду за тобой куда угодно. Только сбежав отсюда, я обрету свободу и стану человеком, а не железной лопатой.
— Мэри, дай мне подумать, — в голове у Юного Джона все перемешалось. Если Мэри пойдет с ним в Рэмсхорн, придется снимать жилье. Денег должно хватить, но его невеста – простая девушка, она не чета авантюристам, привыкшим размахивать мечами. Ей придется искать работу в поселке, и желательно такую, чтобы не слишком попадаться на глаза.
«Значит, мне нужно делать больше для босса, зарабатывать больше, – размышлял Юный Джон. – …Или спросить его сегодня утром, нет ли у него какого-нибудь дела для Мэри?»
Спустя почти минуту, под ее полным надежды взглядом, Юный Джон наконец произнес:
— Тебе нужно быть готовой.
Мэри во все глаза смотрела на него, ожидая продолжения.
— В Рэмсхорне жизнь не такая, как дома. Нам придется много трудиться. Возможно, тебе придется стирать горы грязной одежды.
Мэри закрыла глаза, слезы хлынули с новой силой, и она бросилась в объятия любимого.
Постояв так недолго, Юный Джон спросил:
— Идем прямо сейчас?
— Да, — кивнула Мэри. — Отец мертвецки пьян и не знает, что я ушла. Нужно выдвигаться немедленно. Вещей у меня немного, только вот это.
Она приподняла небольшой узелок, показывая, что уже собралась.
— А как же ученики в вашей лавке? — Спросил Юный Джон.
— Они помогли мне собраться и даже сунули мне нож, — Мэри улыбнулась, и ее лицо словно расцвело. — Сказали, если ты будешь плохо со мной обращаться, я должна тебя им пырнуть.
Юный Джон расхохотался. Он знал, что отец Мэри часто придирался к ученикам, а она, напротив, была к ним добра и втайне подкармливала.
— Хорошо, подожди здесь. Я соберу свои вещи, это быстро, — сказал Юный Джон. Он на цыпочках прокрался в дом, быстро снарядился, прикрыл дверь и, взяв Мэри за руку, поспешил прочь.
— Эх… — из дома донесся тихий вздох. На порог вышел Старый Джон и посмотрел вслед уходящей паре.
Вскоре послышался шорох шагов. В лунном свете темная фигура кралась следом за влюбленными на расстоянии. Старый Джон взял в углу лопату и медленно двинулся следом.
В открытом поле Юный Джон и Мэри весело догоняли друг друга в лучах восходящего солнца. Хотя осеннее утро выдалось холодным, Мэри чувствовала, что только сейчас по-настоящему живет. Она смеялась, напевала детские песенки, вприпрыжку бежала рядом и расспрашивала Юного Джона о забавных секретах авантюристов, обсуждая, где они снимут жилье.
Юный Джон смотрел на нее с нежностью. Мэри его удивляла: должно быть, тяжелая жизнь дома не давала ей раскрыться, но теперь, стремясь к свободе, она стала легче, увереннее и еще прекраснее.
— Осторожней, не упади! — Громко крикнул он.
Деревенская дорога была ухабистой, и Юный Джон боялся, как бы Мэри не поранилась.
Мэри подбежала к нему, обхватила за талию и сказала:
— Когда снимем дом, я буду готовить твое самое любимое блюдо.
— И что же это? — Спросил он.
— Рис с копченой рыбой, конечно! — Мэри, склонив голову набок, лукаво улыбнулась.
— Да не люблю я это, — он обнял ее, преданно глядя в глаза.
Но едва их лица сблизились, как издалека сзади донеслись крики.
…
В лесу Юный Джон быстро вел Мэри за собой.
Заметив погоню из деревни, им пришлось ускориться в надежде оторваться.
Но на осенних полях, где урожай уже убран, местность просматривалась насквозь. Пытаться скрыться там было безумием.
Не видя иного выхода, Юный Джон принял волевое решение: он свернул на узкую тропу, ведущую прямиком в Лес Кошмаров.
Он рассудил так: тропинки в лесу петляют, деревья скрывают обзор, а дикие звери, змеи и гоблины – серьезная угроза. Возможно, преследователи испугаются и повернут назад.
Но он явно недооценил врагов. Те, обменявшись парой выкриков, без колебаний ворвались в чащу, словно страх им был неведом.
Юному Джону и Мэри оставалось только бежать глубже в лесные дебри.
В этой гонке Мэри давно потеряла свой узелок. Задыхаясь, она подхватывала юбки; ее голени были в крови от колючек, но она ни разу не вскрикнула. Лишь стиснув зубы, она неотступно следовала за Юным Джоном. Она даже не спросила, зачем они идут в Лес Кошмаров, где обычных людей ждет верная смерть.
Мэри просто безоговорочно верила ему. Верила в решение своего Джона.
— Стоять! — Неистово вопили сзади преследователи, судя по голосам, уже впавшие в ярость.
Юный Джон не мог остановиться. Он надеялся то на то, что враги отступят перед лицом опасности, то на встречу со знакомыми авантюристами.
Увы, пока их бегство лишь распугивало птиц, больше они никого не встретили.
— А-а! — Раздался сзади крик боли. Юный Джон остановился и обернулся: Мэри упала на землю.
Он тут же бросился к ней, но стоило ему сделать шаг, как Мэри побледнела от боли.
— Лодыжку подвернула? — Встревоженно спросил Юный Джон, осматривая ногу.
Она была простой крестьянской девушкой, едва знавшей грамоту, и никогда в жизни не бежала так отчаянно. То, что она продержалась до этого момента, уже было чудом.
— Джек, уходи, скорее! — Сквозь слезы проговорила Мэри. — Со мной ничего не случится, ну поймают, ну отведут к отцу. А если ты останешься, они тебя изобьют и в управу потащат.
— Нет, Мэри, не обманывай меня, — Юный Джон грустно улыбнулся. Он уже заметил нож, который она прятала за спиной.
— Уходи же, они сейчас будут здесь! — Плакала девушка, подгоняя любимого.
Юный Джон обнажил меч и встал рядом с Мэри:
— Раз не убежать, значит, придется поговорить по-хорошему.
— Джек…
— Не бойся. Мне тут один знакомый сказал, что я стану героем, — усмехнулся Юный Джон.
— Сволочи, ну и быстро же вы бегаете! — К ним выскочил здоровяк. Он уперся руками в колени, жадно хватая ртом воздух.
Спустя несколько секунд он выпрямился и достал два кинжала.
— Дай нам уйти, скажете, что не видели нас. Тот скряга вам ничего не сделает, — попытался договориться Юный Джон. Лицо этого человека казалось знакомым – вроде бы один из подручных налогового инспектора.
— Парень, ты что, не проснулся еще? — Здоровяк оскалился. — Тот старик надрался и спит как убитый.
— Тогда вы… — Юный Джон растерялся. Неужели они решили помочь?
— Тем лучше. Сначала прикончу тебя, чтобы ты не видел, что будет дальше, — с этими словами здоровяк бросился в атаку.
Юному Джону ничего не оставалось, кроме как принять бой.
Он уклонился от выпада, полоснул мечом по кинжалам и всем телом навалился на противника, заставив того пошатнуться.
Здоровяк явно не ожидал такого яростного натиска и на мгновение замешкался. Юный Джон поймал момент, проскочил мимо и вонзил меч ему прямо в сердце со стороны спины.
Раздался влажный звук. Юный Джон выдернул клинок и встал в стойку, встречая остальных преследователей.
— Гончий! Он убил Гончего! — В ужасе закричал один из них.
— Чего орешь? Сам вижу! — Проскрежетал пронзительный голос задыхающегося человека.
— Господин налоговый инспектор! — Изумился Юный Джон. Он не ожидал, что тот лично пустится в погоню.
— Господин, Гончего убили, может, пусть они… — пролепетал один из слуг с коротким клинком, его голос дрожал.
Юный Джон был явно не промах – если уж он уложил Гончего, бывшего когда-то разбойником, то им четверым ловить нечего.
— Господин, мы просто шли погулять в Рэмсхорн, — попытался оправдаться Юный Джон.
— Джек, не трать слова, он и есть зачинщик, — Мэри сидела на траве, гневно глядя на инспектора, который не сводил с нее сального взгляда.
— А ты сообразительная, — инспектор потер грудь, восстанавливая дыхание. Ему еще никогда не приходилось так долго бежать.
— Мне сразу показалось странным, откуда у того типа столько денег для моего отца. А когда я увидела его с вами несколько дней назад, мои подозрения подтвердились, — Мэри указала на гоблина Зайку, стоявшего неподалеку. Лицо гоблина было в ссадинах, а голова обмотана бинтом.
— А что поделать, раз ты вечно крутишься у моего дома, забирая белье, — гаденько ухмыльнулся инспектор.
— Вы подлец! Я донесу на вас в управу! — Крикнул Юный Джон.
— Ты сначала из леса живым выйди, — рассмеялся инспектор. — А ну, взять его! Прикончить!
— Но он мастерски владеет мечом… — замялись подручные, явно боясь клинка Юного Джона.
— Идиоты, наберите длинных веток! — Разорился инспектор и вдруг выхватил из-за спины ручной арбалет. — Ни с места, авантюрист! Дернешься – и стрела полетит в твою девчонку.
— Ах ты… — Юный Джон широко раскрыл глаза, вынужденный замереть в напряжении.
— Вы трое, избейте его до смерти, — скомандовал инспектор, но тут же передумал:
— Нет, не до смерти. Покалечьте, пусть посмотрит, как мы будем развлекаться.
— Слушаемся, господин! — Хором ответили трое и, вооружившись длинными сучьями, принялись тыкать ими в Юного Джона.
Юный Джон уворачивался, сердце его обливалось кровью. Он был поражен тем, насколько низко может пасть человек: занимать высокий пост и планировать такие гнусности. Да этот инспектор хуже гоблина, который каждый день борется за жизнь. Знай он это вчера, когда собирали налоги, перебил бы их всех на месте.
— Ты уж постарайся, — подзуживал инспектор. — Такая красотка, если в нее попадет стрела, в этом лесу ей не выжить.
— Что тебе нужно?! — Яростно выкрикнул Юный Джон.
Вместо ответа инспектор лишь злобно и мерзко оскалился.
Юный Джон отбил мечом очередной удар ветки, готовясь покончить с одним из нападавших, но тут свистнула стрела и вонзилась прямо у ног Мэри. От ужаса у него по спине пробежал холодный пот.
— Ой, промазал, — инспектор быстро наложил новую стрелу и усмехнулся:
— Следующая точно попадет в цель.
Пользуясь его замешательством, один из слуг полоснул Юного Джона острой веткой по руке. Видя, что тот начал сдавать, преследователи осмелели.
— Джек, уходи! — Мэри сжала в руке нож, глядя на любимого сквозь слезы.
Вдруг кусты зашуршали, и из-за дерева вышла фигура.
— Юный Джон? — Раздался вопрос.
— Босс? — Юный Джон обернулся на голос и увидел неспешно приближающегося зеленокожего гоблина.
— Гоблин? — Инспектор расхохотался. — Один из вас, иди прибей его. Почувствуем себя сегодня авантюристами.
Шарль посмотрел на человека, разодетого словно лесной рябчик, вздохнул и привычным движением вскинул арбалет.
Щелчок тетивы – и инспектор рухнул на землю со стрелой в теле.
— Дебил.
Комментарии