Патрульные даосы приближались, а Ян Шисюй всё ещё не мог выбраться из запутавшего его лабиринта.
Куда бы он ни шёл – налево или направо, – он неизменно возвращался на то же самое место, словно топтался на пятачке.
Мысли в его голове неслись стремительным потоком: он судорожно перебирал все свои знания, пытаясь отыскать способ разрушить чары.
Магические построения явно выходили за рамки его обычной подготовки. Чтобы взломать этот барьер, требовался нестандартный подход.
Время словно замедлило свой ход, а в сознании, подобно мыльным пузырям, всплывали и тут же лопались десятки догадок.
«Сверхъестественные силы этого мира подчиняются строгой логике – такой же строгой, как законы науки.
А раз в этом есть логика, значит, есть закономерность и правила… Моё пространственное ориентирование нарушено, зрение обмануто, но я по-прежнему слышу голос Сюэи. Слух не заблокирован!»
Ян Шисюй резко зажмурился и вполголоса скомандовал:
— Кричи без умолку, не останавливайся!
В то же мгновение с восточной стороны донёсся звонкий птичий щебет – Сюэи подавала голос снова и снова.
Не открывая глаз, Ян Шисюй побежал прямо на звук.
Спустя несколько секунд стремительного бега колени пронзила резкая боль – он обо что-то сильно ударился.
Распахнув глаза, он обнаружил, что стоит перед каменным цоколем павильона. Позади и чуть сбоку зеленел пышный сад, а Башня сокровищ бесследно исчезла из виду.
Он вырвался из ловушки.
И как раз вовремя: в темноте позади него заколыхались два тусклых огонька бумажных фонарей.
Ян Шисюй мгновенно взлетел на цоколь и, перекатившись, укрылся в тени за углом здания.
Двое даосов неспешно шли по вымощенной плитами дорожке. Они остановились буквально в десятке метров от Башни сокровищ. Один из них поднял фонарь повыше, вглядываясь в сторону сада:
— Погоди, мне показалось или там кто-то разговаривал?
Второй сладко зевнул:
— Да ну, брось. Пойдём проверим на всякий случай. Только осторожнее, под чары не подставься.
Монахи обошли сад по кругу, заглянули под стены построек, но так ничего и не обнаружили.
Едва шаги патруля затихли вдали, Ян Шисюй выскользнул из своего укрытия. На его плечо тут же опустилась Сюэи.
— Сюэи, что со мной сейчас было?
— Ты просто бегал кругами, — пичуга взъерошила хвостовые перья и недоуменно наклонила голову. — Я уж подумала, ты так развлекаешься.
— Меня заморочил защитный барьер… — тихо ответил Ян Шисюй. — Спасибо тебе, выручила.
Сюэи, польщённая похвалой, горделиво пискнула.
Главной победой этой ночи стало то, что он точно разузнал, где находится Башня сокровищ. Однако выявилась и серьёзная трудность.
Ему катастрофически не хватало людей!
Сюэи не могла разведывать ловушки, так что лезть на рожон приходилось ему самому.
И если чары снаружи Башни сокровищ были лишь лёгкой закуской, то внутри здания его наверняка ждала куда более смертоносная опасность.
«В одиночку мне ни за что не выкрасть солнечные часы Минцзун…», – задумался Ян Шисюй.
Нужно просить помощи либо у Чашитин, либо у Синчаду.
Взвесив все за и против, он решил, что люди из Синчаду – вариант куда более надёжный.
На нём всё ещё висело клеймо преступника. Для Чашитин он был лишь полезным инструментом, и этот тип по фамилии Ян ни за что не доверил бы ему руководство операцией. В итоге его опять погонят вперёд в качестве пушечного мяса.
Конечно, можно было попытаться сыграть на два фронта – сотрудничать и с Синчаду, и с Чашитин.
Но Тайная канцелярия определенно отходила на второй план.
Вдруг ухо Ян Шисюя уловило едва различимый шорох шагов.
Он прижал палец к губам, призывая птицу к молчанию, прижался спиной к стене и осторожно выглянул.
Сквозь ночную темень к саду быстро и бесшумно приближалась фигура.
Незнакомец был одет в тёмный халат с круглым воротом, лицо его закрывала маска, голова была обмотана тканью, а в руке тускло поблёскивал короткий нож.
Он замер прямо перед границей защитного барьера.
«Ещё один?»
«И откуда они все такие умелые берутся? Только второй день пошёл, а они уже к Башне сокровищ принюхиваются…», – Ян Шисюй скрылся за углом и бережно снял Сюэи с плеча.
Он указал ей сначала на кусты у дальней стены, затем на крышу павильона, знаками веля отлететь подальше, подняться наверх и следить оттуда.
Умная птица мгновенно сообразила, чего от неё хотят, и беззвучно попрыгала прочь.
Проводив её взглядом, Ян Шисюй снова осторожно глянул в сторону сада.
Лазутчик с ножом исчез.
«Ушёл? Или всё-таки пробрался внутрь?»
В этот момент из кустов, где пряталась Сюэи, донёсся резкий, встревоженный свист.
Предупреждение об опасности!
Ян Шисюй резко обернулся и застыл: незнакомец каким-то образом ухитрился зайти ему прямо в спину.
Их взгляды встретились. Лазутчик рванулся вперёд, совершая молниеносный выпад – короткий клинок со свистом рассёк воздух.
Прежний Ян Шисюй после такого удара точно остался бы без головы.
Но в долю секунды, на чистых рефлексах и благодаря феноменальной гибкости, он неестественно выгнулся назад, буквально сложившись мостиком, и смертоносное лезвие со свистом пронеслось над его грудью.
Упёршись ладонями в землю и задействовав все силы тела, Ян Шисюй резко выбросил ноги вперёд, метя противнику прямо в грудину.
Незнакомец заблокировал этот удар левым локтем, а правой рукой перехватил нож обратным хватом, намереваясь вонзить его в живот юноши.
Они сошлись слишком близко, и удар клинка сверху вниз был быстр как молния.
Ян Шисюй мгновенно подогнул руки, позволяя себе рухнуть на землю и тем самым уходя с траектории удара, и одновременно вскинул правую руку.
Раздался едва слышный щелчок спускового механизма.
Из его рукава со свистом вылетела тонкая скрытая игла толщиной с палочку для еды.
Нападавший не успевал отбить её ножом и лишь инстинктивно дернул головой. Игла, летевшая точно в горло, с глухим стуком вонзилась в его левое плечо.
Пользуясь секундным замешательством врага, Ян Шисюй перекатился, вскочил на ноги и бросился наутек.
Короткой стычки хватило, чтобы оценить силу противника.
Тот определённо был признанным мастером боевых искусств.
Лазутчик бросился в погоню. В скорости у него было подавляющее преимущество.
Вдруг бежавший впереди Ян Шисюй резко развернулся на бегу и снова вскинул правую руку.
Преследователь инстинктивно притормозил, готовясь уклоняться, но тут же понял, что его просто обвели вокруг пальца – рука парня была пуста.
— Ха! — Парень издевательски хохотнул и побежал дальше, стремительно увеличивая разрыв.
«Издевается?!», – в глазах лазутчика вспыхнула ярость. Прижав нож к груди, он побежал во всю прыть. Расстояние между ними таяло на глазах, как вдруг беглец снова обернулся на бегу и вскинул руку.
«Опять обманка?»
Но эта секундная заминка едва не стоила ему жизни – острая игла уже летела прямо в лицо.
Лазутчик резко замер, вскидывая зажатый у груди нож.
Раздался звонкий металлический щелчок, посыпались искры. Сталь приняла удар на себя. Сместись игла на пару миллиметров выше или окажись его реакция чуть хуже – и стальное жало вошло бы ему точно между глаз.
Вся злость лазутчика мгновенно улетучилась, сменившись холодным потом.
Он проводил взглядом Ян Шисюя, который быстро скрылся в лабиринте монастырских построек, и озадаченно пробормотал под нос:
— А со спины он кого-то мне смутно напоминает…
Вдруг он настороженно повернул голову.
Из-за угла неспешно выплыли оранжевые огни фонарей – приближался очередной патруль. Но когда свет озарил дорожку, лазутчика уже и след простыл.
***
Тихий уединенный дворик.
Ян Шисюй бесшумно приоткрыл створку окна и проскользнул в свою комнату.
Он опустился на стул возле письменного стола, тяжело и часто дыша. Спина его была мокрой от пота.
Минут через семь-восемь за окном раздался тихий шорох крыльев, и на раму опустилась Сюэи. В клюве она держала две выпущенные им иглы.
Ян Шисюй удивленно моргнул:
— Так ты за ним не полетела?
— Я… я так испугалась! — Обиженно защебетала Сюэи. — Совсем забыла, что надо проследить…
Ян Шисюй забрал у неё иглы и мягко погладил крохотную головку:
— Ничего. Твоя безопасность всегда на первом месте.
Сюэи была ещё совсем глупым птенцом, требовать от неё слишком многого не стоило.
Он насыпал ей горсть проса и налил свежей воды. Наевшись, птица забралась в своё гнездышко у подушки и сладко заснула.
В комнате царил полумрак, лишь бледный свет звёзд проникал сквозь окно, очерчивая контуры стола.
Сон к Ян Шисюю не шёл. Он принялся тщательно анализировать всё, что произошло этой ночью.
Пока нельзя было с уверенностью сказать, принадлежали ли первый человек в чёрном и сегодняшний ночной гость к одной и той же группировке.
Если к разным, то, считая его самого, на Башню сокровищ нацелились уже три независимые силы.
Судя по тому, с какой яростью лазутчик бросился в атаку, он явно не собирался ни с кем делиться и считал солнечные часы Минцзун исключительно своей добычей.
Либо у него уже были сообщники среди новоприбывших учеников, и внешняя помощь ему была попросту не нужна.
Если верен второй вариант, то за солнечные часы развернется нешуточная резня.
«Придется искать союзников. Эх, знать бы ещё, сколько затаившихся хищников скрывается среди этих шестидесяти новичков».
Профессионализм вражеских шпионов ложился на его плечи тяжёлым грузом.
Ян Шисюй снял с руки скрытый самострел, спрятал его в шкаф, после чего расстелил на столе лист плотной бумаги и взялся за кисть.
Он подробно описал, как наткнулся на условные знаки связи Синчаду, спросил у старого книжника, стоит ли ему выходить на контакт, и вкратце обрисовал сегодняшнюю стычку, надеясь услышать мнение опытного разведчика.
В самом конце он указал способ для обратной связи.
На следующее утро, в час Кролика.
Ян Шисюй разбудил спящую Сюэи, положил свернутую записку на край постели и тихо произнёс:
— Сюэи, нужно выполнить одно важное поручение.
— Ещё даже не рассвело! — Возмутилась птица. — Разве можно так гонять маленьких? Ян Шисюй, где твоя совесть?!
— Тсс, тише ты… — Ян Шисюй прикрыл ладонью её клюв. — Отнеси письмо. В полдень слетай в квартал Нинъян, найди в западной его части частную школу. Двор у неё просторный, и там совсем нет деревьев – запомни это. Если заплутаешь, просто лети на звук детских голосов, читающих книги. В северной части квартала такая школа всего одна.
— Поняла я, поняла! Отстань, дай поспать.
Оставив письмо, Ян Шисюй взял деревянный таз и вышел во двор умыться.
У дверей он столкнулся с Хуанфу Инем, который шёл, заметно припадая на одну ногу.
Ян Шисюй смерил его взглядом и не удержался от смешка:
— Другие после весёлой ночи в весенних теремах за поясницу держатся, а ты чего хромаешь?
Комментарии