]
Реакция Куан Хунъи оказалась даже более бурной, чем у Ян Сяо.
— Невозможно! Я стоял прямо за дверью. Почему же я не видел никаких детей?
Не смея перечить Куан Хунъи, Суй Тинтин обиженно пояснила:
— Но это правда! Прошу, поверьте мне. Я сама чуть ума не лишилась от страха. Кстати, господин Чу тогда остановился именно у четвертого столика, я даже прервала пение, чтобы предупредить его. Эти дети стояли прямо рядом с ним!
Ян Сяо кивнул, бросив на нее успокаивающий взгляд.
— Было дело. Спасибо тебе за это.
Куан Хунъи недобро прищурился, разглядывая лицо Суй Тинтин. В его голосе зазвучала скрытая угроза.
— Предупреждаю: говори как есть. Я уже видел новичков, которые ради собственной значимости выдумывали небылицы. Конец у таких людей обычно был очень неприглядным.
— Нет, я бы не стала! Никогда! — Суй Тинтин уловила подтекст. По сравнению с господином Чу этот Куан Хунъи казался куда более опасным.
— Ладно тебе, братец Куан. Если ты ее и дальше будешь запугивать, она побоится рассказывать, даже если вспомнит что-то важное, — Ян Сяо улыбнулся и повернулся к девушке. — Продолжай. Как они выглядели? Мальчики, девочки? Опиши как можно подробнее.
— Вроде… вроде девочки, — начала вспоминать Суй Тинтин. — Одежда на них была грязная, а волосы заплетены в косички. Такие старинные, торчащие вверх хвостики. У каждой.
— Девочки… — у Ян Сяо появилось недоброе предчувствие. — Во что они были одеты?
— Всё было в грязи и пыли, будто они только что в земле кувыркались. Но кое-что я заметила… Кажется, на них были зеленые платьица. Да, точно, зеленые! И куртки, и штаны!
Первое, что пришло Ян Сяо на ум, – старое поверье о «красных молодцах и зеленых девицах». Если дети были в зеленом, то это определенно девочки. Но откуда в поместье Фэн столько мертвых девочек?
— Погоди, — прервал Куан Хунъи, почувствовав неладное. — Ты сказала, что они были в пыли. Разве они не должны были быть насквозь мокрыми?
— Нет-нет, эти дети совсем не походили на тех… существ, что сидели под сценой. На них не было воды, только грязь. Сплошная земля.
Ян Сяо сам видел тех утопленников – распухшие, гниющие тела с белой от воды кожей и лицами, готовыми вот-вот расплавиться. Их было легко узнать.
Возникла новая загадка. Судя по описанию Суй Тинтин, девочки, в отличие от прочих слуг и прислуги в поместье, погибли не в воде.
Раз они не утонули, значит, Нечто радостное к их смерти непричастна. Тогда кто их сгубил?
Раз они явились на Призрачный Спектакль, значит, их тела зарыты где-то поблизости, прямо на территории поместья. И люди семьи Фэн определенно приложили к этому руку!
Внезапно Куан Хунъи будто осенило, и он шумно выдохнул.
— Проклятье! Кажется, я понял, откуда взялись эти девчонки!
Пытаясь успокоиться, Куан Хунъи начал восстанавливать события в памяти:
— В тот день, когда мы собирали слухи, местные твердили, что у семьи Фэн безупречная репутация. Господин Фэн слыл благодетелем: помогал в беде, кормил голодных. Многие бедняки в округе обязаны ему жизнью. Говорили, когда семьи совсем доходили до ручки и не хотели продавать сыновей, они решали сбыть дочерей.
— Семья Фэн, узнав об этом, сама приходила к ним. Давали серебро, забирали девочек. Родителям говорили, что отправят их в монастырь, где те будут жить в молитвах, а когда вырастут – им помогут найти хорошую партию. Мол, доброе дело делают, карму чистят.
— Это точно они! Невероятно, все эти дети погибли здесь, у Фэнов!
Ян Сяо был поражен. Пазл складывался, но он и представить не мог, что семья Фэн зашла так далеко.
— Да-да, братец Куан прав, я тоже это слышала! — Вспомнила Суй Тинтин. — Но… зачем Фэнам убивать их? Как эти дети могут помочь против Нечто радостное?
— Дело не в Нечто радостное, а в ребенке в утробе второй невестки, — внезапно произнес Ян Сяо. — Теперь понятно, почему господин Фэн был так уверен, что родится мальчик. Вот оно что!
Суй Тинтин смотрела на него с непониманием, в ее глазах читался первобытный страх.
— О чем ты?
— Это древний и жестокий обряд под названием устрашение демонов. Некоторые богатые семьи, одержимые продолжением рода по мужской линии, покупали девочек. Их доводили до предсмертного состояния и живьем закапывали вниз головой под порогом дома или перед главным залом. Считалось, что их духи отпугнут души девочек, идущих на перерождение, и гарантируют, что следующим родится наследник.
Ян Сяо замолчал на мгновение, глядя на Суй Тинтин.
— Ты сказала, у них косички торчали вверх и были прямыми, верно?
— Да, — кивнула она. — Прямые, как палки.
Ян Сяо тяжело вздохнул.
— Всё верно. С этими косичками что-то не так. В них спрятаны гвозди.
Даже Куан Хунъи вздрогнул.
— Гвозди в волосах?
— Да. Когда этих девочек мучили, им в головы вбивали гвозди. Места выбирали особые – духовные точки выхода души. Если их запечатать, девочки никогда не смогут переродиться. Они обречены вечно охранять корни семьи Фэн. И, конечно, они не могут стать мстительными духами и поквитаться с мучителями. — Ян Сяо с жалостью посмотрел на Суй Тинтин. — Тебе повезло, что ты не видела их лиц. Скорее всего, им и глаза выкололи. Поэтому они шли цепочкой, держась друг за друга, чтобы найти дорогу к еде.
Суй Тинтин замолчала. Еще недавно она до смерти боялась этих призрачных детей, но теперь страх сменился щемящим состраданием.
— Люди семьи Фэн заслуживают смерти!
— После таких бесчеловечных дел они и правда заслуживают худшей участи. Но у нас своя задача, не руби с плеча, — посоветовал Куан Хунъи.
Теперь странное поведение господина Фэна объяснилось. Когда его спрашивали о уверенности в рождении сына, он тут же обрывал разговор и выпроваживал гостей. Грязь и земля на детях подтверждали, что их зарыли заживо. А то, что Куан Хунъи их не видел, объяснялось просто: они не из озера пришли. Они закопаны прямо здесь, под главным залом. Ян Сяо даже заподозрил, что сцена стояла прямо над их могилами.
Куан Хунъи понизил голос:
— Друзья, это дело слишком опасное. Предлагаю никому не болтать. Ши Дали знать не обязательно, а уж людям семьи Фэн – тем более.
— Они погубили столько детей. Одного этого грехопадения хватит, чтобы их трижды казнили. Если они поймут, что мы разгадали их тайну… — лицо Куан Хунъи потемнело. — Боюсь, живыми они нас из поместья не выпустят.
Комментарии