]
Куан Хунъи холодно усмехнулся:
— Братец Чу, раз ты мне не веришь, с чего бы мне доверять тебе?
Ян Сяо ответил прямо, без лишних слов:
— Братец Куан, посуди сам. Я новичок. Даже если я сбегу сегодня, Ши Дали и господин Фэн не оставят меня в живых на берегу. Я умею взвешивать риски. У меня нет иного выхода, кроме как убрать Ши Дали.
Это звучало логично. Куан Хунъи понимал: если он и Суй Тинтин погибнут, Ян Сяо останется один против всех. Ши Дали его уничтожит. Значит, у Ян Сяо действительно был резон довести дело до конца.
Куан Хунъи кивнул и сложил руки в жесте:
— Хорошо. Полагаюсь на тебя. Если выберемся живыми, я раскрою тебе секреты этого мира. Кошмары идут один за другим, и без знаний тебе в следующий раз не выстоять.
Ян Сяо понял намек: Куан Хунъи обещал важную информацию в обмен на спасение жизни. Сделка была заключена.
Времени оставалось в обрез. До следующего боя барабанов им нужно было закончить всё, иначе путь назад закроется.
Ян Сяо направил лодку туда, где кольцо бумажных фигур казалось реже. Куан Хунъи начал грести в противоположную сторону.
Ветер разогнал туман, и вскоре напарники потеряли друг друга из виду. Лишь громада корабля с красным фонарем на мачте служила ориентиром в серой хмари.
Прикинув расстояние, Куан Хунъи остановился. До ближайших бумажных фигур оставалось всего ничего. Он глубоко вздохнул, выхватил кинжал и полоснул себя по ладони. Кровь густой струей полилась в озерную воду.
Реакция последовала мгновенно. Лодки с бумажными фигурами зашевелились. Строй сломался: призраки, как по команде, начали разворачиваться в сторону Куан Хунъи. Их головы дергались, фиксируя цель.
Зрелище было за гранью понимания: бумажные шеи хрустели, лица с нарисованными улыбками пялились на живого человека, а лодки плыли сами собой, без весел и шестов.
Куан Хунъи не стал ждать. Свою часть плана он выполнил – отвлек врагов на себя. Теперь пришло время поиграть в кошки–мышки со смертью.
Ян Сяо замер в своей лодке. Он выпрямился, задержал дыхание и старался даже не моргать, прикидываясь очередной бумажной фигурой. Лодки проходили мимо, едва не задевая бортами.
Мертвецы его не замечали. Запах крови Куан Хунъи манил их сильнее.
Первый этап прошел успешно. Выждав момент, Ян Сяо начал медленно грести вслед за ними. Он не собирался бросать товарищей.
В это время в каюте корабля «Бо Си» Суй Тинтин дрожала от ужаса и холода. Здесь было зябко, как в морге. Но больше всего ее пугали толчки в животе – призрачное дитя рвалось наружу.
В центре каюты она нашла медную курильницу с тремя палочками благовоний. Дым вился причудливыми кольцами, наполняя воздух тяжелым, душным ароматом.
Рядом на красном шнуре висело бронзовое зеркало. Суй Тинтин мельком глянула в него – ее собственное отражение в тусклом металле показалось ей чужим и зловещим. Она поспешно отвела глаза.
В углах каюты замерли два больших бумажных стража.
Мужская фигура в красном платке сидела у входа, спиной к Суй Тинтин. За спиной у нее торчал бумажный меч. Этот страж был крупнее и массивнее обычных кукол.
Вторая фигура – женская – лежала на кровати под алым одеялом. Вся каюта была украшена как для свадьбы: иероглифы «Счастье», фонарики, занавески. Но у бумажной невесты был огромный, выпирающий живот.
Суй Тинтин похолодела. Эта фигура была ее зеркальным отражением. Казалось, она ждет, когда призрачный плод переберется из живой плоти в бумажную.
Но отступать было некуда. Суй Тинтин присела у курильницы, сунула записку Ши Дали под дно и осторожно дунула на левую палочку благовоний. Та ярко вспыхнула.
Она замерла, считая секунды. Ничего не произошло. Тогда она придвинулась к правой палочке и дунула на нее.
— С–с–с…
В ту же секунду по каюте пронесся ледяной сквозняк. Бумажное одеяние Суй Тинтин зашелестело, пламя свечей пригнулось к полу. И тут она услышала отчетливый «хруст» – будто кто–то наступил на сухой картон.
Она в ужасе обернулась. Мужская фигура сидела неподвижно. Бумажная невеста тоже не шевелилась. Но Суй Тинтин чувствовала на себе чей–то пристальный взгляд.
Где он? Откуда смотрят?
Она медленно поворачивалась, осматривая каждый темный угол, даже потолок. Чувство чужого присутствия становилось невыносимым.
Случайно ее взгляд упал на бронзовое зеркало. И то, что она там увидела, заставило ее сердце остановиться.
Комментарии