]
Пока окоченевшие тела бумажных фигур еще не успели прийти в движение, Ян Сяо нанес удар. Кулаком, перепачканным в крови, он врезался в грудь выбранной цели. Бумажное одеяние затрещало под напором, и знакомое ощущение живой плоти под пальцами заставило Ян Сяо приободриться.
— М-м-м! — Послышался приглушенный стон.
Удар пришелся точно в цель. Ян Сяо разжал кулак, оставляя записку с восемью иероглифами рождения второй невестки на груди Ши Дали. Мешкать было нельзя. Не тратя время на весло, он с силой оттолкнулся ногой от борта вражеской лодки. Его суденышко по инерции отлетело назад. Все движение было выполнено настолько филигранно, что Ян Сяо сам удивился своей удаче.
Ши Дали подтвердил статус опытного игрока: даже теперь он продолжал сидеть неподвижно, притворяясь бумажной фигурой и надеясь на авось.
Но Мстительные Духи, скрытые в бумажных телах, не были идиотами. Защитный слой бумаги был прорван, запах живого человека вырвался наружу. Призраки мгновенно забыли о Ян Сяо и всей толпой набросились на Ши Дали.
Мягкие на вид бумажные руки рвали плоть Ши Дали, будто пергамент, с каждым движением выдирая окровавленные куски мяса.
Притворяться дальше было невозможно. Ши Дали рухнул на дно лодки, катаясь от невыносимой боли. Бумажные фигуры лезли друг на друга, стараясь урвать кусок побольше. Те, кому удавалось схватить кусок плоти, тут же приклеивали его к себе, ревниво прикрывая руками от сородичей и продолжая яростную схватку за добычу.
Брызги крови окрасили лодку в алый цвет, пропитывая бумажные тела нападавших. Кровь стекала в озеро. Зрелище было неописуемо жестоким.
Живая человеческая кожа обладала для бумажных фигур непреодолимой силой притяжения. Ходили слухи, что старым бумажным монстрам, обретшим силу, нужна целая человеческая кожа, чтобы нацепить ее на себя. Только так они могли обмануть судьбу и избежать небесного бедствия.
Жуткий крик пронесся над озером, но вскоре резко оборвался. Вдалеке прогремел четвертый удар барабана, сопровождаемый резким звоном гонга.
Ян Сяо заметил, как бумажные фигуры внезапно замерли. В следующий миг они врассыпную бросились прочь, бросая даже недоеденные куски плоти. Каждый монстр карабкался на ближайшую лодку, стремясь спастись. На месте бойни остался лежать лишь изуродованный, окровавленный труп.
Внезапно тело конвульсивно дернулось. Ян Сяо вздрогнул от неожиданности – он не ожидал, что Ши Дали окажется настолько живучим.
Но секундой позже он понял: двигался не труп. Что-то копошилось у него в животе!
Растерзанная кожа на животе лопнула, и наружу высунулась иссиня-черная ручка. По размеру она напоминала младенческую, но на пяти пальцах красовались острые, как у зверя, когти. Толстые и искривленные, они поблескивали холодным, зловещим светом.
— Призрачный плод! — Выдохнул Ян Сяо.
Тварь, таившаяся в животе Суй Тинтин, успешно переместилась в тело Ши Дали. Но… она все-таки выбралась наружу!
За считанные мгновения бумажные лодки на воде исчезли, будто их и не было. Видимо, даже они знали, насколько опасна эта сущность.
Ян Сяо и сам собирался дать деру, но тут его слух прорезал пронзительный, леденящий душу крик. От этого звука кровь в его жилах застыла, в глазах потемнело, и он чуть не свалился за борт. К счастью, крик так же внезапно прекратился.
Когда Ян Сяо пришел в себя и снова посмотрел на лодку с телом, Ши Дали лежал неподвижно. Черная призрачная рука тоже исчезла.
— Братец Чу! Братец Чу!
С исчезновением призрачных лодок туман начал рассеиваться. Куан Хунъи издалека завидел Ян Сяо, стоявшего на лодке, и начал радостно размахивать руками. Его восторгу не было предела.
На корабле «Бо Си» тоже началось движение. Суй Тинтин нетвердой походкой вышла из каюты, сжимая в руке тот самый фонарь.
— Получилось… У нас получилось! — Суй Тинтин разрыдалась, увидев целого и невредимого Ян Сяо. Когда пробил четвертый барабан, меч бумажного мужчины с силой опустился вниз, разрубив куклу-женщину пополам вместе с бьющимся внутри призрачным младенцем.
Суй Тинтин порывалась рассказать Ян Сяо обо всех ужасах, пережитых в каюте, но тому было не до пустых разговоров. Помогши ей спуститься с большого корабля, он скомандовал немедленно грести к берегу.
На озере еще клочьями висел туман, но на этот раз управляющий Лю не обманул: сквозь дымку уже виднелись огни костров.
Там стояли огромные красные ворота высотой в пять-шесть метров. Ян Сяо понял, что это и есть те самые «Врата встречи невесты», о которых говорил управляющий Лю.
По сути, это был просто деревянный каркас, увешанный множеством красных фонарей. Издалека он действительно походил на величественные алые врата.
Существовало поверье, что «великий обряд побеждает зло». Считалось, что во время свадеб или жертвоприношений торжественность момента позволяет временно превзойти законы природы. В такие часы радости даже злые духи предпочитают уступить дорогу.
— Господин Чу, вы ранены? — Суй Тинтин оторвала полоску ткани от своей одежды и начала перевязывать ему руку.
Куан Хунъи, налегавший на весла, посмотрел на свои ладони, разбитые в кровь куда сильнее, чем у Ян Сяо, и почувствовал легкую обиду. Но как бы там ни было, они выжили. Ши Дали был повержен, и заслуга Ян Сяо в этом была неоспорима.
— Братец Чу, я в тебе не ошибся! — Захохотал Куан Хунъи. — Этот ублюдок Ши Дали, наверное, и в страшном сне не видел, что подохнет от руки новичка.
Ян Сяо лишь скромно покачал головой:
— Это всё благодаря вам, братец Куан, и госпоже Су. Если бы вы не прикрыли меня, один бы я ничего не добился.
— Ха-ха-ха! Мы теперь как одна семья, чего уж там. Но твоя заслуга здесь первая! — Куан Хунъи был в прекрасном расположении духа. Посмотрев на приближающийся берег, он хмыкнул:
— Ну что ж, поглядим на физиономию управляющего Лю, когда он увидит, кто именно вернулся живым.
— Братец Куан, сейчас мы в их власти, не стоит идти на открытый конфликт, — предостерег его Ян Сяо.
— Не волнуйся, я знаю, что делать, — кивнул тот и, покосившись на Суй Тинтин, добавил:
— Госпожа Су, когда сойдем на берег – помалкивайте. Мы с братцем Чу сами всё уладим.
Как только лодка ткнулась в берег, управляющий Лю со слугами бросился им навстречу. Однако, разглядев лица прибывших, он буквально окаменел. Улыбка застыла на его лице.
Впрочем, это длилось лишь мгновение. Управляющий Лю тут же нацепил свою привычную маску радушия. Лодка с глухим стуком причалила.
— Посланники Счастья – настоящие герои! Семья Фэн вечно будет помнить ваш подвиг! — Управляющий Лю отвесил им глубокий поклон.
Говорят, «не бьют того, кто улыбается». Ян Сяо поразился беспардонности этих людей и решил подыграть. Подхватив управляющего Лю под локоть, он выдавил слезу:
— Ах, мы-то вернулись… Но бедный Ши Дали! Чтобы спасти нас, он в одиночку бросился в гущу бумажных монстров. Использовал себя как живую наживку! Какое величие духа, какой героизм! — Ян Сяо разрыдался, не в силах сдержать «чувств».
Комментарии