]
Расстояние было слишком малым, Ян Сяо не успел бы среагировать. Сердце его пропустило удар.
— Чу Фукэ, ты меня видишь? — Раздался голос там, где стояли невидимые стопы.
У Яна душа чуть не ушла в пятки. «Видишь или нет» – на такой вопрос отвечать опасно. Он осторожно сместился в сторону, уходя с линии, куда указывали носки невидимых туфель. Он знал: некоторые призраки находят жертву именно по направлению взгляда обуви.
Но стоило ему сдвинуться, как кучер нетерпеливо заговорил снова:
— Чу Фукэ, ты, верно, меня не видишь. Удавленник совсем вам глаза застил. Сделаем так: повернись спиной и иди на мой голос, пятись назад. Главное – не оборачивайся, пока я не велю.
Ян Сяо удивился тому, что его не атаковали сразу. Сцепив зубы, он молча кивнул.
Он развернулся и начал шаг за шагом пятиться, ориентируясь на голос кучера. Куан Хунъи и Суй Тинтин, прижатые призраком сверху к стенке, последовали его примеру.
Суй Тинтин оказалась посередине: одной рукой она вцепилась в ладонь Ян Сяо, другой – в край одежды Куан Хунъи. Они решили идти ва-банк – все равно смерть здесь была лишь вопросом времени.
Они отступили на добрых пятьдесят шагов. Когда терпение Ян Сяо уже было на исходе, пелена перед глазами вдруг рассеялась. Туман поредел, и неподалеку показалось искривленное дерево.
Оно давно засохло, но на его узловатых ветвях гроздьями висели трупы. Среди них был и Мастер Чжао, чей остекленевший взор был полон невыразимой муки.
— Теперь можно оборачиваться, — с облегчением выдохнул кучер.
Перед ними и впрямь стоял их возница. Выглядел он скверно: одна рука неестественно вывернута, на лице – глубокие кровавые борозды.
— Как ты здесь оказался? — Суй Тинтин едва не плакала от радости.
Братец У скорчил плаксивую мину:
— Ох, и не спрашивайте. Пошел в бухгалтерию за деньгами, а тут такое… Если б не заветная могильная земля в кармане, лежать бы мне там вместе со всеми.
Ян Сяо похлопал по карманам – пусто, всё серебро раздал. Куан Хунъи тут же выудил увесистый слиток и вложил в руку кучеру:
— Братец У, ты тут каждый куст знаешь. Веди нас вон туда. — Куан указал на юго-восток.
— Ладно, ладно. Мне и самому в ту сторону надо, по пути будет, — кучер спрятал серебро и зашагал впереди.
Никто не заметил, как висевший на искривленном дереве Мастер Чжао медленно повернул голову. Его полный злобы взгляд впился в спину кучера.
Как только беглецы скрылись в тумане, проклятое дерево вместе со своей страшной ношей вновь растворилось во мгле.
Спустя какое-то время Ян Сяо нахмурился:
— Братец У, сдается мне, мы не на юго-восток идем?
Кучер, не оборачиваясь, проворчал:
— Ох, да кто ж в лоб-то пойдет? Там же сплошь чертовщина. Мы кругом да огородами, так оно вернее будет.
Куан Хунъи положил руку на плечо Ян Сяо и слегка сжал его, многозначительно улыбнувшись:
— Брат Чу, доверься братцу У. Он в поместье Фэн сто лет живет, все тропки знает.
— Вот это верно! — Голос кучера стал заметно веселее.
Внезапно путь им преградил бамбуковый забор. Братец У пригнулся и присел у ограды, маша им рукой:
— Давайте, перелезайте первыми, а я посторожу.
Забор был невысоким, едва до пояса, обычный бамбук. Но стоял он странно: просто посреди дороги, ничего не огораживая. С обеих сторон была обычная каменистая тропа. Казалось, его просто притащили сюда и бросили.
— Скорее, чего застыли! Прыгайте же! — Поторапливал кучер.
В этот миг небо распорола молния, дождь припустил сильнее. Через пару секунд Ян Сяо похолодел: он понял, что не так.
Вспышка была, а грома – нет.
Они все еще в ловушке! Или… попали в новый Призрачный Лабиринт!
— Да что вы телитесь? Жить надоело? — Кучер вскочил и в испуге уставился куда-то вдаль, откуда доносились вопли, приближаясь к ним.
Ян Сяо отступил на пару шагов, поднял с земли тяжелый камень и с силой швырнул его через забор. Камень исчез в воздухе, и тут же раздался гулкий всплеск.
— Плюх!
Вода была глубокой.
Даже Суй Тинтин все поняла. Троица бросилась прочь от кучера. Тот замер у забора неподвижным изваянием.
Очередная молния озарила небо, и на этот раз гром грянул вовремя. Декорации осыпались: за забором оказался черный, бездонный пруд, в котором едва виднелась перевернутая карета.
Братец У стоял, посинев от холода, с него ручьями лилась вода. Он проводил их ненавидящим взглядом и мешком рухнул назад, в темные воды пруда.
Очередной утопленник искал замену. Он «спас» их лишь для того, чтобы самому сожрать эту добычу.
Они бежали на юго-восток, и зов в груди становился все нестерпимее. Впереди в тумане проступила высокая стена с распахнутыми воротами. До цели оставались считанные десятки метров.
Но вид открытого входа пугал: вокруг не было ни души. Слишком тихо, слишком чисто.
Куан Хунъи стиснул зубы; его глаза налились кровью. Он решил прорываться – выход не будет ждать вечно. Если промедлить, он исчезнет прямо перед носом.
Они крались к воротам, когда сзади послышался топот. Кто-то бежал, и их было двое.
Из мглы вынырнули две женщины, поддерживавшие друг друга. Грязные, перепуганные до смерти.
Увидев Ян Сяо и остальных, они вздрогнули, но, заметив ворота, побледнели еще сильнее:
— Назад! Не идите туда! Там за воротами чудище! Всех наших сожрало, только мы вдвоем и остались!
Женщины, не дожидаясь ответа, бросились в сторону – туда, где в высокой траве виднелись груды камней. Там было удобно спрятаться.
Постепенно в тумане у ворот разгорелось Призрачное сияние – тошнотворно-зеленое. Сердце Суй Тинтин замерло. Они не пошли на зов женщин, а нырнули в тень с другой стороны.
Едва они затаились, как зеленый свет достиг ворот. У Суй Тинтин перехватило дыхание: со стороны улицы в поместье, подпрыгивая, входила процессия мертвых детей с косичками-антеннами. У того, кто шел первым, в руках был бумажный фонарь, испускавший мертвенный изумрудный свет.
Комментарии